四月十二，谷雨前三天。
苏瑾率军南下已过三日，襄州尚未有战报传回，但京城的空气却一日紧似一日。街市虽在五城兵马司的严控下维持着表面秩序，可暗地里的流言蜚语却如春末的柳絮，无孔不入地飘散在京城每个角落。
皇宫大内，气氛更为诡异。
自沈如雪被赐死、林墨被处斩后，两人安插在后宫的眼线并未被彻底拔除。这些暗桩如蛰伏的毒虫，在沈如晦忙于应对萧珣叛乱、朝堂逼宫之际，悄无声息地重新活跃起来。
“听说了吗？皇后娘娘要效仿武后，废帝自立了”
“可不是，陛下都被软禁在东宫半月了，说是禁足读书，实则是囚禁！”
“我还听说，娘娘要把萧氏宗亲都杀光，这样她才能稳坐江山”
“嘘！小声点！你不要命了？”
这样的私语，在掖庭巷尾、御膳房灶间、浣衣局井台边悄然流传。起初只是三两个宫人窃窃私语，不过两三日，已蔓延至六尚二十四司。流言在传递中不断添油加醋，到后来竟演变成“皇后已命人缝制龙袍，三日后便要登基”的骇人版本。
恐慌在后宫底层宫人中蔓延。一些胆小的宫女太监开始偷偷收拾细软，谋划着若真有大变，该如何逃出这吃人的宫墙。更有甚者，几个曾被沈如雪施过恩惠的老太监暗中串联，欲趁乱生事。
这些动向，悉数落在暗卫眼中。
四月十三，寅时初刻。
文华阁彻夜灯火未熄。沈如晦卸了戎装，换回玄色常服，独坐案前批阅奏章。自苏瑾南下后，她每日只睡两个时辰，余下时间皆在处置朝政、调派粮草、监控各方动向。连日的操劳让她眼下乌青愈发深重，原本就清瘦的面颊更添几分嶙峋。
“娘娘，”阿檀端着一盅参汤进来，见她仍在伏案疾书，心疼道，“歇歇吧，天都快亮了。”
沈如晦搁下笔，揉了揉刺痛的太阳穴：
“襄州有消息吗？”
“尚未。”阿檀轻声道，“灰隼大人说，按行程推算，苏将军该在今日抵达襄州。最快也要明后日才有战报传回。”
沈如晦点点头，接过参汤慢慢啜饮。温热的汤水入喉，却暖不了冰凉的手脚。她望着窗外渐亮的天色，忽然问：
“阿檀，你说本宫是不是太狠了？”
阿檀一怔：
“娘娘何出此言？”
“软禁陛下，清洗世家，如今又要大动干戈肃清后宫。”沈如晦声音很轻，像是在问阿檀，又像是在问自己，“史书上那些‘牝鸡司晨’的女主，最后是不是都成了这般模样——众叛亲离，孤家寡人？”
阿檀“扑通”跪地：
“娘娘！您和她们不一样！吕后专权是为吕家，武后称帝是为武氏，可娘娘您您推行新政是为百姓，整顿朝纲是为江山！那些史官不懂娘娘的苦心，奴婢懂！苏将军懂！千千万万受惠于新政的百姓都懂！”
沈如晦看着跪在地上眼眶通红的阿檀，心中涌起一丝暖意，随即又被更深的疲惫淹没。
“起来吧。”她轻叹，“本宫只是有些累了。”
累的不是身，是心。每日活在算计与防备中，与朝臣斗，与世家斗，与叛军斗，如今还要与这后宫中的魑魅魍魉斗。有时午夜梦回，她会想起冷宫岁月——那时虽清苦，却不必这般绞尽脑汁，不必双手沾满鲜血。
可回不去了。
从她踏出冷宫那日起，从她接过摄政玉玺那日起，这条路，便只能走下去。
“娘娘，”阿檀起身，迟疑片刻，低声道，“有件事奴婢不知当讲不当讲。”
“讲。”
“这几日后宫中有些不太平。”阿檀声音压得更低，“奴婢听几个相熟的宫女说，有人在暗中散布流言，说娘娘要废帝自立，杀尽宗室。好些宫人都信了，人心惶惶的”
沈如晦眸光一凝：
“何时开始的？”
“约莫三四日前。”阿檀道，“起初只是掖庭有几个老宫人在传，这两日已传到六尚了。奴婢还听说听说有几个太监在暗中串联，似有不轨。”
沈如晦沉默片刻，忽然冷笑：
“沈如雪虽死，她的爪子倒还留着。”
她起身走到窗前。晨光熹微，宫墙殿宇的轮廓在薄雾中渐显。这座她生活了二十年的皇宫，看似金碧辉煌，实则处处暗藏杀机。
“阿檀，去传灰隼。还有——”她顿了顿，“让司礼监掌印太监王德全、尚宫局尚宫周嬷嬷过来。”
“是。”
辰时正，司礼监值房。
掌印太监王德全年过五旬，面白无须，一双眼睛总是半眯着，透着多年宫廷生涯磨炼出的精明与谨慎。此刻他端坐在太师椅上，慢条斯理地品着茶，下首站着七八个心腹太监。
“干爹，外头的风声您听说了吗？”一个年轻太监低声道。
王德全眼皮都未抬：
“什么风声？”
“就是皇后娘娘要废帝的那事儿。”太监声音更低了，“好些人都信了，说娘娘连陛下都敢软禁，杀宗室也不在话下。咱们这些伺候人的，万一”
“万一什么？”王德全终于抬眼，“万一娘娘真登基了，咱们就不是奴才了？”
众人面面相觑。
王德全放下茶盏，声音平淡：
“在这宫里，谁坐龙椅，咱们都是奴才。区别只在于——跟对了主子，奴才也能活得体面；跟错了，那就是乱葬岗的一具白骨。”
他扫视众人：
“沈如雪怎么死的？林墨怎么死的？柳文渊那些世家家主又怎么死的？你们心里都清楚。皇后娘娘的手段，咱们见识得还不够吗？”
众人噤若寒蝉。
“所以啊，”王德全重新端起茶盏，“该干什么干什么，不该听的别听，不该说的别说。这宫里头，活得最久的，从来不是最聪明的，而是最知道闭嘴的。”
话音未落，值房外忽然传来急促脚步声。一个小太监慌慌张张冲进来：
“干爹！干爹不好了！尚宫局的周嬷嬷带着人往这边来了！还还有暗卫！”
王德全手中茶盏微微一晃，茶水溅出几滴。他稳了稳心神，起身整理衣袍：
“慌什么？随咱家出去迎迎。”
值房外，尚宫周嬷嬷一身深青色宫装，头发梳得一丝不苟，面容严肃。她身侧站着数名女官，身后更是跟着二十余名黑衣暗卫，为首者正是灰隼。
“王公公。”周嬷嬷微微颔首，语气客气却疏离。
“周尚宫。”王德全躬身还礼，“不知尚宫大驾光临，有何指教？”
周嬷嬷从袖中取出一卷黄帛：
“奉皇后娘娘懿旨，清查后宫。凡与逆犯沈如雪、林墨有牵连者，一律羁押候审。王公公，还请行个方便。
王德全面色不变：
“这是自然。不知要从何处查起？”
“就从司礼监开始吧。”周嬷嬷淡淡道，“沈如雪生前，与司礼监往来甚密。林墨执掌禁军时，也没少在宫中安插眼线。王公公久居司礼监，想必清楚得很。”
王德全心头一紧，面上却堆起笑容：
“尚宫说笑了。沈氏逆犯伏诛后，司礼监早已自查自清，断无余孽。”
“有没有，查过便知。”周嬷嬷侧身，“灰隼大人，请。”
灰隼一挥手，暗卫如狼似虎般涌入司礼监值房及各厢房。不过片刻，便从王德全卧房的暗格中搜出数封密信，以及一本记着受贿明细的账册。
“王公公，这是何物？”灰隼将账册递到王德全面前。
王德全脸色终于变了，强笑道：
“这这是些旧账，不值一提”
“旧账？”灰隼翻开一页，念道，“永昌元年腊月，收沈如雪赤金二百两，助其安插宫女三人入文华阁。永昌二年正月，收林墨明珠一匣，为其传递宫中消息”他抬眼，“王公公，这也是‘旧账’？”
王德全双腿一软，跪倒在地：
“大人！大人明鉴！那些都是都是沈氏、林墨胁迫的啊！老奴若不从，他们就要杀了老奴全家”
“这些话，留着去诏狱说吧。”灰隼冷声道，“带走。”
两名暗卫上前，将瘫软如泥的王德全架起拖走。其余太监见状，纷纷跪地求饶。
周嬷嬷看也不看他们，对灰隼道：
“灰隼大人，司礼监交由你处置。本宫还要去六尚二十四司。”
“尚宫请便。”
巳时三刻，浣衣局。
这里是皇宫最底层的所在，聚集着数百名做粗活的宫女。此刻，她们被全部召集到院中，黑压压跪了一地。周嬷嬷站在台阶上，身后是十余名手持名册的女官。
“点名。”周嬷嬷声音不大，却清晰传入每个人耳中。
女官开始按名册唱名。每叫到一个名字，便有一名宫女出列，被带到一旁单独询问。问题很简单：是否听过“皇后要废帝”的流言？从何处听来？又传给了谁？
起初无人敢言。但在周嬷嬷命人当场杖毙两个坚称“不知”的宫女后，恐惧压过了忠诚。
“奴婢奴婢是从张嬷嬷那儿听来的”
“是李公公说的，说娘娘缝了龙袍”
“王姑姑让奴婢传话，说三日后宫中有大变”
一个个名字被供出，如滚雪球般越滚越大。不过一个时辰，便牵扯出三十余人。这些人中，有沈如雪生前安插的眼线，有林墨收买的暗桩，也有单纯被流言蛊惑的糊涂人。
周嬷嬷面无表情地听着，偶尔在名册上勾画。待最后一人供述完毕，她才缓缓开口：
“皇后娘娘执掌后宫以来，减赋税，省用度，增月钱，抚孤老。去岁冬日内务府克扣炭火，是娘娘亲自查办，补发银两；今春疫病流行，是娘娘命太医署日夜诊治，才保住你们性命。”
她环视跪了一地的宫女：
“可你们呢？听信谗言，传播流言，蛊惑人心！你们可知道，这些流言传出去，会害死多少人？会让多少将士寒心？会让这江山陷入何等危局？”
无人敢应声。
周嬷嬷合上名册：
“按宫规，传播谣言、蛊惑人心者，杖五十，逐出宫去。勾结逆犯、图谋不轨者——杖毙。”
最后两个字，冷如冰碴。
院中顿时哭声一片。被点到名的宫女太监哀嚎求饶，有人甚至试图逃跑，被暗卫当场按倒。
周嬷嬷却不再看她们，转身对随行女官道：
“传娘娘懿旨：即日起，废除浣衣局、针工局、酒醋面局等冗余宫职，合并为‘内务司’，由尚宫局直辖。所有宫人重新造册，凡来历不明、行迹可疑者，一律清退。空缺职位，从民间招募良家女子补入。”
“是！”
午时，文华阁。
沈如晦听着周嬷嬷的禀报，神色平静无波。她面前摊开着三本名册——司礼监涉案人员二十七人，六尚二十四司涉案四十三人，底层宫人涉案五十一人，共计一百二十一人。
“都查实了？”她问。
“查实了。”周嬷嬷躬身道，“这些人中，三十八人是沈如雪生前安插的眼线，二十二人与林墨有牵连，余下六十一人虽无直接关联，但传播流言、蛊惑人心，罪证确凿。”
沈如晦沉默片刻：
“按律该如何处置？”
“按《宫规》，传播谣言者杖五十逐出宫，勾结逆犯者杖毙。”周嬷嬷顿了顿，“但如今是非常时期，若按常例处置，恐不足以震慑。”
沈如晦抬眼看她：
“周嬷嬷觉得该如何？”
周嬷嬷深吸一口气：
“老奴以为，当用重典。凡与沈如雪、林墨有牵连者，无论主从，一律杖毙。传播流言者，杖一百，发配边疆为奴。如此，方可肃清后宫，以儆效尤。”
一百二十一人，近半要死。
沈如晦指尖在名册上轻轻划过。那些名字背后，是一个个活生生的人。有些或许罪有应得，有些可能只是被利用的棋子。
可她不能心软。
“准。”她终于开口，“但——行刑不必公开。分批处置，莫要惊动前朝。至于空缺的职位”
她看向周嬷嬷：
“本宫记得，尚宫局这些年培养了不少女官。让她们顶上。告诉她们，这是机会，也是考验。做得好，日后六尚二十四司，乃至司礼监，都可能由女子执掌。”
周嬷嬷眼睛一亮：
“老奴明白了！娘娘这是要”
“要彻底掌控后宫。”沈如晦接话，“从前朝到后宫，从军权到宫权，本宫都要握在手中。如此，才无人能动摇这江山。”
周嬷嬷深深一揖：
“娘娘圣明！老奴这就去办。”
她退下后，沈如晦独坐案前，看着那名册上一百二十一个名字，忽然觉得疲惫如潮水般涌来。
“娘娘，”阿檀轻声道，“用些午膳吧。”
“本宫不饿。”沈如晦摇头，“阿檀，你说本宫是不是越来越像那些史书里写的‘暴君’了？”
阿檀跪下，握住她的手：
“娘娘，您不是暴君。暴君杀人是为了私欲，您杀人是为了活着的人能活得更好。”
她眼中含泪：
“奴婢不懂大道理，但奴婢知道——若娘娘不狠，死的就是娘娘，是苏将军，是王尚书，是千千万万像奴婢这样受惠于新政的人。到时候，这后宫又会变回从前的模样——太监欺上瞒下，宫女朝不保夕，百姓苦不堪言。”
沈如晦反握住她的手，指尖冰凉：
“阿檀，若有一日，本宫真的众叛亲离，连你都走了”
“奴婢不会走！”阿檀急道，“奴婢这条命是娘娘给的！娘娘在哪儿，奴婢就在哪儿！就算就算真要下地狱，奴婢也陪着娘娘！”
沈如晦看着她，许久，轻轻笑了。那笑容很淡，却带着真切的暖意：
“好。那我们就一起走下去。”
申时，后宫西北角的慎刑司。
这里平日少有人至，今日却格外忙碌。一队队宫人被押解而来，按名册点名，验明正身，然后被带入刑房。杖刑声、哀嚎声、求饶声断续传来，但很快又被压抑下去——暗卫守在四周，严禁任何人靠近。
周嬷嬷立在慎刑司院中，听着里面的动静，面色沉静如水。身侧的女官低声道：
“尚宫，已处置了四十七人。余下的”
“继续。”周嬷嬷打断，“天黑前必须处置完毕。记住——动作要快，下手要狠，但尸首要处理干净，莫留痕迹。”
“是。”
女官退下后，周嬷嬷望向文华阁方向，心中暗叹。
她侍奉过三代帝王，见过太多宫闱倾轧。但像沈如晦这般，以女子之身执掌朝纲，又以铁血手腕肃清后宫的，却是头一遭。
这女子，比男子更狠，也比男子更孤独。
酉时末，夕阳西沉。
沈如晦走出文华阁，独自在御花园中漫步。春末的御花园百花争艳，牡丹正盛，芍药初绽，晚风送来馥郁芬芳。可她却觉得，这香气里混着一丝若有若无的血腥气。
她在梅林前停下。早梅已谢尽，枝头满是翠绿新叶。她想起母亲教她画梅时说的话：“晦儿，梅开百花之先，独天下而春。但你要记住——抢先一步，就要承受最早的风雪。”
她如今，不正承受着最早、也最猛烈的风雪吗？
“娘娘。”
灰隼悄无声息地出现。
“都处置完了？”沈如晦未回头。
“处置完了。”灰隼低声道，“一百二十一人，四十三人杖毙，七十八人杖刑后发配。司礼监由暗卫暂管，六尚二十四司已由尚宫局接管。后宫已肃清。”
沈如晦沉默良久，才道：
“灰隼，你说本宫做得对吗？”
灰隼顿了顿：
“属下只知道，若今日不肃清这些人，明日他们就会成为萧珣的内应，成为刺向娘娘后背的刀。”
“是啊”沈如晦轻叹，“本宫没有选择。”
她转身，望向南方：
“襄州有消息了吗？”
“尚未。”灰隼道，“但算时辰，苏将军应该已与叛军接战了。”
沈如晦闭了闭眼。
苏瑾，你一定要活着。这深宫，这朝堂，这江山本宫一个人，撑得太累了。
夜色渐浓，宫灯次第亮起。沈如晦走回文华阁，在案前坐下，铺开信纸，提笔蘸墨。
这一次，她没有画梅，而是写下一行字：
“待到秋来九月八，我花开后百花杀。”
写罢，她将笔搁下，对阿檀道：
“传旨：即日起，后宫诸事由尚宫局全权处置，司礼监暂废。另——命户部拨银五万两，抚恤今日受刑宫人的家眷。告诉他们是本宫，对不起他们。”
阿檀一怔：
“娘娘，这”
“照做便是。”沈如晦声音很轻，“本宫可以杀人，但不能失了人心。”
阿檀眼眶一红：
“奴婢明白了。”
她退下后，沈如晦独坐灯下，看着那行诗。
我花开后百花杀。
可她这朵花，又要杀多少人，染多少血，才能在这深宫中存活下去？
窗外传来打更声，子时到了。
新的一天，新的杀戮，又要开始了。
而她，只能继续走下去。