白马关的炊烟渐渐隐没在地平线后，特尔格台什率领着部落子弟，押着第一批用羊毛从朱槿那里换来的物资，踏上了返回部落的归途。
草原的风裹着细碎的沙砾，狠狠刮过众人的皮袍，发出“簌簌”的声响，像是在低声呜咽。
极目远眺，天地间尽是枯黄的草浪，被风掀起层层涟漪，偶尔有几只孤雁拖着疲惫的身影掠过天际，更添几分苍茫与萧瑟。
特尔格台什勒紧马缰，指腹摩挲着粗糙的缰绳，心中还在回味与朱槿敲定的交易——2000匹战马换二锅头与紧缺物资，外加羊毛收购价加价一成。这无疑是能让部落翻身的好买卖，可喜悦刚冒头，就被两道沉重的枷锁死死压住。
北元朝廷早下了铁律禁令，严禁任何部落与大明私下通商，尤其是战马、皮毛这类战略物资，一旦查实，轻则抄没部落所有财产，重则直接派兵屠族，连孩童都不会放过；
更别提瓦剌王猛可帖木儿的威压——他们杜尔伯特氏本就是瓦剌旁支，在猛可帖木儿面前连抬头的资格都没有，年年要缴纳繁重的贡赋，处处受其节制盘剥。
若是让猛可帖木儿知晓这笔私下交易，整个部落都得招来灭顶之灾！一想到这些，特尔格台什的眉头就拧成了死疙瘩，连带着胯下的战马都似感知到主人的烦躁，不安地刨着蹄子，扬起阵阵尘土。
烦躁之余，特尔格台什的脑海里不由自主地浮现出黄金家族的奢靡景象——那些天生就高人一等的权贵，日子过得简直像活在天堂里。
他们住的是最华丽的大毡帐，里面铺着整张的貂皮地毯，挂着中原进贡的精致丝绸幔帐；吃的是最肥美的烤全羊，喝的是珍藏多年的中原佳酿，哪怕是日常消遣，身边都有无数奴仆前呼后拥地伺候。
他们不用忍受草原的酷寒，不用为过冬的口粮发愁，动动手指就能榨取各部落的血汗，日子过得比中原的王爷还要滋润。
可再看看自己的族人，日子过得连畜生都不如！
寒冬腊月里，牧民们只能裹着补丁摞补丁的破旧毡衣，挤在四面漏风的简陋毡帐里，靠喝掺了雪水的稀奶勉强续命；遇到灾年，草原上寸草不生，牛羊大批饿死，族人们只能挖草根、啃树皮，甚至有老人和孩子冻饿而死，尸体被随意扔在草原上，转眼就成了野狼的口粮。就算是丰收年，辛苦换来的皮毛、羊毛，大半也得被黄金家族和瓦剌王猛可帖木儿强行征走，只留下一点点够勉强糊口的物资。
一边是黄金家族的奢靡无度，一边是族人的水深火热，这强烈的对比像一把烧红的尖刀，狠狠扎在特尔格台什的心上。
他一直信奉的“尊卑有序”，一直坚守的“部落本分”，在族人的苦难面前，渐渐开始崩塌、偏移。凭什么？凭什么他们杜尔伯特氏就要一辈子受压迫？凭什么他的族人就要一辈子过这种猪狗不如的日子？
就在他心绪翻涌、信仰动摇的瞬间——
“首领，前面有个僧人拦路！”前锋的部落子弟高声禀报，语气里满是警惕，手已经按在了腰间的弯刀上。
特尔格台什猛地回神，眉头皱得更紧，抬手示意队伍停下，沉声道：“戒备！”
顺着子弟指的方向望去，只见前方一道土坡上，孤零零立着一个身着黑色僧袍的身影。
那僧人身材瘦削，头戴黑色僧帽，宽大的僧袍在狂风中猎猎作响，手里拄着一根缠着经文布条的木杖，孤身一人站在空旷的草原上，宛如一尊与天地相融的雕塑，透着一股说不出的诡异与神秘。
“草原之上，怎会有中原僧人？”特尔格台什心中满是疑惑，翻身下马，挥手让护卫们原地戒备，自己则带着两个心腹亲信，缓步走上土坡。他必须亲自看看，这僧人到底是何来历，是不是冲着自己这笔交易来的。
走近了才看清，这僧人面容清癯，颧骨微高，皮肤是长期风吹日晒的黝黑，唯有一双眼睛，亮得惊人，仿佛能穿透人心的迷雾，将人的心思看得一清二楚。他见特尔格台什走来，没有行草原的礼节，只是微微颔首，口中念了声佛号：“阿弥陀佛。”
“你是何人？为何在此拦我去路？”特尔格台什沉声问道，手紧紧按在腰间的弯刀上，指节泛白，神色戒备到了极点。
草原上向来不缺劫掠的马匪，更不缺北元朝廷的密探，眼前这来历不明的僧人，太可疑了！尤其是他刚刚和大明做完私下交易，心里正虚，半点差错都容不得。
黑衣僧人缓缓开口，声音沙哑却极具穿透力，仿佛能盖过草原的狂风：“老僧道衍，自中原而来，并非拦路，而是在此等候有缘人。”
“道衍？”特尔格台什眉头皱得能夹死蚊子，他在草原上活了几十年，从未听过这个名字，当即冷声道：“我与你素不相识，算不上什么有缘人。识相的赶紧让开，否则休怪我不客气！”
道衍却毫不在意他的威胁，目光扫过特尔格台什腰间的银带扣——那是杜尔伯特氏首领的专属象征，随即轻笑一声：“首领身负部落存亡重任，心中却藏着万千愁绪，连自身都难保，又何来‘不客气’的底气？”
这话像一把精准的匕首，瞬间戳中了特尔格台什的心事！他脸色骤变，眼神瞬间变得凶狠如狼，厉声喝问：“你胡说什么！”
“老僧并非胡说。”道衍抬手摘下自己的黑色僧帽，露出光溜溜的头顶，随即从怀中取出一顶折叠整齐的白色皮帽，递到特尔格台什面前，眼神锐利如刀：“首领可知，这黑帽与白帽，有何不同？”
特尔格台什死死盯着那顶白帽，眼神剧烈闪烁。他太清楚了，在草原上，白色是圣洁与至高权力的象征，只有北元的大可汗，或是瓦剌王那样权倾一方的存在，才有资格佩戴白帽。眼前这僧人突然递来一顶白帽，到底安的什么心？
“黑帽遮头，只能护一己之身；白帽加顶，方能庇一方部落。”道衍的声音缓缓传来，带着一种循循善诱的魔力，“首领如今手握与大明交易的机缘，本可借势崛起、摆脱困境，却困于北元禁令、瓦剌王威压，如同戴着黑帽行路，看得见前方的光明，却始终迈不开步子。”
特尔格台什浑身一震，像被一道惊雷劈中，猛地抬头看向道衍，眼中满是震惊与难以置信。他与朱槿的交易极为隐秘，除了身边几个心腹亲信，绝无外人知晓，这僧人怎么会知道？
“你……你到底是谁？”特尔格台什的声音有些发颤，语气里的戒备中，多了几分难以掩饰的敬畏。
道衍迎着他震惊的目光，语气平淡得像在说草原上的寻常风沙：“老僧道衍，自中原云游而来。见首领有雄才却陷困局，有机缘却缺良策，特来送上这顶‘白帽’，助你破局崛起。”
特尔格台什脸色一沉，手按在弯刀上的力道又重了几分，眼神凶狠如狼：“休要胡言！我杜尔伯特氏安守草原本分，何来困局机缘？你这僧人来历不明，莫不是北元朝廷的密探，或是大明的奸细？”他嘴上厉声呵斥，心里却掀起了惊涛骇浪——这僧人一语道破他的心事，绝非凡人！
道衍毫不在意他的凶狠戒备，将白帽轻轻放在特尔格台什手中，指尖一翻，从僧袍宽大的袖袋里又摸出两样东西：一样是几颗圆滚滚、带着湿润泥土气息的块茎，另一样则是一柄造型奇特的铁管器具，尾部还连着细细的引线和打磨光滑的木托。
“首领可否屏退左右，单独一叙？”道衍没直接回答他的质问，而是举起手中的东西，目光笃定地看着他。
特尔格台什的目光瞬间被那铁管器具牢牢吸引，瞳孔骤然收缩——他虽没见过实物，却早从部落老人口中听闻，大明有一种能喷吐火焰、威力无穷的火器，部落的勇士在与明军交锋时，不少人都倒在了这火器之下，死状凄惨，让人心生忌惮。
而那圆滚滚的块茎，他却从未见过，看着像埋在土里的石头，又带着几分植物的鲜活。
“这铁家伙……莫非是大明的火器？”特尔格台什的声音带着几分颤抖，眼神里满是忌惮。他看了眼道衍，又扫了眼身后的亲信，最终咬了咬牙，挥手沉声道：“你们退到坡下等候，没有我的命令，不准靠近！”
两个亲信虽满心疑惑，却不敢违抗，躬身退到了土坡之下。
土坡之上，只剩下特尔格台什与道衍两人，狂风卷着草屑掠过，将两人的身影衬得愈发孤寂。
道衍这才微微颔首，举起手中的块茎：“首领久居草原，该听过大明近年出现了一种亩产千斤的神粮吧？这便是那神粮的种子，名为土豆。它耐严寒、耐贫瘠，哪怕是草原的盐碱地，也能种出高产粮食，足以让你的部落再也不用为过冬的口粮发愁，再也不用看着族人冻饿而死。”
“亩产千斤？！”特尔格台什猛地往前一步，死死盯着道衍手中的土豆，呼吸瞬间变得急促，胸口剧烈起伏。
他之前确实听往来的商队提过，大明突然出现了一种神粮，能让百姓不再挨饿，可他们杜尔伯特氏地位低下，根本没资格知晓更多细节。
草原上物资匮乏，每年冬天都有无数牧民因为缺粮冻饿而死，那些饿死的族人蜷缩在雪地里的惨状，他至今历历在目。若是真有这种神粮，杜尔伯特氏就能彻底摆脱饥荒的威胁，族人就能活下去！
他又看向那柄火铳，心中的算盘飞快转动：若是能掌握这种火器，部落的战斗力就能大大提升，别说不用再惧怕瓦剌王猛可帖木儿的威压，就算是北元朝廷，也得忌惮他们三分！“你……你真能给我这些？”特尔格台什紧紧攥着手中的白帽，指节泛白，眼神里满是渴望，还有一丝残存的警惕，“天下没有免费的午餐，你拿出这么重的砝码，定然有所图谋！”
“老僧所求，不过是寻一方天地，施展胸中所学。”
道衍将土豆和火铳轻轻放在特尔格台什面前的草地上，重新戴上黑帽，语气沉稳而笃定，带着一种让人信服的力量，“我不为北元效力，也不为任何部落谋利，只愿辅佐明主成就大业。首领你有部落根基，有与大明交易的机缘，缺的是破局的谋略、保命的利器和养民的根本。我能助你：用二锅头拉拢周边小部落，壮大自身势力；用土豆让部落粮草充盈，民心安定；用火器抵御强敌，不再受瓦剌王与北元的胁迫。终有一日，让你戴上这顶白帽，成为草原上无人敢轻视的存在，让你的族人再也不用受压迫、受苦难！”
特尔格台什看着眼前的白帽、土豆和火铳，又看了看道衍胸有成竹的模样，心中刚升起的希望，却又被现实的顾虑浇了一盆冷水。
他上前一步，盯着道衍沉声问道：“大师，这土豆我听闻大明管控极严，我们如何能大量获得？还有这火器，就算你有制作之法，铁料从哪里来？我们部落连打铁的匠人都没几个，根本造不出来！”
道衍早有准备，从容答道：“土豆之事首领无需担忧，老僧在大明尚有几分人脉，可通过隐秘渠道采购，算上路费，价格也不会比大明境内高出太多，以你与大明的交易所得，足以承担。”
“至于铁料……”道衍话锋一转，眼神变得锐利，“首领可知今日与你交易的沈家，那位年轻人是谁么？”
特尔格台什一愣，随即摇头：“不知。只知对方是位年轻贵人。”
道衍缓缓吐出几个字：“那正是如今大明圣上的二公子，朱槿。”
“什……什么？！”特尔格台什如遭雷击，猛地后退一步，脸上写满了震惊与难以置信，“他竟是大明皇子？”
道衍轻轻点头，开始分析局势：“如今大明的主要敌人，是北元朝廷，也就是你们的黄金家族。而你们杜尔伯特氏在草原西部，本就是边缘部族，实力弱小，根本入不了黄金家族和瓦剌王的眼。”
“首领当下要做的，不是急于扩张，而是卧薪尝胆，慢慢发育。”道衍的声音沉稳有力，“河蚌相争，渔翁得利的道理，首领应该明白吧？如今大明与北元打得不可开交，正是你们杜尔伯特氏的机会。”
他继续说道：“你完全可以利用朱槿皇子的身份，持续给大明提供战马等他们急需的物资，以此换取二锅头、土豆、铁器，甚至是火器和打铁匠人。”
“届时，首领手握白银、粮草充足，麾下勇士配备火器，部落日益壮大，再联合周边被压迫的小部落，何愁不能摆脱瓦剌王的控制，甚至在草原上拥有一席之地？”道衍说到此处，便不再多言，只是静静看着特尔格台什，将抉择的权利交给他。
特尔格台什沉默了，眉头紧锁，陷入了深深的思考。道衍的话像一盏明灯，照亮了他迷茫的前路，可这其中的风险也极大，一旦暴露，便是灭族之祸。他反复权衡着利弊，内心的挣扎几乎要写在脸上。
良久，他猛地抬起头，眼中的犹豫彻底消散，只剩下决绝与坚定。他一把抓起地上的白帽，狠狠扣在自己头上——白色的皮帽与他身上的黑色皮袍形成鲜明对比，更显英气逼人。
“好！”特尔格台什沉声开口，“道衍大师，我信你！从今日起，你便是我杜尔伯特氏的首席谋主，部落之中，除了我，你可节制所有子弟！部落的一切事务，你都有权参与决断！”
话音刚落，他话锋一转，眼神变得冰冷，语气带着毫不掩饰的威胁：“但我丑话说在前头，希望大师不要负我。若是你敢耍什么花样，或是背叛我杜尔伯特氏，我会让你知道，草原的刑罚，比地狱还要可怕！”
道衍眼中闪过一丝精光，随即迅速收敛，躬身行了一礼：“多谢首领信任。老僧定不辱使命，助首领成就一番大业，让杜尔伯特氏名扬草原！”他对特尔格台什的威胁毫不在意，仿佛早已预料到。
特尔格台什亲自将道衍请上自己的战马，两人并肩走下土坡。部落的子弟们见首领对这突然出现的黑衣僧人如此敬重，甚至让他共乘自己的战马，都露出了震惊的神色，私下里交头接耳，却没人敢上前多问一句。
北平城的朔风卷着碎雪，如无数把小刀子般狠狠拍打标翊卫的营帐，帆布发出“哗啦啦”的闷响，寒意顺着帐缝钻进去，刺骨难耐。
帐内却暖意沉凝，烛火摇曳间，将案几、甲胄的影子投在帐壁上，忽明忽暗。炭盆里的银丝炭燃得正旺，火星噼啪作响，暖意裹着淡淡的炭香漫开，将案前青年的面容映得明暗交错。这暖意里，藏着运筹帷幄的笃定，更藏着一股要搅动草原风云、掀翻旧局的锋芒。
牢牢锁朱槿端坐案前，玄色锦袍袖口绣着暗金色的流云纹，指尖有节奏地轻叩冰凉的桌沿，发出“笃、笃”的声响，目光沉凝如渊，牢牢锁在铺展的宣纸上，仿佛已透过这张纸，看穿了千里之外的草原纷争。
纸上寥寥数笔，列着几个足以撼动蒙古草原的名字：孛儿只斤·爱猷识理达腊、王保保、猛可帖木儿、马哈木、纳哈出。每个名字旁，还沾着一点墨渍，像是被指尖反复摩挲过的痕迹。
就他心中明镜似的，这盘草原棋局的破局点，就藏在这些名字里。
如今的草原，早已不是元朝一统时的模样，北元昭宗爱猷识理达腊虽顶着黄金家族的正统名号，坐拥漠北核心之地，却已是强弩之末，经明军数次打击，对诸部的控制力日渐衰微；
王保保带着残部退守定西一带，虽仍是北元的擎天柱石，却也独木难支，疲于奔命；
辽东的纳哈出拥兵二十万，盘踞金山，奉北元正朔却实则自治，像一头蛰伏的巨兽，窥伺着中原与草原的缝隙；
而瓦剌的猛可帖木儿，虽名义上臣服北元，却早已悄悄整合漠西诸部，麾下四万铁骑虎视眈眈，他的儿子马哈木更是野心勃勃，早晚要跳出北元的桎梏。
这诸部林立、相互制衡又彼此猜忌的局面，正是他要的——水越浑，才越容易摸鱼，才能趁机埋下棋子，让大明牢牢握住草原的主动权。
便而道衍，便是他亲手布下的关键一子，是用来搅动这潭浑水的第一根棍子。
朱槿暗自思忖，这老和尚智谋深沉，辩才无碍，后世连五弟朱棣那样雄才大略、心思缜密的人都能被他忽悠得起兵靖难，拿下特尔格台什一个困于生存、急于求变的草原小部落首领，自然是手到擒来。
只要杜尔伯特氏尝到了甜头，就能在猛可帖木儿的瓦剌内部楔入一颗钉子，让瓦剌与北元之间本就脆弱的臣服关系彻底破裂，到时候草原诸部必然相互猜忌、攻讦，他要的就是这效果，要把草原这潭水搅得再浑一些，浑到北元无力掌控，浑到诸部只能依附大明喘息。
念及此处，朱槿嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度，眼底锐光乍现，那光芒里满是掌控全局的自信。
他指尖轻划纸面，掠过爱猷识理达腊、纳哈出的名字，最终稳稳停在“猛可帖木儿”四字之上，提笔重重画了个圈，落笔干脆利落，不带半分迟疑，仿佛这一圈落下，就已注定了瓦剌未来的走向。
朱槿心中暗忖：猛可帖木儿，如今的瓦剌王，后世土木堡之变中俘获英宗、震动大明北疆的也先，便是他的曾孙。这一脉，本就藏着颠覆乾坤的野心，如今不过是暂时蛰伏，臣服于北元罢了。可这北元的天，该由我亲手换一换了，草原的秩序，也该由大明来重新定了。
思绪流转间，他的目光骤然定格在“王保保”三个字上，喉间溢出一声低笑，语气里满是戏谑与志在必得的笃定，指尖轻轻点了点那个名字，喃喃自语：“我的大舅哥，你屡败屡战，终究还是从徐达手中逃脱，这一次，我布下天罗地网，可不会再放你跑了~”