时间又过了一个月，洪武元年三月，北平城的寒意尚未完全褪去，早晚的料峭寒风还带着几分凛冽，可标翊卫的军营里，却骤然掀起一阵滔天热浪。
临时圈出的马厩外围，早已挤得水泄不通，将士们伸长脖子往里面张望，窃窃私语声、倒抽冷气的惊叹声此起彼伏，连日常操练的号角声都被这股热闹劲儿盖过了大半。
特尔格台什承诺交付的战马，终于通过商队伪装、暗哨护送等各路隐秘渠道，分批汇入了标翊卫军营。
一眼望去，黑压压的马群足有上千匹，每一匹都昂首嘶鸣，鬃毛随风飞扬，四蹄踏地沉稳有力，眼神里透着野性的锋芒，那股精气神，跟明军平日里那些瘦骨嶙峋、脚步拖沓的老弱战马比起来，简直是云泥之别。
尤其是马群边缘单独圈养的一百匹，体型格外壮硕，脖颈修长挺拔，四肢肌肉线条流畅如刻，毛色油光水滑，远远望去就透着一股不凡的气势，光是站在那儿，就自带威慑力。
这消息像一颗炸雷，瞬间引爆了整个北平军营！
连徐达、常遇春这两位常年坐镇北平的开国国公，都亲自带着亲卫，急匆匆赶到了标翊卫营地。
“我滴个乖乖！”刚一见到那片马群，常遇春就忍不住爆了句粗口，一双虎目瞪得溜圆，三步并作两步冲到马群边，伸手就去抚摸马颈，“臭小子，你从哪儿弄来这么多好马！”
徐达比常遇春沉稳些，但目光落在马群上就没挪开过，眼神里的惊叹毫不掩饰。
当他的视线扫过那一百匹单独圈养的战马时，瞳孔骤然一缩，脚步猛地加快，快步走到马群边，指着那些战马，声音都带上了几分不易察觉的颤抖：“小子，你别告诉我，这些……这些是西域马！”
朱槿抱臂站在一旁，看着两人少见的急切模样，忍不住嘿嘿一笑，眉眼间满是得意，故意卖起了关子，神秘兮兮地吐出两个字：“秘密。”
他心里跟明镜似的，战马在这个时代，对徐达、常遇春这些靠骑兵打天下的将军来说，诱惑力堪比后世挖掘机对男人的吸引，更别提是西域马这种顶级战马了。
这两位叔叔，平日里在战场上杀伐果断、泰山崩于前而色不变，如今却被一群战马勾得失了分寸，这模样要是被军中将士瞧见，保管得笑掉大牙。
果不其然，常遇春的目光彻底黏在了西域马身上，喉结狠狠滚动了几下，嘴角的口水都快流出来了。
他干脆转过身，一把拽住朱槿的胳膊，语气急切得像个讨要糖吃的孩子，还带着点刻意的讨好：“大侄子，我的好侄子！咱商量个事儿，这些西域马，给我二十匹怎么样？不，不贪心，十匹就行！就十匹，往后你在北平有事，叔随叫随到，就算给你当护院都成！”
朱槿刚要开口，眼角余光就瞥见一旁的徐达也微微张开了嘴，眼神里带着几分期待，显然也是要开口索要。
他立马脑袋摇得像拨浪鼓，抢先抽回胳膊，故意板起脸调侃道：“哎哟，两位国公爷，你们这是要自降身份啊！”
“想当年，徐叔叔你北伐扫北、平定四方，常叔叔你横枪立马、勇冠三军，哪个不是让元军闻风丧胆的主儿？如今倒好，为了几匹战马，居然跟我这个晚辈抢东西，传出去不怕被军中将士笑话？”
朱槿故意顿了顿，看着两人略显尴尬的神色，又补了一句，语气带着点戏谑，“再说了，你们征战沙场这么多年，从草原上俘获的战马还少吗？犯不着跟我这儿盯着这点存货吧。”
听到这话，徐达无奈地叹了口气，苦笑道：“你这小子，嘴皮子倒是越来越利索了。可你不懂战场的难处啊！草原部落跟咱们明军作战时，最看重的就是良种公马和适龄母马——这两类是繁育战马的核心。他们一旦战败要撤退，宁可舍弃那些老弱战马，也得拼了命把种马群带走。”
他伸手拍了拍身边一匹西域马的马背，语气凝重地解释道：“更别说西域马了，这马跟蒙古马比起来，优势大得离谱！蒙古马虽耐粗饲、耐力好，适合长途奔袭，但体型偏小，爆发力不足，只能当轻骑兵坐骑。可西域马不一样，体型高大、四肢强健，短距离冲刺能力堪称顶尖，背上驮着重甲都能轻松冲锋，是重骑兵的绝佳坐骑！有了它，咱们明军的重骑兵就能在战场上轻松撕开元军的阵型，杀伤力直接翻倍！这可是能改变战场局势的宝贝啊！”
“我们缴获的那些，大多是受伤的成年马、退役的老马，要么就是没长熟的幼驹，根本没多少繁殖能力。”
徐达接着说道，语气里满是无奈，“就算偶尔缴获几匹良种蒙古马，也都是单枪匹马，连个配对的都没有，根本没法形成稳定的繁育群，更别提改良咱们本土的马种了。像这种品相的西域马，现在整个北平城，拢共都不超过五匹！你这儿一下子冒出来一百匹，换谁能不动心？”
朱槿听着两人的话，脸上的笑意淡了几分，语气郑重地摇了摇头：“两位叔叔，不是我小气，这些马我是花了大价钱才换来的，每一匹都来之不易，实在没法分给你们。”
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徐达脸上的无奈更甚，却仍不死心，往前凑了两步，放低了声音说道：“大侄子，钱的事你不用愁！你说个数，叔这就让人从北平府库给你调过来。我们也不多要，就想先留几匹当种马，好好培育繁育，也好弥补军中战马的缺口，这对北伐大业也是助力啊！”
朱槿闻言，轻轻叹了口气，目光扫过两人，缓缓开口道：“徐叔叔，不是我不领你的情，而是就算给了你种马，咱们大明如今的养马模式，也根本培育不出像样的马群来。”
“咱们大明的官办牧马监，看着规模不小，可内里的弊端早就烂透了！”朱槿语气带着几分痛心，“各地的牧场官员，借着职务之便侵占优质草场，把好地都用来种自己的庄稼，留给战马的都是些贫瘠之地；上报的马数全是虚报，十匹里面能有三匹存活就不错了。更关键的是，牧马的士卒根本不懂繁育之道，种马的选配全凭感觉，优质公马和适龄母马搭配混乱，生下的小马驹品质一代比一代差。”
他顿了顿，继续说道：“还有粮草供应，朝廷拨下的草料本就不足，还层层克扣，到了马场手里，能让战马吃饱就不错了，更别提精细照料。遇上灾年，草场减产，最先饿死的就是战马。这样的养马模式，就算有再好的西域马种，也迟早被糟蹋了！”
一番话，说得徐达脸色一阵青一阵白，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。他常年征战，自然知道军中战马紧缺的窘境，却没想到官办牧马监的弊端竟如此严重，朱槿说的这些，句句都戳中了要害，让他无从反驳。
朱槿看着徐达沉默的模样，语气放缓了几分，郑重地说道：“徐叔叔，你放心，这些马我暂时不能给你，但我向你保证，用不了多久，整个漠北草原都会是咱们大明的马场！”
他眼神坚定，带着不容置疑的自信：“眼界不妨放得大一些，等我们彻底掌控了草原，那里有广袤无垠的优质草场，有数不清的良种马源。到时候，咱们的战马会多到让你头疼，再也不用为了几匹西域马如此费心！”
徐达怔怔地看着朱槿，虽然心里觉得他说的“掌控漠北草原”太过遥远，几乎是不可能实现的事，但朱槿的话语里透着的坚定与自信，却让他无法反驳。
再想到自己刚才还硬着头皮跟侄子要战马，此刻反倒有些不好意思起来，轻轻摇了摇头，苦笑道：“好小子，既然你有这般志向，叔就不跟你争这些马了。叔等着看你所说的那一天，等着漠北草原成为咱们大明马场的那一天！”、
送走徐达和常遇春，朱槿脸上的笑意瞬间敛去，眼神变得锐利如刀，方才与两位国公谈笑的松弛感荡然无存，取而代之的是一股临战的沉稳与威严。
他转身看向身旁身姿挺拔的卞元亨，沉声吩咐道：“卞将军，即刻去传令，把标翊卫所有百户以上的军官都召集到中军帐，有要事议事！”
“末将遵令！”卞元亨轰然应诺，身姿如松般绷直，抱拳行礼后，转身大步流星地出帐传令，甲胄碰撞发出清脆的声响，透着十足的干练。
不过一炷香的功夫，标翊卫的中军帐内便已站得满满当当。按照明初军制，5000人的卫所，百户以上军官共计五十四人——其中千户五人、副千户十人、百户三十人、试百户九人，此刻尽数集结于此。
甲胄碰撞的脆响此起彼伏，帐内众人皆是身姿笔挺，目光灼灼地望向主位的朱槿，眼神里满是敬畏与期待。
朱槿端坐案前，目光缓缓扫过帐内一张张熟悉的面容，心中泛起一阵暖意。
除了副将卞元亨和一身锐气、眼神桀骜的蓝玉，其余大多是当年赣州城外，最早跟着他出生入死的老弟兄——憨厚老实的陈平、性子火爆的吴十二……每一张脸，都刻着与他并肩厮杀的印记，是他最信任的根基。
“诸位兄弟，”朱槿开口，声音不大，却带着一股穿透人心的力量，清晰地传到帐内每个人耳中，“多余的客套话我就不多说了，营外的战马，想必你们都已经瞧见了吧？”
话音刚落，帐内便泛起一阵压抑的骚动，不少人下意识地攥紧了拳头，眼中闪过难以掩饰的兴奋光芒。性子最急的吴十二按捺不住，往前凑了半步，高声问道：“指挥使大人！那些马当真都是咱们标翊卫的？属下刚才远远瞧着，有几匹格外壮硕的，看着就不是凡品啊！”
朱槿闻言，嘴角勾起一抹浅笑，缓缓点头确认：“没错，全是咱们的！这次送来的战马一共两千匹，其中上等蒙古马一千九百匹，上等西域马一百匹！”
“哗——”
这一句话，直接让帐内彻底炸开了锅！
“西域马？！我的天爷！那可是徐大帅都难得一见的宝贝疙瘩啊！”
“咱们居然也能用上西域马？指挥使大人，这是真的吗？不是属下不信，实在是这待遇太让人不敢想了！”
陈平也忍不住开口，语气里满是难以置信，搓着手道：“指挥使大人，属下刚才远远瞧了一眼，那些西域马体型壮硕，四肢肌肉结实得像铁块，若是配上咱们的甲胄，冲锋起来定然势不可挡！”
朱槿抬手轻轻一压，帐内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。他看向卞元亨，沉声下令：“卞将军，一会你亲自负责分马。西域马优先配给各队的精锐骨干和百户以上军官，蒙古马按建制均分下去，务必公平公正！”
“末将遵令！”卞元亨轰然应诺，沉声答道，眼神里也藏着一丝难掩的激动——能亲手分配西域马这种顶级战马，对他而言也是一种荣耀。
朱槿又补充道：“另外，告诉弟兄们，这次没分到战马的也不用急。用不了多久，我保证每人都会有一匹趁手的好马，绝不会让任何一个兄弟在战场上吃亏！”
“好！多谢指挥使大人！”
帐内众人齐声高喊，声音震得帐顶都微微发颤。能用上上等战马，甚至是西域马，这待遇远超他们的预期，不少老弟兄看着朱槿的眼神，更是充满了敬佩与死忠。
蓝玉站在一旁，紧握的双拳青筋暴起，泄露了他内心的狂喜，他往前一步，高声喊道：“指挥使大人放心！有了这些战马，咱们标翊卫定能所向披靡，荡平一切来犯之敌！”
蓝玉心中早已乐开了花：他姐夫常遇春那匹乌骓马，他眼馋了好几年，每次见到都忍不住多看几眼，却从没敢开口讨要。
如今自己能分到西域马，这可是比乌骓马还稀有的宝贝！等这次出征回来，一定要骑着西域马去姐夫面前好好炫耀一番，看姐夫还能不能在他面前摆架子！
“好了，先别高兴得太早。”朱槿话锋一转，语气瞬间变得严肃起来，眼神里的锐利再次浮现，“战马有了，接下来就是硬仗要打。传令下去，从今日起，全营好酒好肉管够，大吃大喝三日，让弟兄们彻底养足精神！”
“三日之后，全营开始整备行装、检修甲械，熟悉新战马的习性。一周后，我们准时出发！”
“出发？！”吴十二眼睛瞪得溜圆，急声追问道，“指挥使大人，咱们这是要去哪？是去草原收拾那些不安分的部落吗？”
朱槿眼中闪过一丝凛冽的锐光，一字一句缓缓道：“去草原，拿回本该属于我们大明的东西，为大明扫清北疆的隐患，让那些草原部落知道，我大明的威严不可侵犯！”
“荡平草原！”
“誓死追随指挥使大人！”
帐内众人再也按捺不住心中的激动，纷纷抽出腰间佩刀，刀尖直指穹顶，高声呐喊。压抑许久的战意彻底爆发，雄浑的呐喊声震耳欲聋，整个中军帐都仿佛被这股激昂的士气填满，连空气都变得灼热起来。
朱槿看着眼前这一幕，满意地点了点头，心中的底气更足了。有这群悍不畏死的弟兄，再加上精良的战马与装备，这趟草原之行，他势在必得！
议事结束后，卞元亨走上前来，抱拳请示道：“指挥使大人，如今大事已定，营中备了些薄酒，不如留下喝几杯，也好松快松快？”
朱槿轻轻摇了摇头，语气坚定地拒绝：“不必了，卞将军。我还要出去一趟。”
“末将明白！”卞元亨见状，不再多劝，沉声应诺后，便转身去忙活后续事宜了。
中军帐的事安排妥当，朱槿翻身上马。胯下那匹西域马通体油亮如墨，四肢强健有力，踏地沉稳无声，行走间尽显神骏。他没带任何随从，独自一人策马穿行在北平城的街巷中，马蹄踏过青石板路，溅起零星尘土，不多时便抵达了沈万三的府邸外。
门房早已得了沈万三的吩咐，见朱槿到来，当即躬身迎上前，语气恭敬：“公子，家主已在等候。”说罢，便引着他往后院最僻静的书房走去，脚步放得极轻，生怕惊扰了二人议事。
书房内，沈万三正焦躁地来回踱步，指尖无意识地敲击着桌面。听见开门声，他猛地抬头，见到朱槿进门，顿时眼前一亮，快步上前躬身见礼：“公子，您可算来了！”
朱槿摆了摆手，径直走到主位坐下，端起桌上早已备好的热茶抿了一口，压下些许风尘，开门见山问道：“沈叔，这么着急叫我来，是特尔格台什那边有消息了？”
沈万三立刻凑到近前，压低了声音，语气带着几分凝重：“公子，昨日特尔格台什的亲信乔装成商人找到了我，带来了他的意思。他对咱们之前的交易很满意，这次送来的西域马，算是给公子的诚意，想跟咱们长期合作下去。”
“哦？”朱槿眉梢微挑，放下茶杯，语气平静，“他想要什么？”
“他想要铁器和硝石！”沈万三直言道，语气里带着几分犹豫，“这些东西在咱们大明都是严控的管制物品，关乎军防，我不敢擅自做主答应。他还说，只要咱们肯供货，后续的战马会源源不断地送来，数量管够。”
朱槿闻言，指尖轻轻敲击着桌面，陷入沉吟。片刻后，他抬眼开口，语气果决：“可以答应他。不过价格得提高三成。”
朱槿心中暗忖：这道衍老和尚果然有真本事。
“另外，交易必须做得万分隐蔽。”他补充道，眼神里闪过一丝不耐，“倒不是怕被朝廷发现，以我现在的身份，就算被知道了，我大哥也能周旋。主要是嫌麻烦，不想被朝堂上那些言官揪着这点事死缠烂打，耽误了咱们出征草原的正事。”
“明白！”沈万三连忙应下，语气笃定，“公子放心，我会安排最可靠的亲信，通过边境的隐秘商道交接，全程避开官府耳目，绝对不会出半点岔子。”
要知道，硝石、铁器这类朝廷管制物品，对旁人来说或许是难如登天的禁区，但沈家背靠朱槿，又掌控着庞大的商路网络，想要弄到这些东西，并不算难事。
朱槿点了点头，不再纠结交易的细节，话锋一转，问起了正事：“对了，粮草的事怎么样了？我要的五千人马半年的粮草，都准备好了吗？”
提到粮草，沈万三脸上的凝重瞬间消散，取而代之的是自信的笑容：“公子尽管放心！都准备好了！我在城外秘密盘下了三座粮庄，把您要的小米、粟米还有战马所需的干草，全存放在那里了。我亲自核算过三遍，足够五千人马半年的消耗，一点都不会差！”
“很好。”朱槿满意地点头，随即神色一正，严肃叮嘱道，“和特尔格台什的贸易，你多上心盯着。他们的要求尽量满足，但前提是咱们必须有足够的利润，不能做亏本的买卖。”
沈万三愣了一下，随即反应过来，脸上露出了然的笑容。无商不奸这四个字，在他身上可谓体现得淋漓尽致，榨取最大利润这种事，根本不用朱槿多提醒。这点，朱槿心中有数，自然完全放心。
“还有一件事。”朱槿像是突然想起什么，补充道，“道衍大师那边要的土豆，你找个绝对信得过的人去交接，切记全程保密，不要声张。和他交易也用白银，价格公道些。”
“属下记下了！”沈万三躬身应道，将所有吩咐都牢牢记在心里。
朱槿站起身，整理了一下衣袍上的褶皱，沉声道：“好了，该交代的都交代清楚了。后续有任何情况，你让身边的影卫通过咱们约定的暗号通知我就行。过阵子我就会率军离开北平，到时候联系起来会麻烦些。”
“是，公子！”
朱槿不再多言，转身快步离开了沈万三的府邸，翻身上马，双腿轻轻一夹马腹，西域马会意，立刻撒开四蹄，朝着城外的粮庄疾驰而去。