五月初五，端午。
京城已入夏，护城河畔的垂柳绿得沉郁，蝉鸣在午后显得格外聒噪。文华阁四面的雕花长窗皆已支起，穿堂风带来河面微腥的水汽，却吹不散殿内凝滞的沉闷。
沈如晦独坐紫檀长案后，面前摊开的不是奏章，而是一幅南疆地形详图。图上用朱砂墨笔标注得密密麻麻：萧珣叛军主力两万余人，退守沅州城，据险而守；澜州土司蒙拓率八千蛮兵驻守沅水上游的黑龙峡，扼住南下要道；邕州、梧州两位土司各率五千兵马，分据左右两翼，形成犄角之势。
而代表朝廷的蓝色标记，只有苏瑾率领的三万五千忠义军，如一枚孤子，钉在沅州以北五十里的苍龙岭。双方对峙已近半月，大小交战十七次，互有胜负，却都无法取得决定性突破。
“娘娘。”
王禹的声音将沈如晦从沉思中唤醒。这位吏部尚书眼下乌青深重，自战事起后便日夜协助调度粮草、协调各方，鬓角已生出不少白发。
“坐。”沈如晦指了指对面的锦墩。
王禹依言坐下，从袖中取出一份奏报：
“苏将军今晨传来的战报。昨日叛军再次袭扰粮道，烧毁粮车二十辆。我军虽击退敌军，但存粮已不足十日。”
沈如晦接过战报，快速扫过。字里行间虽竭力保持克制，仍能读出苏瑾的焦灼——三万五千大军，每日耗粮惊人，而南疆地形复杂，粮道漫长且易遭袭击。再这样耗下去，不等萧珣进攻，朝廷大军自己就要先垮。
“北境边军到何处了？”沈如晦问。
“刚过豫州，最快还要八日才能抵达襄州。”王禹顿了顿，“而且据探子回报，北狄近日在边境频繁调动，似有异动。赵擎将军恐不敢将边军尽数南调。”
“萧珣算准了这一点。”沈如晦指尖轻叩地图上的沅州城，“他知道北狄不会坐视边军空虚，所以敢与我们在此地僵持。”
她起身走到窗前，望着庭中那株已谢尽春花的梅树。母亲曾说，梅开百花之先，但若要结果，需熬过盛夏酷暑、秋风严霜。如今她这株“梅”，正卡在最难熬的时节。
“王尚书，”她忽然转身，“你说这南疆三位土司，为何要跟着萧珣造反？”
王禹一怔，思索片刻道：
“无非是利益驱使。萧珣许了他们自治、免税、扩土等诺言。南疆土司世代割据，对朝廷本就若即若离，有此诱惑，自然心动。”
“利益驱使”沈如晦重复这四个字，眼中闪过一丝亮光，“那若是朝廷给出更大的利益呢？”
“娘娘的意思是？”
“分化瓦解。”沈如晦走回案前，指尖在地图上划过三位土司的势力范围，“蒙拓、刀岩、木桑——这三人虽同是土司，但所求未必相同。蒙拓是澜州大土司，野心勃勃，想要的是称霸南疆；刀岩是邕州土司，性多疑，重实利；木桑是梧州土司，年纪最长，最重部族存续。”
她抬头看向王禹：
“若本宫许他们——凡脱离萧珣、归顺朝廷者，不仅保留土司之位，还可获朝廷正式册封，世袭罔替；其所辖土地，朝廷永不征赋，永不驻军；另赏黄金万两，丝绸千匹，盐铁专卖之权。”
王禹倒吸一口凉气：
“娘娘！这这代价未免太大了！盐铁专卖乃国家命脉，岂可轻予土司？”
“非常之时，当行非常之法。”沈如晦声音冷静，“与萧珣长期僵持，每日耗粮万石，耗银数万两，士卒伤亡，民心动荡——这些代价，比区区盐铁专卖权大得多。
她顿了顿：
“况且，这只是权宜之计。待平定叛乱，稳固朝局后，自有办法徐徐图之。眼下最要紧的，是打破僵局，斩断萧珣一臂。”
王禹沉思良久，缓缓点头：
“娘娘深谋远虑。只是派何人去办此事？南疆山高路远，叛军盘踞，需得胆大心细、能言善辩之人。”
沈如晦的目光落在殿外廊下——那里站着一位年约三旬、面容清癯的女官，正是尚宫局新任副总管，姓文名素，出身江南文氏，精通经史，擅机辩，曾多次奉命出使地方，皆能不辱使命。
“文素。”她唤道。
文素应声入殿，躬身行礼：
“奴婢参见娘娘。”
“本宫给你一个重任。”沈如晦注视着她，“三日后，你秘密南下，前往南疆，联络三位土司。带上本宫的亲笔信，还有——三枚金印。”
她从案下取出三只锦盒，一一打开。盒中各有一枚金印，印纽分别为虎、豹、狼，印面刻着“大胤敕封南疆世袭土司之印”，背面则分别刻着“澜州蒙氏”、“邕州刀氏”、“梧州木氏”。
文素瞳孔微缩。这三枚金印，显然早有准备。
“娘娘”她声音微颤，“奴婢一介女流，恐难当此大任。”
“正因为你是女子，才更合适。”沈如晦道，“土司蛮族，向来轻视女子，必不会将你放在眼里。而这，正是你的机会——他们放松警惕时，你才能看清虚实，寻得破绽。”
她将锦盒推向文素：
“记住，见蒙拓，许他以‘南疆都护’之位，总督南疆三部；见刀岩，许他盐铁专卖之利，另加黄金两万两；见木桑，许其部族子弟可入国子监读书，日后可参加科举，入朝为官。”
文素深吸一口气，郑重跪地：
“奴婢领旨！纵粉身碎骨，亦必完成使命！”
五月初八，子夜。
一艘不起眼的商船悄然驶离京郊码头，顺流南下。船舱内，文素已换作商妇打扮，粗布衣裙，发髻简素，唯有那双眼睛依旧清明锐利。她身侧站着四名扮作伙计的暗卫，皆是一等一的高手。
“文总管，”为首的暗卫低声道，“此行凶险，若遇不测”
“若遇不测，你们护着金印先走。”文素平静道，“娘娘交代的事，必须办成。”
她望向窗外漆黑的水面。两岸灯火零星，更远处是沉沉山影。此去南疆千里，要穿越叛军控制的区域，要面对狡诈多疑的土司，要完成几乎不可能的任务。
但她心中并无畏惧。两年前，她还是江南一个不得志的旁支女子，因擅长算术被征入尚宫局。是沈如晦不拘一格，提拔她为副总管，许她施展才华。如今娘娘需要她，她便赴汤蹈火，在所不辞。
船行三日，过襄州而不入，继续南下。第五日，进入沅水流域，叛军活动频繁。商船改走夜路，昼伏夜出，避过数次盘查。至第八日，抵达沅州上游的密林码头。
“文总管，前面就是澜州地界了。”暗卫禀报，“蒙拓的蛮兵在此设卡，盘查极严。”
文素点头，从行囊中取出一枚骨制令牌——那是临行前灰隼交给她的，说是从夜枭杀手身上搜出的信物，上有南疆土司特有的图腾纹路。
“靠岸，递令牌。”
澜州土司府坐落在半山腰，以粗犷的原木搭建，屋檐悬挂兽骨图腾，檐下立着八名赤膊纹身的蛮族武士。蒙拓年约五旬，身材魁梧如熊，披着虎皮大氅，额间刺着狰狞的狼头纹，正大口撕咬着烤羊腿。
“报——山下抓到几个中原人，说是来谈生意的。”一名蛮兵入内禀报。
蒙拓头也不抬：
“什么生意？”
“说是盐铁生意。”蛮兵呈上骨牌，“还递了这个。”
蒙拓瞥了一眼骨牌，眼中闪过一丝异色。这令牌他认得，是夜枭杀手的信物。朝廷的人，怎么会有这东西？
“带上来。”
片刻后，文素被带入大厅。四名暗卫被留在门外，刀斧加身。她面色不变，向蒙拓微微一福：
“民妇文氏，见过蒙拓土司。”
蒙拓打量着她，忽然大笑：
“朝廷是没人了吗？派个女人来？”
“土司此言差矣。”文素不卑不亢，“我朝皇后娘娘亦是女子，却能执掌朝纲，平定四方。可见，英才不论男女。”
蒙拓笑容一敛：
“你是沈如晦的人？”
“正是。”文素从怀中取出锦盒，打开，露出那枚虎纽金印，“皇后娘娘命民妇前来，给土司送一份大礼。”
金印在火把映照下熠熠生辉。蒙拓眯起眼：
“什么礼？”
“朝廷敕封，世袭罔替。”文素一字一句，“只要土司脱离萧珣，归顺朝廷，便可受封‘南疆都护’，总督澜、邕、梧三州。土司之位，子孙永继；所辖土地，永不征赋，永不驻军。”
大厅内一片寂静。几个土司亲信交换眼神，皆有动容之色。
蒙拓沉默良久，忽然冷笑：
“萧珣也答应让我做南疆之王。我凭什么信你们朝廷？当年我祖父归顺朝廷，结果呢？赋税照收，驻军照派，还强征我族子弟去北方戍边！”
“此一时，彼一时。”文素从容道，“当年执政的是先帝，如今是皇后娘娘。娘娘推行新政，轻徭薄赋，这想必土司也有所耳闻。至于驻军——娘娘说了，南疆之事，由南疆人自治，朝廷绝不干涉。”
她顿了顿，加重语气：
“而且，萧珣许您的是‘南疆之王’，可他现在自身难保，这承诺不过是空中楼阁。而朝廷的金印在此，圣旨随后便到——孰真孰假，孰虚孰实，土司难道分不清吗？”
蒙拓握紧手中的羊腿骨，骨节发白。他确实动摇了。跟着萧珣这几个月，虽打了些胜仗，但朝廷援军源源不断，战事已陷入僵局。而萧珣答应他的“南疆之王”，至今仍是空口白话。
“土司，”一名亲信低声道，“这女人说的不无道理。”
另一人却反对：
“可我们已与萧珣盟誓，背信弃义，恐遭天谴！”
“天谴？”文素忽然笑了，“土司可知，萧珣与北狄有勾结？他承诺北狄三王子，事成之后，割让北境三州。如此卖国求荣之徒，土司还要与他讲信义吗？”
此言一出，满堂哗然。
蒙拓猛地站起：
“你说什么？！”
“民妇有证据。”文素从袖中取出一封密信抄件——那是灰隼从夜枭杀手身上搜出的，萧珣与北狄往来信件的一部分，“土司请看，这上面盖着萧珣的私印，还有北狄狼头火漆。”
蒙拓接过信，快速浏览。越看脸色越沉。他与萧珣合作，是为南疆独立，而非将大胤江山卖给狄人！
“萧珣竟敢骗我！”他咬牙切齿。
文素趁热打铁：
“土司，娘娘说了，只要您肯归顺，既往不咎。而且——”她压低声音，“邕州刀岩土司、梧州木桑土司那边，朝廷也派了使者。若他们先一步归顺，这‘南疆都护’之位可就不一定是您的了。”
利诱，分化，再加一剂猛药。蒙拓额角青筋跳动，内心激烈挣扎。
许久，他缓缓坐下：
“金印我收下。但我要看到朝廷的诚意。”
“土司请讲。”
“第一，我要十万石粮食，五千副铠甲，一万斤盐。”
“可以。”
“第二，我要朝廷正式册封的圣旨，需盖玉玺，公告天下。”
“娘娘已拟好圣旨，只等土司点头，即刻颁发。”
“第三，”蒙拓盯着文素，“我要萧珣的人头。”
文素神色不变：
“此事需从长计议。不过土司若肯相助，朝廷大军兵临沅州时，必让土司手刃仇敌。”
蒙拓与她对视良久，终于重重一拍桌案：
“好！我蒙拓，愿归顺朝廷！”
五月中，邕州土司府。
刀岩比蒙拓年轻些，约四十出头，面容精瘦，眼神闪烁不定。他反复摩挲着那枚豹纽金印，又看看桌上那箱黄澄澄的金元宝，以及文素带来的盐铁专卖文书。
“刀岩土司，”文素温声道，“娘娘知道您最重实利。这黄金两万两只是定金，盐铁专卖之利，每年至少可为您带来十万两白银的收入。而跟着萧珣他能给您什么？空口许诺罢了。”
刀岩不语。他确实动心。萧珣起兵时说得天花乱坠，可这几个月来，除了让他出兵出粮，什么实惠都没见到。反倒是朝廷，真金白银摆在眼前。
“我怎么知道你们不会事后反悔？”他问。
“土司可曾听说，江南八大世家被抄之事？”文素反问。
刀岩点头。
“那土司可知，娘娘为何只抄了柳、慕容、陈三家，却放过了其他五家？”文素自问自答，“因为那五家及时悔悟，主动献粮献银，支持朝廷。娘娘不但未追究，反而赏了他们子孙官职。”
她看着刀岩：
“娘娘要的是南疆安定，而非与土司为敌。只要土司诚心归顺，娘娘必以诚相待。反之——土司应该知道，朝廷大军压境时，负隅顽抗会是什么下场。”
软硬兼施，恩威并济。刀岩额头渗出细汗。
终于，他长叹一声：
“我愿归顺。”
五月下，梧州。
木桑已年过六旬，是三位土司中最年长者。他关心的不是黄金，也不是官位，而是部族的未来。
“我族人世代居于此地，所求不过是安居乐业，子孙繁衍。”老人声音苍老，“可这些年，战乱不断，赋税沉重，族中青壮死伤无数。再这样下去，我木氏一族怕是要绝了。”
文素闻言，郑重道：
“木桑土司，娘娘正是体恤南疆百姓疾苦，才派民妇前来。娘娘承诺——若土司归顺，不仅免赋税、免兵役，还可送族中子弟入国子监读书。日后他们学成归来，可教化族人，亦可参加科举，入朝为官。”
她取出一份名册：
“这是国子监特设的‘南疆子弟班’名额，首批五十人，娘娘说可由土司亲选。”
木桑颤抖着接过名册。入国子监，参加科举——这是多少南疆子弟做梦都不敢想的事！若真能实现，木氏一族不仅能存续，还能兴旺！
“皇后娘娘当真如此仁慈？”
“娘娘执政两年，江南新政、科举改制、女子参政，桩桩件件，皆为给天下人一条出路。”文素诚恳道，“土司，南疆也是大胤疆土，南疆百姓也是大胤子民。娘娘不会厚此薄彼。”
木桑老泪纵横，跪地朝北方叩首：
“老朽代梧州木氏全族，谢娘娘恩典！愿归顺朝廷，永世不叛！”
五月廿八，沅州城。
萧珣立于城楼之上，望着北方苍龙岭方向。连日来，苏瑾一反常态，不再主动进攻，反而加固营垒，深沟高垒，摆出一副长期对峙的架势。
“不对劲。”他忽然道。
身侧的影一询问：
“王爷何出此言？”
“苏瑾粮草不足，本该急于决战才对。”萧珣眉头紧锁，“可她现在的做法，像是在等什么。”
影一沉吟道：
“或许是在等北境边军？”
“边军最快也要六七日才能到。”萧珣摇头，“她等不了那么久。”
就在这时，一骑快马从南面疾驰而来，马上斥候滚鞍下马，气喘吁吁：
“报——澜州蒙拓土司，三日前忽然撤兵，率部返回澜州！”
萧珣脸色骤变：
“什么？！”
话音刚落，又有一骑从西面奔来：
“报——邕州刀岩土司，停止向我军输送粮草，其部兵马已退回邕州境内！”
紧接着，东面斥候也到了：
“报——梧州木桑土司传来消息，说部族突发疫病，需兵马回防，已率部东归！”
三条消息接踵而至，如三道惊雷，炸得城楼上众人目瞪口呆。
三位土司，竟在同一时间，不约而同地撤兵？！
萧珣猛地攥紧城墙垛口，指节发白。他不是傻子，瞬间便明白了——朝廷出手了，而且一出手就击中了他的命脉！
“好一个沈如晦”他咬牙，眼中闪过复杂情绪，“竟用这招来破局。”
影一急道：
“王爷，三位土司一撤，我军兵力骤减近半，且粮道断绝！若此时苏瑾进攻”
“她一定会进攻。”萧珣转身，玄色披风在晚风中猎猎作响，“传令全军，即刻准备——撤离沅州。”
“撤离？！”众将惊呼。
“再不撤，等苏瑾与边军合围，我们就真成了瓮中之鳖。”萧珣声音冰冷，“放弃沅州，退守澜州。那里是蒙拓的地盘，我倒要看看他敢不敢真的与本王为敌！”
他最后望了一眼北方，那里是京城的方向。
“晦儿，这一局，你赢了半子。”他低声自语，“但下一局我们战场上见。”
夜幕降临，沅州城开始秘密撤离。而百里外的苍龙岭大营，苏瑾已收到密报。
她站在了望台上，望着南方渐起的火光——那是萧珣在烧毁带不走的粮草辎重。
“将军，”赵虎兴奋道，“三位土司真的撤了！萧珣要逃！”
苏瑾却无喜色，只是望着那片火光，轻声道：
“传令全军，明日拂晓，进军沅州。记住——穷寇莫追，收复失地即可。”
“为何不追？”赵虎不解，“此时正是歼灭叛军的大好时机啊！”
“因为娘娘要的，不是萧珣的命。”苏瑾转身，望向京城方向，“至少现在还不是。”
她想起离京前，沈如晦那句未说完的话：“苏瑾，若有机会留他一命。”
那时她不懂，如今却隐约明白了些什么。
夜色中，南疆战局因三位土司的倒戈，骤然逆转。而千里之外的文华阁内，沈如晦收到文素密报时，只是轻轻抚过案上那枚血玉梅花佩。
“萧珣，这一局，我赢了。”她对着玉佩低语，“可为何心里并无欢喜？”
窗外夏夜闷热，蝉鸣聒噪。一场风暴暂时平息，但更大的风雨，或许正在酝酿。