八月初八，寅时。
京城西南五十里，黑松林。
萧珣勒住缰绳，战马人立而起，嘶鸣声在寂静的林中格外刺耳。他身后三百影卫如鬼魅般散开，隐入道旁树影。
“王爷，痕迹到这里断了。”影一单膝跪地，手中火把照亮地上杂乱的车辙，“三条岔路，都有人马经过的痕迹。”
沈如晦翻身下马，蹲身查看泥泞中的印记。夏夜雷雨刚过，泥土松软，车辙深陷。她伸手比了比轮距，又凑近嗅了嗅空气中残留的气味。
“左边这条路，车辙最深，但轮印整齐，是空车。”她站起身，指向中间，“中间这条，有马粪，新鲜，不超过一个时辰。右边”
她顿了顿：“有血腥味。”
萧珣眸光一凝：“追右边。”
“不。”沈如晦摇头，“萧厚老奸巨猾，必是故布疑阵。血腥味太明显，像是故意留下的。”
“那你的意思？”
“三条都不追。”沈如晦走回马旁，“他既然出了城，必是去与北狄汇合。从京城往北狄最近的路线，是经雍州过雁门关。但他不会走官道，也不会走这些人迹明显的路。”
她翻身上马，调转马头：
“黑松林往西三十里，有一条废弃的古道，前朝时用来运盐的，地图上没有标注。萧珣，你还记得吗？”
萧珣一怔，随即恍然：“你是说‘鬼见愁’？”
“对。那条路险峻，但直通雍州边境。”沈如晦眼中闪过冷光，“萧厚年轻时曾在兵部任职，负责过边境舆图绘制。他知道那条路。”
影一急道：“可‘鬼见愁’悬崖峭壁，马车根本过不去！”
“所以他不会带马车。”沈如晦一夹马腹，“他金蝉脱壳，王府烧了，家眷怕是早已秘密送走。此刻他身边最多十几轻骑，轻装简从，走峭壁小道正好。”
萧珣不再犹豫：“影一，你带两百人继续追这三条路，做做样子。其余人，跟我走。”
“是！”
百骑如风，冲破夜色，向西疾驰。
沈如晦与萧珣并辔而行，夜风扑面，带着雨后泥土的腥气。她侧目看向身侧男子，玄衣劲装，腰背挺直，哪还有半分“活死人”的病态。
“你的病都好了？”她忽然问。
萧珣目视前方：“从未真的病过。”
“装的？”
“嗯。”萧珣声音低沉，“先帝多疑，我若身强体健，手握兵权，早就是个死人了。”
沈如晦沉默片刻：“那日在靖王府，你咳血”
“鸡血。”萧珣唇角微扬，“府里厨子杀的鸡，每日取一些，装在羊肠囊中。需要时咬破便是。”
沈如晦想起那些年，她为他侍疾，为他煎药，为他担忧竟全是戏。
“你骗了。”她声音平静，听不出情绪。
“也护了你。”萧珣转头看她，“晦儿，那时，有多少人想动你？世家贵女的刁难，朝臣夫人的嘲讽，甚至宫里的试探。若不是我这个‘将死之人’的王妃身份，若不是我暗中替你扫清障碍，你以为你能安然至今？”
沈如晦握紧缰绳：“所以我还该谢你？”
“不必谢。”萧珣目光深沉，“我欠你的。”
“你不欠我。”沈如晦别开视线，“你欠的是那些因你叛乱而死的人，是南疆的将士百姓。”
萧珣不再言语。
马队驰出黑松林，前方出现一道深谷。谷底水流湍急，声如雷鸣。对岸峭壁上，隐约可见一条宽不过三尺的窄道，如刀削斧劈般嵌在崖壁间。
“鬼见愁。”萧珣勒马，“果然在这里。”
沈如晦眯眼望去，只见窄道上竟有火把光芒闪烁，如一条细小的火龙，在峭壁上缓缓移动。
“追上了。”她翻身下马，“马过不去，步行。”
影卫们迅速下马，将马匹拴在林中。萧珣解下腰间绳索，系在沈如晦腰上，另一端绑在自己腰间。
“你做什么？”沈如晦蹙眉。
“这路我走过，险。”萧珣收紧绳结，“若你失足，我能拉住。”
“不必——”
“别逞强。”萧珣打断，“你若掉下去，这江山谁来守？”
沈如晦不再反对。
百人小队如壁虎般攀上峭壁。窄道果然险峻，最窄处需侧身贴壁而行，脚下便是百丈深渊，水声轰鸣，令人头晕目眩。
行至中段，前方忽然传来惨叫声。
沈如晦与萧珣对视一眼，加快脚步。转过一处凸岩，只见窄道上横七竖八倒着几具尸体，皆是一剑封喉。血还未凝，顺着石缝滴落深渊。
“是我们的人。”影二蹲身检查，“死了六个，对方至少二十人，身手极好。”
萧珣蹲下细看伤口：“剑锋窄而薄，是北狄影卫的‘狼牙剑’。萧厚果然和北狄汇合了。”
沈如晦看向前方，火把光芒已在百丈之外：“追不上了。”
“未必。”萧珣站起身，“影二，发信号，让林外的人绕到古道出口埋伏。他们出了‘鬼见愁’，前面是一片开阔地，无处可藏。”
“是！”
信号弹冲天而起，在夜空中炸开一朵幽蓝火焰。
几乎在同一时刻，京城方向，也升起了火光。
不是一朵，是一片。
沈如晦猛然回头，只见京城上空浓烟滚滚，火光映红了半边天。看方位正是皇宫！
“出事了。”她声音发紧。
萧珣也看到了，脸色骤变：“萧厚调虎离山？不对，他人在这里”
“是他的人。”沈如晦咬牙，“柳文忠，陈望之。郑怀山被擒，萧厚出逃，他们便狗急跳墙，强攻皇宫。”
她转身便往回走：“回京！”
“现在回去来不及了。”萧珣拉住她，“‘鬼见愁’一来一回至少三个时辰，等我们赶到，皇宫恐怕已经”
“那也要回！”沈如晦甩开他的手，“萧珏还在宫里，灰隼、阿檀、王禹他们都在宫里！”
萧珣看着她的眼睛，忽然道：“你走‘鬼见愁’回去，我带影卫走另一条路。”
“什么路？”
“当年我在京城布防时，发现一条地下暗河，可直通皇宫太液池。”萧珣快速说道，“从这谷底下水，顺流而下，一个时辰可到京城。”
沈如晦一怔：“你从未说过”
“暗河入口在悬崖半壁，极隐秘，本是备着万一京城陷落，给皇室留的逃生路。”萧珣解下腰间绳索，“你先回窄道入口，骑马回京。我从暗河走，若能提前赶到，或可解围。”
“我与你同去。”
“不行。”萧珣斩钉截铁，“暗河湍急，水中多暗礁，你不熟水性，太危险。”
“萧珣——”
“听我的。”萧珣握住她的肩，力道很重，“晦儿，你是太后，是这江山的主心骨。你若出事，一切都完了。”
他松开手，从怀中取出那枚梅花玉簪，塞进她手中：
“拿着。若我回不来替我守着这江山。”
说完，不等沈如晦反应，他已纵身一跃，跳下悬崖！
“王爷！”影卫们惊呼。
沈如晦扑到崖边，只见萧珣身影如鹰隼般坠下，在即将触及水面时，腰身一拧，稳稳落入湍急的河流中。水花四溅，转眼便没了踪影。
影一单膝跪地：“太后，王爷既已下水，属下等护送您回京。”
沈如晦握紧玉簪，簪尖刺入掌心，带来锐痛。她闭了闭眼，再睁开时，眼中已无波澜：
“走，回京。”
同一时刻，京城皇宫。
寅时三刻，天色未明，宫墙外已是一片火海。
柳文忠站在玄武门外临时搭建的高台上，望着宫墙上零星的抵抗，眼中满是疯狂。他身后是陈望之的三千死士，以及刚刚倒戈的两千西营禁军——赵阔在郑怀山被擒后，终于撕破伪装，率部加入叛军。
“柳公，宫门已闭，强攻伤亡太大。”陈望之眉头紧锁，“不如围而不攻，断其水粮，不出三日，宫中必乱。”
“三日？我等不了三日！”柳文忠嘶声道，“萧厚那个废物逃了，郑怀山被擒，北狄三王子那边催得紧。今夜若拿不下皇宫，等各地驻军反应过来，你我都得死！”
他转身，对传令兵吼道：
“传令！切断皇宫所有水源！把通往宫中的三条水渠全部堵死！”
“柳公，这”
“照做！”柳文忠面目狰狞，“还有，派人去粮仓，把运往宫中的粮车全扣下！我倒要看看，沈如晦那妖后，能撑多久！”
命令迅速传达。半个时辰后，皇宫西侧传来轰鸣声——叛军炸毁了引水入宫的石闸。又过一刻钟，东华门外，十余辆运粮马车被劫，粮袋被当街烧毁，火光冲天。
宫墙内，人心开始浮动。
辰时初，第一缕天光照进皇宫时，恐慌已如瘟疫般蔓延。
“听说了吗？水渠断了，御膳房说存水只够用两天”
“粮车也被劫了，库存的米面，省着吃也就三五日。”
“柳大人说了，只要开宫门投降，既往不咎。可要是顽抗攻进去后，一个不留！”
窃窃私语在宫女太监间流传。有人开始收拾细软，有人跪在佛前祈祷，更有人偷偷摸向宫门，想寻机会逃出去。
第一个出逃的是浣衣局的三个小太监。
他们趁守卫换岗，从西侧一处狗洞钻出宫墙。脚还未站稳，便被叛军抓个正着。
柳文忠亲自审问。
“宫里现在如何？沈如晦在何处？小皇帝在何处？”
小太监们吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“太后太后不在宫中，昨夜就出宫了。陛下陛下在慈宁宫暗室，由灰隼大人守着”
“沈如晦出宫了？”柳文忠眼睛一亮，“去了何处？”
“不、不知道听说是追瑞亲王去了”
柳文忠狂笑：“天助我也！沈如晦不在，宫中群龙无首！传令，把这三人——”
他做了个抹脖子的手势。
刀光闪过，三颗人头落地。
柳文忠命人将尸体挂在玄武门外的旗杆上，对着宫墙喊话：
“宫里的人听着！这就是逃跑的下场！乖乖开宫门投降，饶你们不死！若再顽抗，攻进去后，鸡犬不留！”
血淋淋的尸体在晨风中摇晃，宫墙上守军的脸色，一个比一个苍白。
慈宁宫暗室中，气氛凝重。
灰隼一身血污，刚打退叛军第三波进攻。他左臂中了一箭，草草包扎后，又回到萧珏身边。
四岁的孩子蜷在阿檀怀里，小脸煞白，却不哭不闹。他睁大眼睛看着灰隼，小声问：
“灰隼叔叔，太后什么时候回来？”
灰隼单膝跪地：“陛下放心，太后很快便回。”
“外面死了很多人吗？”
灰隼沉默。
阿檀抱紧孩子，眼眶通红：“陛下别怕，太后走前说了，她会回来，带陛下去看烟花。”
“朕不想看烟花。”萧珏低下头，“朕想太后平安。”
暗室铁门打开，王禹、周文正、赵坚三位辅政大臣匆匆而入。三人皆是一脸疲惫，眼中布满血丝。
“灰隼大人，情况不妙。”王禹声音嘶哑，“刚清点过，宫中存水只够两日，存粮省着吃可撑四日。最麻烦的是人心散了。”
周文正接口：“已有三十七个宫女太监试图出逃，被抓回十二人，其余怕是凶多吉少。剩下的人里，也多有动摇。再这样下去，不用叛军攻打，我们自己就先乱了。”
灰隼站起身：“三位大人有何良策？”
赵坚沉吟道：“当务之急是稳定人心。我建议，将库存的粮食、水分发下去，让所有人看到，宫中储备充足，能撑很久。同时严惩动摇者，杀一儆百。”
“不可。”王禹反对，“此时杀人，更添恐慌。”
“那你说怎么办？”
三人争论起来。
灰隼忽然道：“三位大人，太后离宫前，可曾留下什么话？”
三人一怔。
王禹回忆道：“太后只说，若有事，听灰隼大人安排。”
周文正点头：“还说相信我们能守住。”
灰隼沉默片刻，走到暗室墙边，触动机关。墙壁滑开，露出一间更小的密室。室内整齐码放着数十个木箱，箱盖打开——里面全是兵器。
弩箭、长刀、短剑、盾牌甚至还有二十副轻甲。
“这是太后离宫前，命暗卫从武库秘密运来的。”灰隼取出一把弩，“她说，若真到了绝境，就让宫里的人，都有拼命的本钱。”
三位大臣震惊。
灰隼继续道：“太后还留了话：宫中有密道，可通城外。若真守不住让我带陛下走。”
“那太后自己呢？”阿檀颤声问。
灰隼没有回答。
他拿起一把短剑，递给阿檀：“阿檀姑娘，你保护陛下。三位大人，请随我来。”
众人走出暗室，来到慈宁宫正殿。殿中已聚集了百余人——有暗卫，有侍卫，有女官，还有自愿留下的宫女太监。
灰隼站在阶上，目光扫过众人：
“诸位，叛军围宫，断水断粮，欲困死我们。外面挂着三具尸体，是逃跑者的下场。现在，我给你们两个选择。”
他举起手中弩：
“一，拿起兵器，跟我守宫。不敢说一定能活，但死也死得有骨气。”
顿了顿：
“二，放下兵器，出宫投降。或许能活，但从此脊梁骨断了，一辈子跪着活。”
殿中寂静。
许久，一个年轻宫女站出来，声音发颤却坚定：“奴婢拿兵器。”
接着是第二个，第三个。
“奴才也拿！”
“属下誓死守护皇宫！”
“我虽是个厨子，但也会用刀！”
百余人，无一人退缩。
灰隼眼眶微热，抱拳：“好！那今日，我们便与这皇宫共存亡！”
他迅速分派任务：暗卫守宫墙，侍卫守宫门，女官和宫女太监组成后勤队，照顾伤员、分配物资、传递消息。
王禹三人也没闲着。王禹负责安抚人心，周文正清点物资制定配给，赵坚则带人巡查各处，修补工事。
午时，叛军发动第四次进攻。
这一次，他们动用了攻城槌。
巨大的圆木裹着铁皮，由数十人抬着，一下下撞击玄武门。宫门虽厚重，但在连续撞击下，门闩开始松动，门板出现裂痕。
“倒火油！”灰隼在宫墙上吼道。
滚烫的火油倾泻而下，浇在攻城槌和叛军头上。接着火箭齐发，瞬间点燃火油。惨叫声中，攻城槌化作火柱，抬槌的叛军成了火人，满地打滚。
柳文忠在高台上看得双目赤红：“放箭！给我射死他们！”
箭雨如蝗，射向宫墙。守军举盾抵挡，仍有数人中箭倒下。
“灰隼大人，箭矢不多了！”一名暗卫急报。
灰隼咬牙：“捡叛军射上来的箭，射回去！”
守军冒着箭雨，捡拾落在宫墙上的箭矢，再张弓回射。可叛军箭矢源源不断，守军却越打越少。
申时，玄武门终于被撞开一道裂缝。
叛军欢呼着涌向裂缝，想要破门而入。
灰隼亲自带人堵在门后，长刀挥舞，血光飞溅。他左臂伤口崩裂，血流如注，却浑然不觉。
“守住！太后就快回来了！”他嘶声大吼。
可门缝越来越大，涌入的叛军越来越多。
就在此时，宫墙外忽然传来骚动。
一支骑兵从叛军后方杀出，如尖刀般刺入敌阵。为首之人银甲白马，长枪如龙，所过之处，叛军如割麦般倒下。
“是苏将军！”宫墙上有人惊呼。
“苏瑾回来了？！”
“苏将军回京了！”
欢呼声在宫墙上爆发。
灰隼精神一振，奋力一刀劈翻面前叛军，从门缝中望去——果然是苏瑾！
她率军从南疆赶回了！
柳文忠也看到了苏瑾，脸色大变：“她怎么回来了？南疆到京城，至少半月路程……”
陈望之颤声道：“怕是早就启程了。沈如晦早就料到有今日！”
苏瑾的骑兵不过三千，却是久经沙场的精锐。叛军虽众，却多是乌合之众，在苏瑾的冲杀下阵型大乱。
柳文忠见势不妙，急令撤退。
叛军如潮水般退去，苏瑾也不追击，率军来到玄武门外，抬头看向宫墙：
“灰隼！开门！”
宫门缓缓开启，灰隼带人迎出。
苏瑾翻身下马，一身银甲已被血染红。她快步走到灰隼面前，急问：
“太后呢？陛下呢？”
“太后出宫追萧厚去了，陛下在慈宁宫，平安。”灰隼顿了顿，“苏将军怎么回来了？南疆那边”
“南疆已平，我留赵虎镇守，自己率轻骑星夜兼程赶回。”苏瑾语速极快，“三日前收到太后密信，说京城有变，让我速回。紧赶慢赶，还是来晚了。”
她看向宫门外悬挂的尸体，眼中闪过痛色：
“柳文忠该死。”
灰隼将苏瑾引入宫中。三位辅政大臣闻讯赶来，见到苏瑾，皆是热泪盈眶。
“苏将军回来，京城有救了！”王禹激动道。
苏瑾却摇头：“我带的三千骑兵，只是先锋。大军还在百里之外，明日方能赶到。今夜叛军必会疯狂反扑。”
她看向灰隼：“宫中还能撑多久？”
“水粮最多三日。”灰隼实话实说，“人心已到极限。”
苏瑾沉吟片刻：“我带人出去，清理宫外叛军，打通水源。你们在宫内，务必守住。”
“将军要出宫？”周文正急道，“外面叛军数万”
“正因如此，才要出去。”苏瑾眼中闪过厉色，“若困守宫中，只有死路一条。必须主动出击，打乱他们部署。”
她转身对副将道：
“传令，全军休整一个时辰。酉时，随我出城，夜袭叛军大营。”
“是！”
苏瑾的归来，给宫中带来了希望。但希望之下，仍是深深的忧虑——太后未归，萧厚未擒，北狄三王子随时可能入京。
而萧珣，此刻又在何处？
申时末，太液池底。
萧珣从暗河中浮出水面，吐出满口浊水。暗河出口在太液池湖心岛下，极为隐秘。他游上岸，浑身湿透，却不敢停留，迅速隐入岛中树林。
影一和其他影卫也陆续出水，三十余人，折了八个。
“王爷，现在怎么办？”影一低声道。
萧珣望向慈宁宫方向，那里平静得诡异：“先探明情况。”
众人换上干衣，分头潜行。半个时辰后，消息汇集：
“叛军围宫，但刚被苏瑾击退。苏将军率三千骑兵回京，现驻守宫中。”
“柳文忠、陈望之退至城外五里扎营，兵力约两万。”
“萧厚暂无消息。”
萧珣沉思片刻：“苏瑾回来了，宫中暂时无忧。我们现在要做的，是找到萧厚和北狄三王子的下落。”
他望向北方：“影一，你带十人去雍州方向探查。影二，你带十人去雁门关。其余人，随我在京城附近搜索。”
“王爷，您不进城见太后？”影一问。
萧珣摇头：“现在进城，徒添麻烦。苏瑾在，她能守得住。我要做的，是把她后顾之忧解决掉。”
他顿了顿：
“还有，查清楚北狄三王子带了多少人，何时入京。这一次我要让他们有来无回。”
夜幕降临，京城内外，三方势力各自谋划。
皇宫中，苏瑾在沙盘前布置夜袭；叛军营中，柳文忠与陈望之争吵不休；而暗处，萧珣如猎豹般蛰伏，等待致命一击。
沈如晦策马奔回京城时，已是戌时。
她在城外十里处遇见了苏瑾派出的斥候，得知宫中情况，略松了口气。但听到萧珣下落不明时，心又沉了下去。
“太后，可要进城？”斥候问。
沈如晦望向皇宫方向，那里灯火通明，隐隐传来喊杀声——苏瑾的夜袭开始了。
“不进城。”她调转马头，“去叛军大营。”
“太后？！”
“苏瑾在明处攻，哀家便在暗处助。”沈如晦眼中闪过寒光，“柳文忠、陈望之该清算了。”
她身后，百余暗卫无声跟上。
夜色如墨，杀机四伏。
这一夜，京城无人入眠。