夏日将尽，秋老虎开始肆掠。
前将军府的书房内，冰鉴里依旧放着碎冰驱散暑意。
张显并未端坐主位，而是与荀或，郭嘉，戏忠三人围坐在一张宽大的书案旁。
案几上，铺开着一幅极为详尽的舆图，不仅囊括并州全境，更将冀州，幽州，司隶乃至部分凉州的地形，城池，兵力分布都标注得清清楚楚。
空气中弥漫着淡淡的墨香和茶香，几壶清茶，几把南瓜子悄悄的放在案几上。
“朝廷的旨意，终于下来了。”
荀或的声音一如既往的温和清朗，他修长的手指在冀州西部靠近太行山的局域点了点。
“比我等预想的，要好上一些，蒲吾，井径，上艾，灵寿，绵曼，这五处县邑的官职，算是准了。”
他指尖划过的地方，如同在冀州这块肥肉上，钉下了几颗虽小却极其关键的钉子。
蒲吾控太行井陉道西口，井径扼守井陉道中段，上艾，灵寿（今河北灵寿），绵曼则如同扇形，护卫着进入并州的门户，同时也遥指冀州腹地。
“哼，取半否半，朝廷诸公，倒是好算计。”
郭嘉慵懒地倚靠在软垫上，手里把玩着一只精美的白瓷茶盏，嘴角带着惯有的讥诮笑意。
“既怕逼反了主公，又舍不得冀州这块肥肉，还想用董卓来扯后腿。
可惜啊，他们不懂，钉子只要钉进去一寸，自有办法让它深入三尺。”
他看向戏忠：“志才兄长，此番你去蒲吾，可是首当其冲。”
戏忠相较于两年前，气色好了不少，虽然身形依旧清瘦，但眼神锐利如故，更添了几分沉凝。
他刚刚从强阴边塞卸任，风尘未洗，便来了将军府叙职。
他闻言，微微颔首，目光始终没有离开地图上的蒲吾县：“奉孝所言极是，蒲吾虽小却卡在咽喉之上。
朝廷既然允了此地，便是默许了我并州势力东出，忠必以此为基，梳理民政，暗积粮秣，广布耳目，使其成为主公东进之跳板。”
张显点了点头，对戏忠的能力他毫不怀疑：“蒲吾交给你，我放心。
郝通去井径，他为人沉稳又担任驿丞许久，熟悉军务，井径关防有他近可支持你蒲吾，远可入太行剿匪。
赵牛，赵河去灵寿，绵曼，他们兄弟勇猛敢战，足以弹压地方，清理匪患。”
他的手指最后点在了“上艾县尉”四个字上，目光抬起，看向门口方向的一道身影。
“云长。”
门口那人身长九尺，髯长二尺，面若重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。
即便只是寻常站立，亦如青松挺立，自带一股凛然之气。
他在张显麾下历经战阵，尤其是在北击胡虏以及牵民归汉中屡立战功，如今跟张飞一样担任一军司马，其结拜兄长刘备，也因夺旗牵民归汉之功擢升为了游弈军中的一员校尉。
这次外迁县官，张显有意将关羽进行培养。
关羽闻声，迈步上前。
“末将在。”
“上艾县尉一职，朝廷也已应允，我之意，由你前往赴任。”
张显语气平静。
关羽的丹凤眼微微眯起，红色的面庞上看不出太多表情，但握着斩马刀刀柄的手，指节似乎微微收紧了一瞬。
上艾县地处要冲，县尉掌一县军事，秩比虽不算极高，却是实权职位，更是独当一面的历练。
这对于任何武将而言，都是难得的提拔和信任。
然而，这意味着，他将要离开大哥刘备和三弟张飞。
自投效张显以来，他们兄弟三人虽同在军中，但已被逐渐打散。
刘备因其仁厚及汉室宗亲的身份，被张显安置在游弈军中，现任一部校尉，负责协调与地方关系，安抚流民，颇有成效。
张飞则因其勇猛，被调入吕布的狼骑，任骑兵司马，冲锋陷阵，快意恩仇。
而他自己，则多随赵云，张辽行动，或独领一队执行清剿任务。
如今，若是赴任上艾，便是彻底分离，相隔数百里之遥。
书房内短暂地安静了一下。
荀或垂眸喝茶，郭嘉玩味地看着关羽，戏忠则若有所思。
张显仿佛没有看到关羽那细微的迟疑，继续道：“上艾非比寻常，它东出可威胁冀州腹地，西退可屏障并州门户，境内多有豪强坞堡，蒙特内哥罗溃匪亦时常流窜。
需一员智勇双全，忠义无双之大将，方能镇守，我思来想去，非云长你不能胜任。”
他站起身，走到关羽面前，目光诚恳而锐利：“玄德仁厚，善于抚众，留在游弈军，于军于民，皆有大用。
翼德勇烈，乃冲锋陷阵之利器，置于狼骑，正可扬其所长。
而你云长，深明大义，有国士之风，岂能久居人下，为一斗将？独镇一方，护境安民，展布胸中韬略，方不负你一身才学！”
这番话，既点明了任命的重要性，肯定了关羽的能力，又解释了将刘张二人留在原职的合理性，更是将“国士”的期许摆了出来。
关羽胸膛微微起伏，丹凤眼中精光闪铄。
他重义，与刘备，张飞桃园结义，情同手足，自然不愿分离。
但他同样自负才华，渴望建功立业，证明自身价值。
张显的器重和这番言语，正好击中了他内心深处的抱负。
沉默片刻，关羽抱拳躬身，声音沉浑有力：“关某，谨遵主公将令！必竭尽全力，镇守上艾，不负主公重托！”
“好！”
张显脸上露出笑容，拍了拍他的臂膀：“所需人手，粮饷器械，皆由文若统筹，尽快拨付，赴任之后，多与志才，郝通他们互通声气，冀州局势复杂，凡事谨慎，若有异动，速报晋阳！”
“末将明白！”
安排已定，众人又就赴任细节，如何与冀州本地势力周旋，如何暗中发展力量等事宜商讨了许久，直至夜深。
几日后，晋阳城东门外，夏风烈烈，旌旗招展。
戏忠，郝通，赵牛，赵河，关羽等一行人，即将各赴新任。
张显亲自率荀或，郭嘉等出城相送。
没有过多的喧哗，一切从简。
赴任的官员将领皆已知晓使命重大，神情肃然。
张显对戏忠叮嘱道：“志才，身体为重，遇事多与文若书信沟通。”
戏忠拱手：“主公放心，忠省得。”
又对郝信道：“井径关防，重中之重，遇有强敌，固守待援，不可浪战。”
郝通沉声应诺：“末将必不负主公所托！”
最后，他走到关羽面前，递过一碗践行酒：“云长，珍重。”
关羽双手接过，一饮而尽，掷碗于地，抱拳道：“主公保重，关某去了！”
说罢，翻身上马，那匹张显所赐的火红战马人立而起，发出一声长嘶。
关羽一提缰绳，不再回头，带着亲随和部曲，向着东方疾驰而去。
刘备和张飞也紧赶慢赶而来站在送行的队伍中。
刘备面色如常，眼神温润，带着一如既往的宽和，只是目送关羽远去的背影时，眼底深处闪过一丝难以察觉的复杂。
张飞则用力挥舞着粗壮的手臂，扯着大嗓门喊道：“二哥！保重啊！等俺老张有空就去上艾找你喝酒！”
马蹄声渐远，烟尘渐落。
并州的权力触角，随着这些精心挑选的干才，开始伸向了冀州。
与此同时，千里之外的洛阳，却是另一番光景。
洛阳城中依旧繁华，但在这繁华的表象之下，涌动着令人不安的暗流。
南宫的宫墙似乎比以前更加阴冷，街市上的流言蜚语也愈发诡谲。
大将军府邸，何进正颇为自得地看着手中一份新拟定的征辟名单。
上面罗列了不少海内名士，党人俊杰，为首的一个名字，赫然正是一袁绍，袁本初。
“本初公子名满天下，若能入我幕府，何愁大事不成？”何进对身旁的心腹笑道。
他出身屠户，虽位极人臣，却常被清流士族暗中鄙薄，极力渴望得到世家大族的认可和支持。
征辟名士，正是他抬高自身声望，巩固权力的重要手段。
而被征辟者袁绍，此刻正坐在自家奢华却略显沉闷的府邸中。
他年约三士，姿貌威容，举止优雅，带着世家子弟特有的贵气与沉稳。
然而，那双深邃的眼眸深处，却隐藏着不甘人下的勃勃野心。
看着何进送来的征辟文书，袁绍嘴角勾起一丝不易察觉的笑意。
他需要何进大将军这块跳板，需要借助他的力量来铲除那些碍事的宦官，更需要借此机会，攫取更大的权力和声望，成为真正的士人领袖，甚至——更进一步。
“大将军美意，绍，岂敢推辞。”
他对何派的使者温和地说道，语气谦恭，却自有一股不容轻视的气度。
送走使者，袁绍回到书房，屏退左右。
他的脸色渐渐沉静下来，手指轻轻敲击着案几。
“并州张显——势力膨胀如此之快，竟已能将手伸入冀州——朝廷诸公犹在梦中，只知相互倾轧——”
他低声自语，眼中闪过一丝忧色和强烈的竞争意识：“董卓——一介武夫，贪婪暴戾，或可暂为刀剑，却非长久之依——”
他的思路逐渐清淅。
当前首要，便是利用何进与宦官之间不可调和的矛盾，火上浇油，挑起他们之间的厮杀！
唯有让洛阳乱起来，让朝廷的力量在内耗中削弱，他这样的世家大族，才有更大的空间攫取利益，甚至——
并州的张显，幽州的公孙瓒，凉州的董卓——乃至眼前的何进与宦官，都不过是他袁本初棋局上的棋子罢了。
他提起笔，开始给冀州，充州等地的袁氏门生故吏写信，内容隐晦，却无外乎是煽风点火，积蓄力量，静观时变。