送走船队后，马武并未返回镇守使司官署。
他带着一小队卫兵和格物院美洲分院的两位年轻研究员，骑马出城，向北而去。
约一个时辰后，他们抵达新明港以北约四十里处的一片河湾。
此地是萨克拉门托河下游一个难得的深水河段，河面宽阔，水流平缓。
岸边，三艘外形独特的船只已整装待发。
这是专门为内河探索与运输设计的“河蛟级”浅水明轮蒸汽船。
船身扁平，长十二丈，宽两丈五，吃水仅四尺。
船体为铁肋木壳，关键部位包裹薄铁板。船艏装有可旋转的炮盾，内置一门37毫米口径的速射炮。动力核心是一台专门设计的卧式双缸蒸汽机，驱动两侧巨大的明轮，在平静河面上时速可达二十五里。
每船标准载员二十五人，或载货三十吨。
这就是马武筹划多时的“大河计划”先锋船队。
“人员物资，可都齐备？”马武下马，询问已等候在岸边的探险队指挥官——镇戍军麾下的骁骑校尉孙锐。
“回将军，一切就绪！”孙锐递上清单，“三艘‘河蛟’，每船配战斗兵十人，格物院研究员两人，原住民向导两人，移民向导（兼翻译）一人，船长、大副、轮机手、电报员各一，共计二十一人，全队六十三人。另有陆战分队一个排三十人，将沿河岸主要路段徒步行进，负责建立中转营地、架设临时电报线。物资按三月标准配备，含弹药、医药、贸易品、测绘仪器、便携式电报机及备用电池。”
马武扫过名单，看到了几个熟悉的名字：格物院研究员顾衡（地质矿产）、秦雨（动植物）、原住民向导“灰羽”（红杉河谷联盟最富经验的猎手与路径专家）、移民向导老吴（原徽州山民，极擅野外生存）。
“重申任务要点。”马武面对集结的队员，声音清晰有力，“第一，沿此河上行，探明主干及主要支流通航条件，绘制精确河道图。第二，系统记录沿途地理、气候、动植物、矿产资源，采集样本。第三，接触沿河原住民部落，以和平贸易、医疗援助、技术展示为先导，建立友好联系，评估其社会形态与潜力。第四，若遭遇欧洲探险队或武装人员，原则为警告驱逐；若对方主动攻击或试图建立军事据点，则坚决清除，不留后患。”
他停顿一下，目光扫过每一张面孔：“我们此行，非为征服与掠夺，乃是为帝国探明这片土地的脉络，为后来者开辟秩序与繁荣之路。然，若有谁想在这片属于大明的疆土上播撒混乱与敌意，那么，就用你们手中的火枪和背后的炮舰告诉他们，这片新陆的秩序由谁奠定！”
“谨遵将令！”众人齐声应答，声震河岸。
“登船，出发！”
三艘“河蛟”依次解缆。
蒸汽机发出低沉有力的轰鸣，明轮开始转动，搅起河底的泥沙。
船队缓缓离岸，逆着平缓的水流，向着郁郁葱葱的内陆深处驶去。
马武伫立岸边，目送船队消失在河流转弯处被红杉林掩映的河道中。
他知道，这不只是一次地理考察，更是大明在美洲从沿海桥头堡向内陆广阔腹地进行战略延伸的关键一步。
这条大河及其滋养的土地，将在很大程度上决定未来数十年美洲殖民地的格局与潜力。
船队最初的航行顺利得超乎想象。
萨克拉门托河下游河段平缓开阔，水深足够，“河蛟”船可以轻松逆流而上。
两岸是肥沃的冲积平原，移民设立的农庄和牧场星星点点，玉米田与碧绿的草场在阳光下交织成毯。
偶尔遇到河畔的原住民村落，村民们大多会站在岸边好奇观望，一些孩子甚至会追逐着船只奔跑嬉笑——通过数年有计划的贸易和交流，沿岸多数部落对明人的船只已不再陌生。
但航程进入第十天，情况开始变化。
河道逐渐收窄，水流加快，两岸地形从平原过渡为丘陵与谷地。
茂密的原始森林取代了农田，巨大的红杉、橡树、松树遮天蔽日。
河面上开始出现浮木和潜藏的沙洲浅滩，需要向导和了望员格外小心。
第十五天，船队抵达一处较大的原住民聚落附近。
这里的部落民风显然与下游那些贸易频繁的部族不同。
他们身材更为魁梧，脸上涂着红黑相间的油彩，手持长矛和强劲的硬木长弓，在岸边的岩石和高处树丛中若隐若现，警惕地监视着河面。
“停船！保持距离，火炮不准瞄准！”向导灰羽用嘹亮的声音用本地土语呼喊，同时高举双手，示意和平与无害。
部落中走出一位头戴完整狼头皮帽、身披熊皮的首领，目光锐利地打量着船队，用低沉的声音回应：“乘铁船的外来人，这里是‘疾风与野牛部族’的猎场与渔区。说明你们的来意。”
灰羽花了相当时间解释，说明船队是来自东方强大帝国的和平探索者，目的是了解河流、绘制地图、进行贸易和友谊交流，绝非为了侵占土地或挑起战争。
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但对方显然心存疑虑——大约两年前，曾有一小股西班牙探险队从南方溯河而来，用火枪袭击了他们一个狩猎小队，抢走了珍贵的皮毛。
就在气氛有些僵持时，格物院研究员顾衡做出了一个大胆而聪明的举动。
他让同伴从船上搬下一台便携式手摇直流发电机和一套简易电报演示装置。在岸上部落民众好奇的注视下，他快速摇动发电机，然后按下电键，远处的音响器立刻发出清脆的“滴滴”声。
他演示了简单的陆氏电码发送，尽管对方完全不懂其含义，但“凭空传递信号”的神奇景象还是引起了阵阵惊呼。
紧接着，移民向导老吴拿出几把崭新的钢斧、铁锄和几包雪白的精盐，放在岸边空地上，然后退后。
秦雨则打开随身的医疗箱，用酒精为一个手臂上有明显化脓伤口的部落少年清洗、消毒、敷上消炎药粉并包扎。
这一系列充满善意的举动逐渐化解了紧张气氛。
最终，“疾风与野牛部族”的首领同意进行有限的以物易物贸易：用部落储存的毛皮、熏肉和一种特有的药用植物根茎，交换明人的铁器、盐和鲜艳的棉布。但他明确表示，不允许船队继续深入部族的核心猎场——上游那片广袤无垠的“野牛草原”。
“那是部族生命的源泉，有无数野牛群，是我们肉食、皮毛、骨器乃至信仰的根基。”灰羽向孙锐解释道，“他们不会轻易让外人踏入。”
孙锐尊重了对方的选择。他命令船队在部落下游约十五里处一处河湾扎营，同时派遣一支由灰羽带领的六人精干小队，携带望远镜、测绘板和轻型武器，徒步前往草原边缘进行侦察。
五天后，侦察队带回了令人振奋却又复杂的消息。
“校尉，那片草原……大得超乎想象！”侦察兵激动地汇报，“我们登上一处高地远眺，草浪滚滚直到天际，目力所及，皆是肥美草场。成群的野牛像移动的黑色丘陵，数量根本无法估算！属下以为，仅那片已见草原，发展畜牧，养活百万头牛羊亦不在话下！其下土壤黝黑深厚，若是开垦，必是膏腴之地！”
顾衡的汇报则更具战略价值：“我们在草原边缘发现了一条更巨大的河流！河面宽度至少是萨克拉门托河此处的两倍以上！水流浑浊，携沙量极大，流量惊人，疑似一条大陆主干河流。更重要的是——”
他小心翼翼地捧出几块矿石样本：“在河岸裸露的岩层和冲积物中，发现了高品位的露天铜矿苗！还有这些黑色的、质轻的岩石，初步判断是高品质的烟煤！校尉，那片土地下面，很可能埋藏着一个巨大的矿藏宝库！”
整个探险队都为这个发现而兴奋。
但随之而来的难题是：如何取得“疾风与野牛部族”的许可，进入并开发这片宝地？强行闯入必将引发战争，而大明在美洲的军事力量虽强，却需要守卫漫长的海岸线、移民点和重要商路，不可能为了一片草原和矿产投入过多兵力，破坏多年来苦心经营的“和平开拓”形象。
正当孙锐权衡利弊、寻找突破口时，意外之敌送来了一个机会。
一支约四十人组成的欧洲探险队从东南方向出现，试图强行穿越“疾风与野牛部族”的领地，进入野牛草原。
他们装备精良，拥有二十余支燧发枪和几把十字弩，还带着十几匹驮马，态度傲慢，行进中毫不顾忌原住民的警告标志，甚至开枪驱赶遇到的部落狩猎小组，抢夺其猎物。
部族被彻底激怒了。超过一百五十名战士迅速集结，准备对这支狂妄的入侵者进行伏击。
孙锐得知情报后，几乎瞬间做出了决定：协助“疾风与野牛部族”。
这不是单纯的侠义，而是深思熟虑的战略选择。这是一个赢得该部族深度信任、建立稳固同盟的绝佳契机，其长远价值远超一片草原的暂时进入权。
战斗在次日清晨于一处狭窄的峡谷打响。当欧洲探险队大摇大摆地进入峡谷时，两侧山坡上骤然响起呐喊，原住民战士如潮水般涌下。欧洲人虽惊不乱，迅速组成线列，燧发枪齐射，撂倒了冲在最前面的十几名部落勇士，但未能阻止冲锋的浪潮。
就在双方即将陷入血腥的近身混战之际——
“砰！砰！砰！砰！”
四声清脆连贯的枪响从峡谷入口上方传来。四名欧洲枪手中弹倒地，枪声的连贯性显示出射击者训练有素。
孙锐亲自带领二十名明军精锐步枪手，占据了峡谷出口侧的制高点。他们使用的“弘治三十式”后装线膛步枪，射程、精度和射速都远超欧洲人的前装燧发枪。一次精准的齐射，又放倒了六七人。
探险队首领，一个满脸凶悍疤痕的西班牙军官，惊恐地发现己方陷入绝境：前方是疯狂冲来的原住民战士，侧后方是拥有更先进火器的未知敌人。
“撤退！向河边撤退！”他用西班牙语嘶吼。
然而，河边的退路已被彻底封死。
三艘“河蛟”船不知何时已悄然驶近，船艏的37毫米速射炮和侧舷的多管“雷火铳”（早期手摇机枪）黑洞洞的炮口，冷冷地指向峡谷出口。
战斗在不到半个时辰内结束。四十名欧洲探险队员，被击毙十五人，俘虏二十三人，仅两人趁乱逃脱（后被部落战士追获）。明军方面无一伤亡，仅消耗部分弹药。“疾风与野牛部族”方面伤亡三十余人。
战后，孙锐做了一个令部落上下大为震撼且感动的决定：他将所有俘虏（包括那名西班牙军官）以及缴获的所有武器、马匹，全部交给部族首领处置，并归还了所有被抢的猎物。他只提出一个请求：允许大明在草原边缘、靠近新发现大河（孙锐将其暂命名为“天河”）的地方，建立一个永久性的贸易与科研前哨站；双方共同勘探开发已发现的矿产，所得收益按事先商定的公平比例分享。
“疾风与野牛部族”的首领看着那些跪地求饶的欧洲俘虏、明军精良的装备、神奇的“铁船”，以及孙锐所表现出的尊重与诚意，沉默了许久。
最后，他解下自己佩戴的一串由熊爪和鹰羽制成的项链，郑重地戴在孙锐脖子上——这是部族最高级别的友谊与同盟信物。
“从今日起，”首领用生涩但坚定的汉语说道，这是他从与明人贸易中学得的，“疾风与野牛部族，与大明帝国，是兄弟。草原，可以分享。地下的石头（指矿产），可以一起挖。但草原上的野牛，是我们的兄弟，不能滥杀。”
“大河计划”取得了远超预期的战略性突破。
不仅确认了一条流量巨大的主干河流（即后世密西西比河的重要上游支流），一片面积惊人的肥沃草原（北美大平原西部），发现了极具价值的铜、煤等矿产资源，更重要的是，与一个实力不俗的内陆强大部族建立了以互信为基础的同盟关系。
当编码后的捷报通过探险队携带的便携式电报机，一站站传回新明港电报总局时，已是九月初。
马武站在镇守使司官署三楼露台上，手中拿着孙锐发回的详细报告和初步绘制的草图，久久凝视着北方。
报告以严谨的公文格式书写，并附有简图。
图中，一条粗壮的蓝线从新明港沿萨克拉门托河北上，在东侧分出另一条更粗的蓝线，标注为“天河（暂名）”。蓝线两侧是大片绿色区域，标注“野牛草原（疾风与野牛部族领地）”。图旁有朱批备注：“天河实测最宽处三百二十丈，水流平稳，河床较深，具备优良通航潜力。沿岸平原面积预估超数个江南府县，土壤极沃。已确认露天铜矿脉两处、优质煤矿床一处、疑似铅锌矿迹象。与‘疾风与野牛部族’（成年战士约五百，总人口估三千）正式结盟，获准于‘天河-萨河交汇处’建立‘天河前哨站’。”
报告末尾，孙锐建议：“……此河流域潜力巨大，堪称‘新陆腹心’。建议：一、立即筹划向天河沿岸移民垦殖，建立农业与畜牧基地；二、设计建造载量更大、适航性更强的内河蒸汽船只，建立定期客货航运；三、于‘天河前哨站’常驻兵力一哨（百人）以上，配备火炮，修筑简易工事，保护商路、震慑不轨；四、继续沿‘天河’向东探索，其必汇入更广阔水域，可能为内陆巨湖或海湾，战略价值亟待查明……”
马武放下报告，走到官署内那幅占据整面墙壁的《皇明寰宇坤舆全图》前。
这幅图由格物院舆地所主持绘制，每月根据各地回报更新。
如今的美洲西海岸部分，已布满了代表城镇、港口、矿场、农垦区的标识。而现在，一条新的红线即将从海岸伸向内陆，指向那片刚刚揭开面纱的广阔天地。
他拿起专用的绘图笔，在地图美洲部分的空白处，以遒劲的笔迹写下数行批注：
“美洲拓殖，宜分三层次推进：一为‘沿海枢纽层’，以新明港为核心，控太平洋航线，辐射周边；二为‘大河走廊层’，以萨克拉门托河-‘天河’水系为动脉，深入内陆，汲取资源，拓展疆域；三为‘战略纵深层’，以此整片大陆为依托，积蓄力量。西可跨洋驰援瀛洲、南洋，东……待探索其尽端，或可成钳制欧陆之另一支点。”
写到这里，他停顿了一下，脑海中再次浮现陆仁电报中的那句话：“此物之于幅员辽阔之地，价值不可估量。”
是啊，面对如此广袤复杂的新大陆，没有来自天空的视野和速度，仅靠地面和水面探索，效率终究有限。
他转身，口述给机要书记官，命其立即拟发回本土的加密长电：
“……‘大河计划’第一阶段圆满，发现巨河‘天河’及无尽沃土，并与内陆强部‘疾风与野牛’结盟。然美洲疆域之广袤，远超早期预估，地面探索虽必行，然效率有待提升。请速遣‘飞天所’资深技正、飞行教习及‘巡天’机组关键部件抵美。新明港木料、帆布、漆料齐备，本地工匠学徒可塑性强，可立即着手筹备建立‘美洲航空训练所’。若得‘铁翼’巡弋，则万里河山，一日可览；广袤疆土，动静尽掌……”
“……另，请转告谢姑娘：其‘冰雪蜜城’新明港分号生意兴隆，‘金莓冰酪’尤受追捧。本地野莓风味独特，已命农垦所尝试驯化培植。她若有兴趣，可遣专人前来考察，筹建果品加工事宜……”
电报发出时，夕阳正缓缓沉入太平洋浩瀚的波光之中。
金色的余晖为新城的水泥建筑、繁忙的码头、街道上熙攘的人群，镀上了一层温暖而充满希望的光泽。
港外，又一艘从瀛洲长崎驶来的定期班轮正在引水员的指引下缓缓进港。
船厂区，为新航线设计的更大吨位混合动力船的龙骨正在架设。
电报总局内，收报机的声响连绵不断，将美洲与本土、与南洋、与万里之外西线战场的信息紧密相连。
这是一个正在强力搏动的新世界心脏。
而马武深知，这一切，仅仅是一个伟大时代篇章的起始段落。
当欧洲的君主们还在为君士坦丁堡的围城与内部的纷争焦头烂额时，大明已经在另一片完整的大陆上，打下了坚实而深远的根基。这些根基正沿着河流、沿着海岸、沿着即将出现的空中航线，不可阻挡地蔓延生长。
终有一日，当帝国需要时，来自东方的舰队与来自美洲的兵团，将能够形成跨越重洋的战略呼应。
那是陆仁远期谋划中的图景，也是他马武在此地栉风沐雨、开拓经营的全部意义所在。
他极目西望，海天相接之处，最后一缕晚霞正被深蓝的夜幕吞没。
但新明港的万千灯火，已然次第燃亮，如同撒落在新大陆海岸的璀璨星辰，坚定地照亮着通往未来的航路。