同一时期，欧洲各国宫廷。
罗马，梵蒂冈。
教皇利奥十世——那位来自美第奇家族、热爱艺术胜过神学、为修建圣彼得大教堂而发售赎罪券的教皇——正在他的私人图书馆欣赏新购的拉斐尔画作。
“陛下，奥斯曼的使者又来了。”国务卿小心禀报。
利奥十世头也不抬：“告诉他，教皇为所有受难者祈祷。圣座将派遣特使，并号召所有虔诚的基督徒为君士坦丁堡捐赠。至于军队嘛……告诉法兰西国王和神圣罗马帝国皇帝，保卫基督世界是君主们的责任。”
他顿了顿，补充道：“对了，从教廷金库拨五千金币，购买粮食和药品送往君士坦丁堡。要公开、隆重地送，让所有人都知道教皇的慷慨。”
国务卿欲言又止：“陛下，如果君士坦丁堡真的陷落……”
利奥十世终于抬起头，胖脸上露出精明的笑容：“亲爱的，你记得之前么？君士坦丁堡陷落时，当时的教皇在做什么？”
“……在呼吁十字军？”
“不。”利奥十世摇头，“他在和各国君主讨价还价，要他们出兵的同时，承认教皇的权威，缴纳更多的税款。结果呢？没有十字军，君士坦丁堡陷落了，拜占庭灭亡了。但教会……教会还在。”
他站起身，走到窗前，望着圣彼得广场：
“教会永恒，帝国更迭。奥斯曼统治君士坦丁堡六十四年，我们不一样和他们在贸易、在谈判？现在换成大明……也许更糟，也许更好。谁知道呢？但无论如何，圣座都要做好准备，与新主人打交道。”
西班牙，巴利亚多利德。 十七岁的卡洛斯一世——那位刚继承西班牙王位、同时是勃艮第公爵、即将成为神圣罗马帝国皇帝查理五世的年轻君主——正在焦头烂额地处理国内事务。
“ 起义已经蔓延到托莱多！卡斯蒂利亚的贵族要求更多自治权！阿拉贡的议会拒绝批准新税！”大臣们围着他争吵不休。
“陛下，还有奥斯曼的求援信……”外交大臣小心插话。
卡洛斯揉了揉太阳穴——他继承了一个庞大却分裂的帝国，德意志的路德在挑战教会权威，法国的弗朗索瓦在意大利虎视眈眈，西班牙本土的贵族在造反，现在又来了东方的大明？
“告诉奥斯曼苏丹：西班牙王国深切关注东方基督徒的处境，将在‘适当时候’提供援助。”卡洛斯最终道，“但眼下，我们必须先平定国内叛乱。还有，给葡萄牙的曼努埃尔一世国王去信——他们在大明有商馆，了解情况，问问他们有什么建议。”
法兰西，巴黎。 二十三岁的弗朗索瓦一世——那位以英俊、风流、热爱文艺复兴闻名的国王——正在筹备他的意大利远征。
“陛下，奥斯曼的使者……”侍卫长禀报。
弗朗索瓦摆摆手：“告诉苏丹，法兰西王国与奥斯曼帝国有着传统友谊，我们深切同情他们的遭遇。至于援军嘛……”
他笑了笑，拔出腰间的装饰剑：“我的军队要去米兰，去实现法兰西在意大利的荣耀。东方？太远了。不过……可以告诉威尼斯人，如果他们愿意在意大利问题上保持中立，法兰西可以考虑派出一支象征性的部队。”
英格兰，伦敦。 二十六岁的亨利八世——那位尚未与罗马决裂、尚未经历六次婚姻、正为没有男性继承人而焦虑的国王——正在格林威治宫打网球。
“奥斯曼？”亨利挥拍击球，“告诉苏丹，英格兰王国愿意提供道义支持。如果教皇号召十字军，我们将积极响应。”
他顿了顿，补充道：“另外，让驻威尼斯的大使打听清楚：大明需要什么商品？他们的丝绸、瓷器，是不是比葡萄牙从印度运回来的更好？也许……这是一个新的贸易机会。”
葡萄牙，里斯本。岁的曼努埃尔一世——那位因达·伽马开通印度航线而被称为“幸运儿”的国王——正在听取印度总督的紧急汇报。
“陛下，大明在果阿的‘西洋都护府’已经建成。
他们的舰队控制了马六甲海峡，我们的商船必须获得大明颁发的‘通航牌’才能通过。”总督的声音充满焦虑，“更糟的是，大明商人正在印度西海岸压价收购胡椒、肉桂、宝石，我们的利润已经下降了四成！”
曼努埃尔一世眉头紧锁。葡萄牙是欧洲国家中与大明朝接触最多的，也是最了解大明实力的。
“给奥斯曼的回信写好了吗？”他问外交大臣。
“写好了，陛下：葡萄牙王国深切关注局势，但我国兵力有限，主要投入在印度洋和非洲航线的防卫上。不过，我们可以提供一些火器和技术顾问……”
“不。”曼努埃尔打断他，“重写：葡萄牙王国愿意提供一切必要的人道主义援助。同时……秘密联系我们在果阿的人，让他们试探大明西洋都护府的态度：葡萄牙愿意承认大明在印度洋东岸的利益，换取大明承认葡萄牙在印度洋西岸和非洲航线的专属权。”
他望向东方，喃喃自语：
“世界很大，足够两个帝国分享……也许吧。”
腊月二十五，君士坦丁堡。
这座曾经名为拜占庭、后改名君士坦丁堡、现被奥斯曼称为伊斯坦布尔的千年古城，正在经历前所未有的紧张。
狄奥多西城墙——那座曾抵挡过阿拉伯人、保加尔人、罗斯人、十字军，最终在1453年被奥斯曼大炮轰开的传奇城墙——再次成为关注的焦点。
奥斯曼工兵和威尼斯、热那亚工程师一起，用从加拉塔区拆来的石料加固城墙，在城头增设炮位，在城墙外挖掘新的壕沟。
金角湾，沉重的铁链重新拉起，连接着君士坦丁堡和加拉塔两座塔楼。
湾内，威尼斯和热那亚的战船游弋，水手们紧张地望着马尔马拉海方向。
城内，气氛诡异。
清真寺的宣礼声依旧，但街道上同时出现了东正教神父、天主教修士、犹太拉比。
巴耶济德苏丹兑现了部分诺言——允许修复几座古老的教堂，以换取基督徒社区的支持。希腊人、亚美尼亚人、犹太人怀着复杂的心情：他们既恐惧奥斯曼的失败会带来混乱，又隐隐期待某种改变——也许任何新统治者，都不会比现在更差？
托普卡帕宫（老皇宫）内，苏莱曼王子站在地图室，身边围着一群年轻将领和学者。
“明军的分兵很奇怪。”苏莱曼指着地图，“一路向西，应该是要夺取布尔萨，控制马尔马拉海南岸。但另一路向西北，绕过了埃斯基谢希尔，直插屈塔希亚……他们的目标是什么？”
“也许是包抄。”一位威尼斯军事顾问分析，“从西北方向切入色雷斯，切断君士坦丁堡与埃迪尔内、与巴尔干后方的联系。这样，君士坦丁堡就成为孤城。”
“但他们不急于攻城。”一位奥斯曼老将皱眉，“按照他们的推进速度，如果全力进攻，现在应该已经兵临布尔萨城下。但他们却在安卡拉停留，建立兵站，修复道路，甚至……分发粮食，登记人口。”
苏莱曼瞳孔收缩：“他们在消化。像蟒蛇吞食猎物，不急于吞下一口，而是先消化已经到嘴的肉。”
他转身，看向角落里几位正在研究一堆金属残骸的工匠——那是从安卡拉战场捡回来的明军武器碎片。
“有进展吗？”
一位老工匠抬起头，满脸困惑：“殿下，这……这不像我们知道的任何金属。更轻，但更坚韧。我们试着熔化它，需要极高的温度，而且熔化后变得很脆。还有这些……”
他拿起一块扭曲的铜管：“这应该是某种火炮的炮管，但内壁有螺旋的刻线。我们不明白这有什么用，也许是为了让炮弹旋转？但如果炮弹旋转，不是更容易偏离方向吗？”
另一位工匠捧着一些黑色颗粒：“这是他们的火药。我们试过了，燃烧速度比我们的火药快三倍，烟雾更少，威力更大。但我们分析不出配方——里面有种白色的结晶，不是硝石，也不是硫磺……”
苏莱曼沉默。
差距，不是勇气和数量的差距，是根本认知的差距。
就像弓箭手面对火枪手，不是射术不精，是整个时代的代差。
“继续研究。”他最终道，“所有资源向你们倾斜。需要什么——金银、工匠、甚至是异教俘虏——都可以。”
他走到窗前，望着博斯普鲁斯海峡对岸的亚洲海岸。那里，曾经是奥斯曼崛起的地方，现在，即将成为敌人进攻的跳板。
“我们还有时间吗？”他喃喃自语。
同一日，万里之外，大明安卡拉军管总督府。
王阳明收到了北京发来的最新谕旨和陆仁的亲笔信。
谕旨正式批准了“君士坦丁堡战役”方案，但特别强调“稳扎稳打，勿贪速胜”，并告知“寰宇电报网”的第一条干线“北京—西安—哈密—撒马尔罕—安卡拉”线段已完成勘测，开春即动工。
陆仁的信则更详细：
“阳明兄台鉴：安卡拉大捷，朝野振奋，然圣意已定‘缓进深耕’之策。兄台当知，君士坦丁堡之战，非为速克，实为‘锁喉’——控海峡，断奥斯曼东西，震欧陆诸邦。故可用三个月到半年筹备，其间可分兵清剿安纳托利亚残余，建立稳固后方，推行‘军管转民政’试点。
“格物院第二批技正及五百匠人已启程西行，将助兄台在安卡拉建立兵工作坊，尝试就地生产弹药配件，减轻后勤压力。另，波斯湾油矿已开始试开采，第一批石油将于明春经海运至特拉布宗，再陆运至安卡拉。‘墨翟’战车若得充足油料，战力可增三成。
“欧洲诸国反应，尽在预料之中。其内部矛盾重重，难以合力。奥斯曼困兽犹斗，然士气已沮。兄台可从容布局，待后勤充足、电报通达、新兵训练完毕，再行总攻。切记：此战目标非一城一地，乃在建立帝国西陲百年之基……”
王阳明放下信，走到总督府三楼的了望台。
安卡拉城内，秩序已然恢复。
街道清理完毕，市场重新开张，奥斯曼降兵在明军工兵指挥下修复城墙——不过这次，城墙加固的方向是对着西方。
更远处，新建的军营里，新征募的安纳托利亚籍辅兵正在接受训练。
他们穿着改良后的奥斯曼式军服，但肩章上是明军的日月徽。教官用简单的突厥语发号施令：“列队！持枪！瞄准！”
更更远处，通往东方的官道上，运输车队络绎不绝。
不只是运粮车、弹药车，还有满载铁轨、枕木、电报线材的专门车队——帝国铁道总局和电报总局的先遣队已经抵达，正在勘测安卡拉至开塞利、至锡瓦斯的铁路线。
“他们在集结，我们在建设。”王阳明轻声道。
副官在一旁道：“大帅，探马回报，君士坦丁堡正在疯狂备战。威尼斯、热那亚的舰队已经抵达，欧洲各国的‘志愿军’也在陆续到达。奥斯曼撤回了所有能撤回的部队，金角湾锁链拉起，海峡两岸新增了上百门重炮。”
“让他们备战吧。”王阳明淡淡道，“他们备战越疯狂，越说明他们恐惧。恐惧的军队，士气不会持久。”
“可是大帅，如果等他们准备充分——”
“没有‘充分’。”王阳明打断，“君士坦丁堡的城墙再厚，能厚过安卡拉？他们的火炮再多，能强过我们的‘雷公’火箭？他们的海军再强，能强过我们的铁甲舰？”
他望向西方，目光仿佛穿透了千里山河，直达博斯普鲁斯海峡：
“他们现在唯一的希望，就是凭险固守，拖到我们补给困难，拖到欧洲真正联合，拖到我们内部生变。但陛下和陆相已经看透了这一点——所以不急于进攻，而是让我们巩固后方，建立补给体系，消化占领区，等待电报通达，等待铁路修通，等待石油运来。”
“等到那时……”王阳明嘴角浮现一丝冷峻的笑意，“君士坦丁堡面对的，将不是一个远征疲惫之师，而是一个扎根于此、后勤充足、指挥通畅、装备精良的钢铁洪流。而欧洲那些各怀鬼胎的援军，在漫长的围城和消耗中，还能团结多久？”
他转身，对副官下令：
“给北京回电：臣阳明领旨。西征军将依‘缓进深耕’之策，以安卡拉为基，分兵肃清安纳托利亚，建立州县，推行汉法。今冬明春，以稳固后方、训练新军、筹建铁路电报为首务。待万事俱备，再图君士坦丁堡。”
顿了顿，补充道：
“另，告知格物院陆相：安卡拉缴获奥斯曼及欧洲火器、图纸、工匠笔记甚丰，已专库封存，待技正抵达，可逐一研判。欧陆技术，虽不及我大明，然其工匠思维、机械原理，亦有可鉴之处。”
电报发出时，夕阳正沉入安纳托利亚高原的地平线。
东方，大明的星辰开始闪耀。
西方，君士坦丁堡的方向，乌云密布，雷声隐隐。
但王阳明知道，无论雷声多么骇人，乌云终将散去。
而星辰，永恒。