四月廿八，立夏前七日。
襄州战事暂稳的消息传回京城，却未能冲淡皇城上空弥漫的肃杀之气。苏瑾与周嬷嬷合兵后，虽击退萧珣叛军，收复苍龙岭，但叛军主力退守沅州，并未伤筋动骨。南疆战事转入胶着，而京城的暗流，却在此刻达到顶峰。
自沈如晦铁腕肃清后宫、抄没周延年等人家产后，朝堂表面噤若寒蝉，私下却暗涌沸腾。那些曾联名逼宫、主张议和的守旧派大臣，眼见沈如晦不仅未倒，反而借战事之机进一步收紧权柄，心中恐慌与怨恨交织，渐渐滋生出铤而走险的念头。
戌时三刻，城南一座不起眼的茶楼雅间内，烛火摇曳，映着三张神色阴鸷的脸。
礼部尚书周延年虽被抄家下狱，但其门生故旧仍在朝中。此刻坐在主位的，是周延年的胞弟、太常寺少卿周延礼，年过五旬，面容与兄长有七分相似，眼神却更加阴郁。左侧坐着的是都察院左都御史张汝贞，须发花白，以刚直敢谏闻名，实则是江南张氏家主；右侧则是鸿胪寺卿陈文远，晋中陈氏旁支，因三大世家被抄而惶恐不安。
“两位都看到了，”周延礼声音嘶哑，带着压抑的愤恨，“那沈氏妖后，如今愈发肆无忌惮。抄家、下狱、诛杀宫人下一步，就该轮到我们这些‘余孽’了。”
张汝贞沉着脸：
“周大人慎言。皇后娘娘执政，虽有严苛之处，但终究是为了社稷”
“为了社稷？”周延礼冷笑打断，“张大人真信这套说辞？她软禁陛下，清洗宗室，屠戮世家，如今连后宫都血洗了一遍——这般行径，与吕后、武曌何异？分明是要篡位自立！”
陈文远颤声道：
“可可我们能如何？苏瑾在南疆虽未大胜，但也未败。京城防务由暗卫掌控，五城兵马司、禁军皆听其号令。我们我们手无兵权啊。”
“没有兵权，就不能成事了吗？”周延礼眼中闪过一丝狠厉，“诸位可还记得，永昌元年，先帝在时，那场未遂的宫变？”
张汝贞脸色一变：
“周大人是说”
“不错。”周延礼压低声音，“当年参与宫变的‘夜枭’组织，虽被剿灭，但尚有残余。我兄长生前曾暗中联络过他们。”
他从袖中取出一枚漆黑的铁牌，牌面刻着一只展翅夜枭，眼嵌红宝石，在烛光下泛着诡异光泽。
“夜枭令！”陈文远惊呼，“这东西不是早就”
“早就该毁了，但我兄长留了一手。”周延礼摩挲着铁牌，“夜枭虽灭，但还有十三名顶尖杀手散落民间。只要持此令，付得起价钱，他们愿接任何买卖。”
张汝贞霍然起身：
“周延礼！你这是要弑君谋逆？！”
“弑君？”周延礼笑了，笑容狰狞，“张大人说错了。我们要杀的，不是君，是‘妖后’。清君侧，诛妖邪，乃臣子本分！”
他看向二人：
“沈如晦三日后要前往西山大营劳军。这是她半月来首次出宫，也是唯一的机会。西郊凤凰山路段险峻，我已买通沿途三名哨卡守卫。届时，夜枭十三人设伏截杀，必叫她有去无回！”
雅间内陷入死寂。窗外传来打更声，子时将至。
许久，张汝贞缓缓坐下，声音艰涩：
“此事有多大把握？”
“七成。”周延礼道，“夜枭十三人皆是顶尖高手，其中三人擅用毒，五人精暗器，余下五人皆是一流剑客。沈如晦身边虽有暗卫，但人数有限，且劳军时仪仗浩大，反而容易遮掩。”
陈文远咬牙：
“事成之后呢？陛下尚在东宫，若沈如晦一死，朝局”
“朝局自有我们掌控。”周延礼眼中闪过狂热，“陛下年幼，正需老臣辅佐。届时，张大人可为内阁首辅，陈大人可掌户部，我只要礼部尚书之位，替我兄长报仇雪恨！”
三人对视，烛火在眼中跳跃，映出贪婪与疯狂的光。
“干了！”陈文远率先拍案。
张汝贞沉默良久，最终缓缓点头：
“为了大胤江山，为了萧氏血脉老夫，愿冒此险。”
三只酒杯碰在一起，酒液荡漾，如血。
四月三十，亥时末，文华阁。
沈如晦批完最后一本奏折，搁下朱笔，揉了揉刺痛的眉心。案头烛火已燃过半，窗外夜色深沉，偶尔传来巡夜侍卫的脚步声，整齐而压抑。
“娘娘，该歇了。”阿檀轻手轻脚进来，端来一碗安神汤。
沈如晦接过汤碗，却未饮，只是望着跳动的烛火出神。自苏瑾南下，她已习惯这般深夜独坐。有时她会想起冷宫岁月，那时虽清苦，却不必背负这般沉重的江山；有时她会想起靖王府，想起那个总在月下独自对弈的萧珣
“阿檀，”她忽然开口，“你说萧珣此刻在做什么？”
阿檀一怔，低声道：
“奴婢不知。但南疆战报说，靖王退守沅州后，再无动静。”
“无动静才最可怕。”沈如晦轻叹，“他是在等，等京城生变，等朝堂内乱，等本宫出错。”
她饮下安神汤，起身走到窗前。夜空无月，只有几颗孤星在云隙间闪烁。明日她要去西山大营劳军，这是战事起后她首次出宫，既要鼓舞士气，也要震慑那些暗中观望的宵小。
“灰隼何在？”她问。
“灰隼大人刚巡完宫防，正在殿外候命。”
“让他进来。”
灰隼悄无声息地出现，一身黑衣几乎与夜色融为一体。他单膝跪地：
“娘娘有何吩咐？”
“明日劳军，沿途护卫安排得如何？”
“已安排妥当。”灰隼禀报，“禁军三千沿途布防，暗卫七十二人贴身护卫。西山大营周边十里，已提前三日清查，暂无异状。”
沈如晦点点头，却又蹙眉：
“总觉得太过顺利了。周延礼、张汝贞那些人，这几日竟如此安分？”
灰隼沉默片刻：
“属下已加派人手监视，但暂无发现。”
“继续盯着。”沈如晦转身，“本宫有种预感，有人要动手了。”
“娘娘是担心”
“担心他们狗急跳墙。”沈如晦冷笑，“本宫断了他们财路，毁了他们前程，他们岂会坐以待毙？明日出宫，是最好的机会。”
她顿了顿：
“传令下去，明日仪仗按原计划进行，但本宫的车驾换到第三辆。还有，让禁军统领暗中抽调五百精锐，扮作民夫杂役，混在队伍中。”
“是！”
灰隼退下后，沈如晦重新坐回案前，从暗格中取出一枚玉佩。那是萧珣当年给她的“聘礼”，白玉雕成梅枝，花蕊处一点嫣红，是罕见的血玉。他曾说：“见此玉，如见我。”
她摩挲着玉佩，低声自语：
“萧珣，若你此刻在，会如何做？会笑本宫多疑，还是赞本宫谨慎？”
无人应答。玉佩冰凉，如她此刻心境。
子时三刻，皇宫大内万籁俱寂。
一道黑影如鬼魅般掠过宫墙，几个起落便避开三队巡夜侍卫，悄无声息地潜入文华殿后的寝宫区域。来人一身夜行衣，面覆黑巾，只露出一双鹰隼般的眼睛，腰间佩一柄狭长弯刀，刀鞘漆黑无光。
正是夜枭十三杀手中的“鬼刃”，擅潜行刺杀，从未失手。
他伏在寝宫殿顶，屏息观察。下方寝宫灯火已熄，只有廊下两盏宫灯在夜风中摇曳。四名暗卫分守四方，但间隔颇远，以他的身手，有把握在三息内解决两人，破窗而入。
就在他准备行动时，身后忽然传来一声极轻的叹息。
“等你许久了。”
鬼刃浑身汗毛倒竖，猛地回头——殿脊另一端，不知何时立着一道身影。玄衣如墨，面覆铁甲，腰间佩剑在月光下泛着幽蓝光泽，赫然是萧珣身边的影卫之首，影一！
“你你怎么会”鬼刃声音嘶哑。
“殿下离京前吩咐过，”影一声音平静无波，“无论他在何处，沈如晦的安危，由影卫负责。”
鬼刃瞳孔骤缩，猛然拔刀。弯刀在月光下划出一道惨白弧线，直劈影一面门！这一刀快如闪电，刀风凄厉，竟是同归于尽的打法！
影一却未拔剑，只侧身半步，左手如鬼魅般探出，精准扣住鬼刃手腕命门。只听“咔嚓”一声脆响，鬼刃手腕骨碎，弯刀脱手坠落。影一右手顺势一记手刀斩在他颈侧，鬼刃闷哼一声，软软倒下。
从出手到制服，不过两息。
影一提起昏迷的鬼刃，如提稻草，纵身跃下殿脊。寝宫门悄无声息打开，沈如晦披着外袍立在门内，面色平静，仿佛早知有此一幕。
“娘娘受惊了。”影一将鬼刃掷于地上。
沈如晦看着地上昏迷的刺客，又看向影一，眸光复杂：
“你一直在暗中保护本宫？”
“殿下之命，不敢有违。”影一单膝跪地，“此人乃夜枭杀手‘鬼刃’，擅潜行刺杀。今夜潜入，应是冲着娘娘而来。”
沈如晦蹲下身，扯下鬼刃面巾。那是一张平平无奇的脸，约莫三十余岁，眉心有一道陈旧刀疤。她仔细查看其双手——虎口茧厚，指节粗大，是常年用刀之人；指甲缝里藏着极细的黑色粉末，应是某种见血封喉的毒药。
“夜枭”沈如晦起身，“本宫记得，永昌元年宫变，先帝曾剿灭此组织。”
“是。但余孽未尽。”影一道，“此人身上必有线索。”
沈如晦点头：
“带他去暗室，本宫亲自审。”
暗室之中，烛火昏暗。
鬼刃被铁链锁在刑架上，已由暗卫泼醒。他睁开眼，看见坐在对面的沈如晦，眼中闪过一丝惊骇，随即化作狠厉。
“要杀要剐，悉听尊便！”他嘶声道。
沈如晦未语，只静静看着他。许久，才缓缓开口：
“夜枭十三人，每人接单，必先收三成定金，事成后收余款。定金通常是黄金，且需有中间人担保。”
她顿了顿：
“能让夜枭出手，定金不会低于五千两黄金。京城中，能一次性拿出这笔钱，又能找到中间人的不过十家。”
鬼刃脸色微变。
“本宫已命人查封周延年、张汝贞、陈文远三府。”沈如晦继续道，“在他们府中库房暗格里，共搜出黄金一万八千两，皆是新铸官金，编号相连。而据户部记录，这批官金，是去岁江南税银熔铸，本该存入国库。”
她起身，走到鬼刃面前：
“所以，指使你的人，就在这三人之中。或者三人皆是主谋。”
鬼刃咬牙：
“我不知道你在说什么！”
“不知道？”沈如晦轻笑，“那你告诉本宫——你腰间那枚‘避毒珠’，从何而来？”
鬼刃下意识低头——腰间那枚不起眼的灰白色珠子，正是夜枭杀手标配的避毒珠，可防寻常迷烟毒雾。细微的编号：夜枭·七。
“夜枭第七，”沈如晦缓缓道，“擅用刀，好独行，接单必先收‘血定金’——即刺杀目标的贴身之物。你今夜来，除了杀本宫，还要取走一件东西，作为凭证，去领余款，对吗？”
鬼刃额角渗出冷汗。
沈如晦从袖中取出一枚香囊——正是她平日随身佩戴之物，绣着梅花，内置安神药材。
“你要取的，可是此物？”
鬼刃终于崩溃，嘶声道：
“你你怎么会知道？！”
“因为本宫了解夜枭，更了解那些想要本宫死的人。”沈如晦将香囊收起，“现在，告诉本宫——是谁指使你？计划如何？同伙在何处？”
鬼刃死死瞪着她，半晌，忽然狂笑：
“沈如晦！你赢了又如何？夜枭十三人已全部出动！明日西郊凤凰山，你必死无疑！我在地下等你——”
话音未落，他猛地咬破口中毒囊！黑血瞬间从嘴角溢出，双眼圆睁，气绝身亡。
影一上前探查，沉声道：
“齿间藏毒，见血封喉。是夜枭的死士手段。”
沈如晦看着鬼刃逐渐僵硬的尸体，面色冰冷：
“看来，他们不止安排了这一路刺杀。明日凤凰山才是真正的杀局。”
她转身走出暗室：
“传令：寅时初，围剿周延礼、张汝贞、陈文远三府，所有人等，一律缉拿。反抗者，格杀勿论。”
“是！”
五月初一，卯时初，天光未启。
三队禁军同时闯入周府、张府、陈府。哭喊声、呵斥声、兵甲碰撞声响彻黎明前的街巷。周延礼还在睡梦中便被拖下床榻，张汝贞试图焚毁密信被当场擒获，陈文远则吓得瘫软在地，屎尿齐流。
辰时正，三人被押入诏狱。刑部尚书亲自审讯，不过两个时辰，便拿到完整口供——买凶刺杀皇后，证据确凿。
巳时三刻，紧急朝会。
乾元殿内，百官肃立，人人面色惨白。御阶之下，周延礼、张汝贞、陈文远三人披枷戴锁，跪成一排，身后站着八名持刀禁卫。
沈如晦未坐珠帘后，而是立于御阶之侧，一身玄色朝服，未戴冠冕，素面朝天，眸光如冰刃扫过殿内每一张脸。
“昨夜，有刺客潜入本宫寝宫。”
她开口，声音平静，却字字千钧：
“幸得影卫及时擒获。经审讯，刺客供出主谋三人——”
她指向阶下：
“太常寺少卿周延礼，都察院左都御史张汝贞，鸿胪寺卿陈文远。此三人，勾结夜枭余孽，买凶刺杀本宫，罪证确凿。”
殿内死寂，落针可闻。
周延礼忽然抬头嘶吼：
“沈如晦！你牝鸡司晨，祸乱朝纲！软禁天子，屠戮忠良！我等乃大胤臣子，清君侧，诛妖后，何罪之有？！”
张汝贞也挣扎道：
“陛下！陛下您看看啊！这妖后要将萧氏江山据为己有啊！老臣等一片忠心，天地可鉴——”
“忠心？”
沈如晦冷笑，从袖中取出三份供词，掷于三人面前：
“那这些供词上写的，你们收受江南世家贿赂黄金三万两，也是忠心？你们暗中转移国库银两八十万两，也是忠心？你们与北狄商人交易铁器盐巴，也是忠心？！”
她一步步走下御阶：
“周延礼，你兄长周延年通敌叛国，已被处斩。你不思悔改，反而变本加厉，买凶刺杀——这就是你周氏的‘忠心’？”
“张汝贞，你口口声声忠君爱国，可去岁江南水患，你张家趁机兼并土地三千顷，致使数百户流离失所——这就是你张氏的‘忠心’？”
“陈文远，你陈氏主家通敌叛国，满门抄斩。你本可戴罪立功，却暗中联络夜枭，欲置本宫于死地——这就是你陈氏的‘忠心’？”
每问一句，三人脸色便白一分。
沈如晦停在他们面前，俯视着这三个曾经在朝堂上义正辞严、如今却狼狈如狗的老臣：
“你们要清君侧？好，本宫今日就告诉你们——什么是真正的‘君侧’！”
她转身，面向百官，一字一句：
“君侧者，当辅佐君王，安定社稷，造福黎民。而非结党营私，贪赃枉法，卖国求荣，更非——买凶刺杀，祸乱朝纲！”
她走回御阶，从内侍手中接过早已拟好的诏书，展开：
“太常寺少卿周延礼、都察院左都御史张汝贞、鸿胪寺卿陈文远，勾结逆党，买凶刺杀，罪同谋逆。按《大胤律》，诛三族，家产抄没，以儆效尤！”
诛三族！
殿内响起倒吸冷气之声。连一些原本暗中同情三人的官员，此刻也吓得浑身颤抖。
周延礼瘫软在地，喃喃道：
“不不能我周家百年世家”
张汝贞老泪纵横：
“陛下！陛下救救老臣啊！”
陈文远则直接昏死过去。
沈如晦却看也不看他们，将诏书递给内侍：
“即刻行刑。首级悬于朱雀门三日，尸身抛于乱葬岗，不许收殓。”
她环视殿内，声音陡然转厉：
“自今日起，凡有再敢提议和、动摇军心、或暗中图谋不轨者——无论官职高低，无论出身贵贱，一律以此三人为例！诛三族，绝不留情！”
百官齐刷刷跪地，无人敢抬头。
沈如晦最后看了一眼御座上脸色苍白的萧胤，转身，玄色衣摆拂过玉阶，大步离去。
“退朝——”
内侍颤抖的唱喏声中，周延礼三人被拖出大殿，哀嚎求饶声渐渐远去。百官陆续退出，个个面如土色，脚步虚浮。
这一日，京城血流成河。周、张、陈三家，连同旁支、姻亲、门生故旧，共计四百七十三人，悉数被押赴刑场。朱雀门外，刽子手的鬼头刀砍卷了刃，血浸透了刑台下的青石板，三日未干。
而朝堂之上，再无人敢公开言“议和”，无人敢再提“还政”。沈如晦以铁血手段，彻底掌控了权柄。
可无人看见，当夜文华阁中，那个玄衣女子独坐灯下，看着掌心那枚血玉梅花佩，轻声自语：
“萧珣，你教我的——乱世用重典，非常之时行非常之法。如今，我学会了。”
“可为何心里这般冷？”
窗外，立夏的第一场雨，淅淅沥沥地落下。
洗得尽血迹，却洗不尽这深宫之中的孤寒。