决定下达，黑石谷如同一架骤然绷紧到极致的机弩，每个部件都在疯狂运转，为了那根即将离弦、射向未知黑暗的求生之箭。
老默带着山猫、地鼠以及另外两名最精通水性、曾在云梦泽水军中服役的老兵，仅携带短刃、绳索、几支用鱼鳔和细竹特制的简易呼吸管（公输车早年设计，从未想过会用于此途），以及数根涂抹了混合油脂、能在水下短暂燃烧的“水灯”棒，毅然钻入了那条水声轰鸣、寒气逼人的湍急岔道。他们的任务是探路，为后续大队寻找哪怕一线生机。
矿洞主区内，转移准备在以一种近乎悲壮的速度进行。惊蛰将幸存的三十余人（含伤者）分成数组：青壮负责搬运和制作；妇孺及轻伤员负责整理、打包细软；阿苓带着仅有的两名略懂医理的妇人，将所有药品分装进防水的皮囊和竹筒；鲁云则领着几名匠人，疯狂地利用一切可用的木材——破损的工具柄、储备的少量木料、甚至临时拆解部分非承重结构的支撑木——赶制简易的木筏和浮具。所谓的“木筏”，大多只是三四根粗竹或木头用浸过油的绳索紧紧捆扎而成，勉强能承载一人或一个小包裹漂浮。更简陋的，则是用绳索将几块轻质木板或掏空的葫芦绑在一起。
苏轶亲自监督核心物资的封装。那几卷最珍贵的墨家皮革遗卷，被用多层油布和薄铅片（来自废弃的矿灯）包裹，塞入一个特意保留的、原本用于盛放贵重药材的紫檀木盒，再用融化的蜂蜡（仅有的一点）密封缝隙。北辰石片和那块遇水显纹的天然黑石，被小心地用软皮包裹，贴身收藏。新得的“渍钢”工具、改良弩机、剩余的“恶魇散”和“土水泥”配方记录，也都以各自的方式做了防水处理。粮食被分装进最小的单位，大多是炒熟的葛根粉、干硬的肉脯和少量盐，用油纸包好，再塞入皮囊。
青梧和阿罗则带领几人，开始系统地销毁痕迹。不能带走的竹简、木牍记录（多为日常管理和技术草稿）被集中焚烧，灰烬捣碎投入水潭。一些过于笨重或独特的工具被砸毁、拆散，部件扔进不同的深坑或急流。他们甚至细心地将居住区域铺设的干草、丢弃的垃圾全部清理，撒上来经处理的石灰和泥土，尽可能抹去人类长期居住的痕迹。
整个过程笼罩在一种压抑的寂静中，只有必要的低声指令和急促的脚步声、器物碰撞声。每个人脸上都写满了凝重，眼中却燃烧着不甘的火苗。他们是在抛弃一个好不容易建立起来的、脆弱的家园，去投奔完全未知的黑暗。但没有人抱怨，没有人退缩，求生的本能和对苏轶的信任，将他们紧紧凝聚在一起。
两个时辰后，就在东方天际即将泛白、谷外山林中的鸟鸣开始稀疏响起时，浑身湿透、脸色冻得发青的老默等人，踉跄着从暗河岔道中返回。他们带回了至关重要的消息，也让所有人的心沉到了谷底。
“水道比预想的更复杂，也更危险。”老默的声音带着水汽和疲惫，但异常清晰，“岔道深处约百步后，是一个较大的地下湖，水流在此汇聚，然后分成了三条支流。我们探了最平缓的一条，前行约半里，遭遇了一段完全没顶的‘水廊’，长约二十余步，无任何换气之处，需完全潜泳通过。过了水廊，是一处较高的地下石窟，有空气，但石窟另一端是落差近丈的瀑布，落入更深的水潭，去向不明。另外两条支流，一条水势极猛，伴有漩涡，我们未敢深入；另一条水位极低，近乎干涸，但尽头是死路，且嗅到浓烈的硫磺和某种腐朽气味，恐怕不安全。”
三条路，没有一条是好走的。潜泳水廊对不擅水性或体弱者不啻于鬼门关；瀑布下落点未知，且可能损伤浮具和人员；干涸的死路充满未知的毒气风险。
“没有其他选择了吗？”惊蛰嘶声问。
老默摇头：“时间不够探明所有。而且根据水声判断，地下湖的水位似乎有缓慢上涨的趋势。可能是上游雨势，也可能是潮汐影响地下水位。我们必须尽快决定，一旦水位大涨，那处可供换气的石窟可能会被淹没，潜泳水廊也会更长、更危险。”
时间！又是时间！地面上的追兵在逼近，地下的生路也在变得越发狭窄。
苏轶目光扫过众人。陈穿被鲁云和阿苓用临时赶制的担架固定，公输车也需人搀扶。还有几名伤未痊愈的士卒。要带着他们穿越那二十余步的死亡水廊
“走水廊那条路。”苏轶做出了最艰难，却可能是唯一的选择，“瀑布落差大，我们的浮具和人经不起摔。干涸路有毒气，风险不可控。水廊虽险，但距离明确，且过后有喘息之地。老默，你们探路时，可在水廊两端固定了绳索？”
“固定了。”老默点头，“用带铁钩的绳索，一端钩在入口岩缝，一端绑在出口石柱。绳索浸了油，还算显眼。顺着绳索潜泳，方向不会错。”
“好！”苏轶深吸一口气，“立刻行动！顺序如下：老默带探路组先行，确认绳索牢固，并在出口石窟接应。随后，惊蛰带一组最强健的，护送第一批重要物资和部分擅长水性的青壮过去，在石窟建立初步防御和接应点。然后，是伤员和体弱者，由鲁云和我亲自护送，每人配备呼吸管，并用绳索与浮具、以及前后人员相连，防止失散。青梧、阿罗带最后一批人和物资断后，确保所有痕迹清除，并破坏入口处的部分岩壁，制造自然坍塌假象，延缓追兵判断。”
他看向陈穿和公输车：“两位先生，请务必抓紧浮具，信任身边之人。我们会带你们过去。”
陈穿虚弱地点点头，公输车则拍了拍身边一名负责搀扶他的年轻工匠的肩膀，示意不必担心。
撤离，开始了。
暗河入口处，冰冷刺骨的水汽扑面而来。水流湍急的声音在狭窄的通道内被放大，轰鸣如雷。老默和探路组率先跃入水中，扶着岩壁，逆着水流，奋力向那片吞噬光线的黑暗深处游去。
接着是惊蛰带领的第一梯队。他们将最重要的遗卷木盒和其他核心物资绑在最结实的木筏上，人则半趴伏在简陋的浮具上，手脚并用，顺着老默留下的牵引绳，艰难地向前挪动。水花拍打在岩壁上，溅起冰冷的水雾，很快打湿了所有人的衣衫，寒冷开始侵蚀骨髓。
轮到苏轶和伤员组了。陈穿的担架被小心地绑在了一个由三根粗竹拼成的宽大浮排上，鲁云和另一名壮硕的工匠一前一后负责推动和稳定。公输车则坐在一个较小的木排上，由两名工匠护持。其他伤员和体弱者，也都分配了浮具和协助者。苏轶将呼吸管分发给不擅水性的人，又用长绳将这支队伍像串珠子一样连接起来，绳头紧紧握在自己手中。
“下水！抓紧浮具，跟紧前面的人！无论发生什么，不要松手！”苏轶低吼一声，率先踏入齐腰深的激流中，刺骨的寒意让他几乎窒息。他咬紧牙关，稳住身形，拉紧了连接队伍的绳索。
队伍像一串沉重的蚂蚱，缓缓没入黑暗的水道。水很快没过头顶，世界只剩下水流冲击耳膜的轰鸣、刺骨的寒冷、以及手中绳索传来的、前方同伴挣扎前行的微弱拉力。呼吸管在激流中效果有限，时不时需要冒险抬头换气，冰冷的河水灌入口鼻，引起一阵阵剧烈的咳嗽和窒息感。
最艰难的是那段二十余步的“水廊”。这里水道骤然收窄，顶部几乎紧贴水面，毫无换气空间。黑暗中，只能依靠前方隐约的、浸油绳索的反光，和身后同伴的推挤，奋力向前潜泳。肺部火辣辣地疼，冰冷的河水仿佛要冻结血液。有几个体弱的工匠几乎要昏厥过去，全靠前后的人死死拉住绳索，连拖带拽地前进。
苏轶感觉自己的左臂伤口在冰冷河水和剧烈运动下再次崩裂，剧痛传来，但他死死咬住呼吸管，用尽全身力气拉扯着绳索，带领着这支承载着所有希望的队伍，一寸一寸地向前挪动。黑暗中，时间失去了意义，每一息都如同永恒。
终于，前方出现了微弱的光亮和水流撞击岩石的哗啦声——是老默他们点燃的“水灯”棒！出口到了！
苏轶精神一振，奋力游出最后几步，猛地从水中探出头，大口呼吸着石窟内潮湿但充满硫磺气味的空气。他回头，拼命拉动绳索，将后面的人一个个拽出水面。鲁云推着陈穿的浮排也上来了，陈穿脸色惨白如纸，但胸膛还在微弱起伏。公输车和其他人也陆续抵达，大多瘫倒在冰冷的岩石上，剧烈地咳嗽、喘息，脸上写满了劫后余生的恍惚与恐惧。
清点人数，万幸，无人掉队。但几乎每个人都耗尽了体力，且浑身湿透，在这阴冷的地下石窟中，体温正在迅速流失。
惊蛰已带人在石窟稍高处用防水布搭起了几个简易的、勉强能挡风的窝棚，并点燃了极小的、几乎无烟的火堆（燃料是携带的、用油脂浸泡过的木炭碎块），用于烘烤衣物和取暖。但这点热量，对于三十多个湿透的人来说，杯水车薪。
“不能久留。”老默检查了石窟另一端那个瀑布，水声隆隆，“这里气流不畅，硫磺味越来越重，可能下方有地热活动。而且，追兵如果发现矿洞已空，很可能会尝试探索水道。我们必须尽快找到下一个落脚点，或者出口。”
瀑布下方漆黑一片，水声轰鸣，完全无法判断高度和水潭深浅。
苏轶强迫自己站起来，走到瀑布边缘，仔细观察。借着“水灯”棒微弱的光芒，他看到瀑布并非垂直落下，而是沿着一个陡峭的、布满湿滑苔藓的斜坡倾泻而下，坡面隐约可见一些凸起的岩石。
“或许可以尝试用绳索逐段下降，而非直接跳下。”苏轶判断，“老默，还有多少绳索？”
“主绳还有约三十丈，辅绳若干。”
“够用了。惊蛰，挑选体力恢复最好的几个人，跟我先下去探路。老默，你带人在上面准备接应和后续下降。鲁云，照顾陈师和公输先生，等我们信号。”
没有时间休整，生存的鞭子继续抽打着他们。苏轶、惊蛰、山猫和另外两名身手最好的锐士，将主绳一端牢牢固定在瀑布上方一块坚固的钟乳石柱上，另一端抛下瀑布。他们腰间系上辅绳作为安全索，开始沿着湿滑的斜坡，小心翼翼地向下攀爬。
斜坡比预想的更陡，水流冲击力很大，岩石滑不留手。好几次，有人脚下打滑，全靠腰间的安全索和同伴的及时拉扯才稳住。向下爬了约五六丈，水势渐缓，他们落入了一个较浅的、水流平缓了许多的地下河道。河道两侧，竟然出现了狭窄的、可供人行走的碎石滩！
更重要的是，在前方不远处的岩壁上，他们看到了人工开凿的痕迹——几处明显的、非天然的凹坑，像是用来固定火把或绳索的！
“这里有人来过！”山猫压低声音，难掩激动。
苏轶心中也是一震。人工痕迹，意味着这里可能曾是人类活动的区域，或许有通道，或许有出口！
他们继续向前探索。河道蜿蜒曲折，人工痕迹时断时续。走了约一里多地，前方出现了一个岔口，一条继续向前，水流平缓；另一条向右拐入一个较小的洞口，洞口边缘的人工痕迹更加明显，且洞口上方，似乎刻着什么。
凑近用“水灯”照亮，只见那粗糙的岩壁上，刻着一个已经模糊不清、但大致能辨认的图案——一个圆圈，里面是交错的直线。
“这这是”惊蛰瞪大了眼睛。
苏轶呼吸一滞。这个图案，他在墨家遗卷的某个角落见过简略的图示，旁边的注解是：“古矿标识，示‘内有岔道，谨记归路’。”
古矿道！他们竟然误打误撞，进入了一条古老的、可能早已废弃的矿道！这条矿道，会不会与黑石谷原本的矿洞同属一个古老矿脉体系？它最终会通向哪里？
希望，如同黑暗中骤然亮起的一点火星。虽然微弱，却真实存在。
苏轶立刻派人返回，通知上方的大队，准备全部下降，沿着这条发现古矿标识的岔道前进。
大队人马在绳索的辅助下，艰难但有序地降落到地下河道。当得知发现了古矿道标识时，低迷的士气为之一振。陈穿甚至在担架上挣扎着说：“古矿道往往有通风井或通往山外的旧道我们有希望了”
队伍再次集结，怀着忐忑与期待，转向那条刻有标识的岔道。矿道内比地下河更加干燥，但也更加崎岖不平，有时需要弯腰甚至爬行通过。人工开凿的痕迹越来越明显，甚至能看到一些散落的、锈蚀殆尽的铁镐碎片。
他们不知道这条古老的矿道将把他们带向何方，是绝境，还是新生？但无论如何，他们已别无选择，只能沿着这条被时光掩埋的、先人留下的隐秘路径，继续向黑暗深处走去。
渊行未止，前路微茫。但手中的“墨线”，至少触碰到了一丝来自遥远过去的、人为的痕迹。这痕迹，或许就是通往光明的，唯一的路标。