丽春院大堂，果然热闹非凡。
虽是大白天，但堂内已坐了不少客人——有富商巨贾，有江湖豪客，有文人墨客，三教九流，鱼龙混杂。正中央的戏台上，几个浓妆艳抹的女子正在咿咿呀呀地唱曲，琵琶、古筝伴奏，倒也像模像样。
南宫宸三人进门时，一个龟公立刻迎上：“三位客官，雅座还是包厢？”
“二楼雅座，要清静些的。”赵敏抛出一锭银子。
龟公接过，掂了掂分量，笑容更盛：“好嘞！三位楼上请！甲字三号雅座，正对戏台，视野最好！”
三人随龟公上楼。
雅座用屏风隔开，既能看到楼下全貌，又保有私密性。桌上已摆好茶点水果，服务很是周到。
南宫宸坐下，目光扫过大堂。
他立刻注意到，大堂东南角的一桌，气氛不太对劲。
那一桌坐了五个人，为首的是个锦袍中年人，面色阴沉，太阳穴高高鼓起，显然有武功在身。他身后站着四个劲装汉子，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
而他们对面，韦小宝正点头哈腰地站着，脸上堆满笑容，但眼神深处却藏着一丝紧张。
韦小宝身边，站着个风韵犹存的中年妇人——应该就是丽春院的老鸨韦春花。她也是满脸赔笑，不停地说着什么。
“那就是盐帮的刘爷？”黄蓉低声道。
“应该没错，”南宫宸点头，“看他气息，至少是二流高手。在盐帮这种商贾势力中，算得上好手了。”
楼下，对话隐约传来。
“刘爷，小宝这孩子不懂事，冲撞了贵帮兄弟，我替他赔罪！”韦春花说着，端起一杯酒，“这杯我干了，您大人大量，别跟孩子一般见识！”
说着仰头饮尽。
刘爷却看都没看她，只盯着韦小宝：“小子，你在赌场出千，坑了我手下五十两银子。这事怎么算？”
韦小宝笑嘻嘻道：“刘爷，那都是误会。小的哪敢在您的地盘上出千？是您手下那位大哥手气不好，输急了，这才……”
“放屁！”刘爷身后一个汉子怒道，“老子亲眼看见你换牌！”
韦小宝一脸无辜：“大哥，您看错了吧？小的手笨，连牌都拿不稳，哪会换牌啊？”
“你！”那汉子气得就要动手。
刘爷抬手制止，冷冷道：“韦小宝，我刘某人今天亲自来，是给你面子。两条路：第一，把钱还了，再赔一百两汤药费，跪下磕三个头，这事就算了。第二……”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“留下一只手。”
大堂里顿时安静下来。
其他客人都停下看戏，纷纷看向这边。有胆小的已经悄悄离席，怕被殃及池鱼。
韦春花脸色煞白，连忙道：“刘爷息怒！钱我们还，双倍还！磕头也磕！小宝，快给刘爷磕头！”
韦小宝却站着没动。
他脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得认真起来：“刘爷，钱我可以还。双倍，三倍都行。但磕头……不行。”
“哦？”刘爷挑眉，“为什么不行？”
“我韦小宝虽然是个婊子养的，但也有骨气，”韦小宝挺直腰杆，“我妈教我，人可以穷，可以贱，但不能没骨气。我要是今天给您磕了头，以后在扬州还怎么混？”
这话说得不卑不亢，让在场不少人都暗暗点头。
刘爷眼中闪过一丝意外，随即冷笑：“有骨气？好，那我就看看你的骨头有多硬！”
他身后的汉子立刻上前，就要动手。
“且慢！”
一个女子的声音忽然响起。
众人循声望去，只见一个红衣女子从楼梯上走下，正是赵敏。她步履从容，气质高贵，一出现就吸引了全场目光。
刘爷眉头一皱：“这位姑娘是？”
“路过看客，”赵敏淡淡道，“只是看不惯以大欺小，以多欺少。”
刘爷打量她几眼，见她气度不凡，不敢小觑：“姑娘，这是我盐帮与这小子的私事，还请不要插手。”
“我若非要插手呢？”赵敏反问。
刘爷脸色一沉：“那就别怪刘某人不客气了！”
他身后的四个汉子立刻上前，将赵敏围住。
楼上的黄蓉见状，看向南宫宸：“公子，敏妹妹下去了，咱们……”
“不急，”南宫宸端起茶杯，“让敏敏玩一会儿。正好看看韦小宝的反应。”
楼下，赵敏被围，却丝毫不慌，反而笑了：“要动手？好啊，正好活动活动筋骨。”
她话音刚落，身形忽然一晃。
四个汉子还没看清动作，就感觉手腕剧痛，手中的短刀“哐当”落地。接着胸口一麻，整个人倒飞出去，撞翻了几张桌椅。
整个过程，不过眨眼之间。
刘爷瞳孔骤缩——他根本没看清这女子是怎么出手的！
高手！绝对是高手！
赵敏拍拍手，仿佛做了件微不足道的小事，看向刘爷：“现在，可以好好说话了吗？”
刘爷脸色铁青，但知道不是对手，咬牙道：“姑娘好身手！刘某认栽！但此事……”
“此事我做个和事佬，”赵敏打断他，“韦小宝欠你五十两，我替他还一百两。另外，再给你一百两汤药费，给这四位兄弟治伤。如何？”
刘爷一愣。
这条件，比他自己提的都好——不仅钱拿回来了，还多了汤药费，面子里子都顾全了。
他沉吟片刻，抱拳道：“姑娘爽快！刘某也不是不识抬举的人——就按姑娘说的办！”
赵敏从怀中取出一张银票，面额二百两，递给刘爷：“扬州‘大同钱庄’的银票，随时可兑。”
刘爷接过，确认无误，深深看了赵敏一眼：“姑娘高姓大名？日后若有需要，刘某……”
“不必，”赵敏摆手，“今日之事，到此为止。刘爷请吧。”
刘爷不再多说，带人匆匆离去。
一场风波，就此平息。
大堂里，客人们窃窃私语，都在猜测这红衣女子的来历。
韦小宝呆呆地看着赵敏，半晌才反应过来，连忙上前：“多谢姑娘救命之恩！小的……”
“不必谢我，”赵敏看向二楼雅座，“要谢，就谢我家公子。”
韦小宝顺着她的目光看去，看到了雅座中的南宫宸和黄蓉。
那一刻，他忽然明白了——这三个人，才是真正的大人物。
“小宝！”韦春花拉了他一把，低声道，“还不快去谢谢贵人！”
韦小宝深吸一口气，快步上楼。
来到雅座前，他“扑通”跪下，恭恭敬敬磕了三个头：“小的韦小宝，多谢公子、小姐救命之恩！”
南宫宸看着他，没有立刻让他起来，而是问：“韦小宝，你可知我为何救你？”
韦小宝抬头，眼中闪过一丝茫然，随即道：“因为……公子心善？”
“不对。”南宫宸摇头。
“因为……小的还有用？”
“有点接近了，”南宫宸笑了，“我救你，是因为你有潜力。”
“潜力？”韦小宝不解。
“对，”南宫宸缓缓道，“你在市井中练就的机变、胆识、口才，都是难得的才能。只是缺了方向，缺了平台，所以才沦为混混。若有人引导，给你机会，你未必不能做出一番事业。”
韦小宝浑身一震。
他活了十三年，从没人跟他说过这种话。
所有人都说他是个小混混，是个没出息的东西，连他母亲韦春花都常骂他“不成器”。
可眼前这位贵人却说……他有潜力？
“公……公子，”韦小宝声音发颤，“您……您说的是真的？”
“我从不说假话，”南宫宸起身，走到他面前，“韦小宝，我给你一个选择：继续在扬州当个小混混，还是……跟我走，我给你一个改变命运的机会。”
韦小宝呆住了。
他抬头看着南宫宸，看着那双深邃如星空的眼睛，心中涌起一股从未有过的冲动。
“我……我跟您走！”他咬牙道。
“想清楚了？”
“想清楚了！”韦小宝重重磕头，“小的韦小宝，愿追随公子，赴汤蹈火，在所不辞！”
南宫宸笑了，伸手扶他起来：“好，从今日起，你就是我的人了。”
他顿了顿：“不过，在带你走之前，还有一件事要做。”
“什么事？”
“你母亲韦春花，”南宫宸看向楼下紧张张望的韦春花，“她养你十三年不易。我要安排好她的生活，让你无后顾之忧。”
韦小宝眼圈一红，又要跪下。
南宫宸拦住他：“男儿膝下有黄金，不必总跪。去，跟你母亲道个别。明日此时，我来接你。”
“是！”韦小宝哽咽应道。
看着他下楼奔向韦春花，南宫宸转身回到座位。
黄蓉轻声道：“公子，这就收了？”
“收了，”南宫宸点头，“但只是第一步。接下来，才是真正的……培养。”
窗外，扬州城的繁华依旧。
而韦小宝的命运，从今日起，将彻底改变。