四月初九，寅时三刻。
乾元殿的深夜朝会散去已有一个时辰，文华阁内却依旧灯火通明。沈如晦未卸朝服，只将沉重的九凤冠摘下置于案边，青丝松松绾起，以一根白玉簪固定。她面前摊着一张巨大的大胤疆域图，朱砂笔在襄州、京城、北境三处圈出醒目的红圈，墨线如蛛网般连接各地。
窗外的京城仍在沉睡，但空气中已弥漫着山雨欲来的紧张气息。街巷间偶有马蹄声疾驰而过，那是五城兵马司在夜间巡防；更远处隐约传来兵甲碰撞的声响，是忠义军在连夜调集。
“娘娘。”
阿檀捧着温好的安神汤进来，见沈如晦仍俯身在地图前，眼角泛红：
“您已经两日没合眼了，歇歇吧”
“本宫不累。”
沈如晦头也未抬，朱砂笔在襄州位置重重一点：
“苏瑾何时出发？”
“苏将军已集结三万忠义军，寅初出城，此刻应已过十里亭。”阿檀低声道，“苏将军临行前让奴婢转告娘娘——‘末将必死守襄州，请娘娘安心’。”
沈如晦笔尖微顿，在襄州旁写下“苏瑾，三万，守一月”几个小字。
她又看向京城位置，指尖轻叩：
“灰隼何在？”
“灰隼大人已在殿外候了半个时辰。”
“让他进来。”
灰隼悄无声息地步入，一身夜行衣，面上覆着黑巾，只露出一双沉静如水的眼睛。他单膝跪地：
“暗卫统领灰隼，参见娘娘。”
“起来说话。”沈如晦直起身，“京城内部，清查得如何？”
“已查实与萧珣暗中往来者二十七人。”灰隼声音平稳，“其中朝官十五人，以礼部尚书周延年、户部尚书钱敏之为首；勋贵八人，以镇国公赵懋、安远侯孙继祖为首；另有宫中内侍四人，皆在要害位置。”
他呈上一份名录：
“这是详细名单及罪证。周延年三日前曾派心腹往南疆送信，信中言‘愿为内应，事成之后请封摄政’；钱敏之则暗中转移国库银两，现已查明藏匿地点；赵懋、孙继祖等人，家中私藏甲胄兵器，有聚众谋反之嫌。”
沈如晦接过名录，一页页翻看。烛火跳动，映着她苍白的侧脸，眸光却越来越冷。
“好，好得很。”她轻声道，“本宫在前方御敌，他们在后方捅刀。这就是我大胤的忠臣良将。”
她将名录合上，看向灰隼：
“给你三日时间。第一，暗中控制这二十七人及其家眷，但先不要打草惊蛇；第二，接管户部银库，清点钱敏之转移的银两；第三，肃清宫中内侍，凡有可疑者，一律关押候审。”
灰隼略一迟疑：
“娘娘，若同时动这么多人，恐引朝野震动”
“就是要震动。”沈如晦打断他，“萧珣起兵，这些人必会里应外合。与其等他们发难，不如先下手为强。”
她走到窗前，望向南方沉沉夜色：
“灰隼，你可知何为‘双线作战’？”
“请娘娘示下。”
“一线在南，”沈如晦转身，目光如炬，“苏瑾率忠义军主力死守襄州，拖住萧珣叛军，此为‘攘外’。”
“一线在京，”她指向脚下，“你率暗卫肃清内患，稳住朝局，此为‘安内’。”
她一字一句：
“先安内，后攘外。内不安，则外必溃；内若稳，外敌纵强，亦可徐徐图之。”
灰隼深深一揖：
“属下明白了。”
“还有一事。”沈如晦从案下取出一枚玄铁令牌，上刻“暗”字，背面是凤纹，“这是暗卫最高调令。从今日起，京城九门防务、宫中守卫、五城兵马司，皆归你节制。凡有异动，你可先斩后奏。”
灰隼双手接过令牌，沉声道：
“属下誓死护卫京城，护卫娘娘！”
他退下后，沈如晦重新坐回案前，提笔在宣纸上写下八个大字：
“先安内，后攘外。”
又在旁边添上一行小字：
“铁腕镇朝堂，铁血稳军心。”
写罢，她将纸卷起，递给阿檀：
“收好。待此战结束，本宫要看看这八个字，能否换来太平。”
卯时正，晨光初现。
乾元殿内，百官列班。与往日不同，今日殿内多了数十名持戟禁军，分列两侧，甲胄森寒，杀气凛然。御阶之下，还立着八名黑袍暗卫，面覆黑巾，腰佩短刃，如影子般静默。
气氛压抑得令人窒息。
“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
萧胤被两名太监“扶”上龙椅，少年天子面色苍白，眼下乌青，显然一夜未眠。沈如晦依旧玄衣凤冠，珠帘遮面，步履沉稳地走到御阶之侧。
“众卿平身。”
萧胤声音沙哑。他抬眼看向珠帘后的身影，眼中闪过复杂情绪——有怨恨，有恐惧，还有一丝连他自己都不愿承认的依赖。
“有事启奏，无事退朝——”内侍唱喏。
殿内死寂。
所有目光都投向珠帘，又偷偷瞟向两侧禁军和暗卫。昨日深夜朝会上，皇后强硬回绝议和提议的场景还历历在目，今日这番阵仗，显然是要动真格了。
沈如晦缓缓起身，自珠帘后走出。她没有戴冠，素面朝天，眸光扫过殿内每一张脸，最后停在周延年、钱敏之等人身上。
“昨日深夜，靖王萧珣起兵叛乱的消息传入京城。”她开口，声音平静无波，“想必诸位都已知晓。”
殿内无人应声。
“本宫知道，有人主张议和，有人主张退让，有人甚至暗中与叛军联络，欲为内应。
这话一出，周延年等人脸色骤变。
沈如晦却话锋一转：
“但本宫今日要告诉诸位——此战，必打；叛军，必诛；大胤江山，绝不容许任何人颠覆！”
她走下御阶，停在百官中央：
“苏瑾将军已率三万忠义军南下，死守襄州。北境边军三万，正在回援途中。各地驻军勤王令已发，不日将至。”
“至于京城——”她环视众人，“本宫已命暗卫接管九门防务、宫中守卫、五城兵马司。从今日起，京城戒严，宵禁提前至戌时，凡有异动者，格杀勿论。”
“娘娘！”周延年忍不住出列，“如此严苛，恐引民心惶惶”
“周尚书是担心民心，”沈如晦看向他，“还是担心自己的谋划落空？”
周延年浑身一颤：
“娘娘何出此言？臣臣一心为国”
“好一个一心为国。”沈如晦从袖中取出一封信，抖开展示，“那周尚书解释解释，这封三日前送往南疆的信，是怎么回事？”
信纸上，赫然是周延年的笔迹：“愿为内应，助王爷入主京城。事成之后，请封摄政，共治天下。”落款处，盖着周延年的私印。
殿内哗然！
周延年面如死灰，踉跄后退：
“这这是伪造！臣从未写过此信！”
“是不是伪造，查查便知。”沈如晦将信递给身侧暗卫，“不过在此之前，周尚书恐怕得在诏狱里待上几日了。”
她目光转向钱敏之：
“钱尚书，你昨日说国库空虚，不足百万两。那本宫倒要问问——你暗中转移到城南私宅的那八十万两白银，又是从何而来？”
钱敏之双腿一软，噗通跪地：
“娘娘！臣臣冤枉！”
“冤枉？”沈如晦冷笑，“灰隼，将账册抬上来。”
两名暗卫抬着一口木箱入殿，打开，里面是数十本账册。沈如晦随手拿起一本，翻开：
“永昌二年三月，户部账面存银三百二十万两，实存二百四十万两，差额八十万两——钱尚书，这八十万两，是不是在你城南私宅的地窖里？”
钱敏之瘫软在地，浑身抖如筛糠。
沈如晦不再看他，转向殿内百官，声音陡然转厉：
“诸位都看见了！外有叛军压境，内有奸臣作乱！此等危急存亡之秋，若还有人敢提议和、敢动摇军心、敢通敌叛国——”
她顿了顿，一字一句：
“一律以通敌罪论处！斩立决，诛三族！”
最后六个字，如惊雷炸响，震得殿宇嗡嗡作响。
百官纷纷跪地，无人敢抬头。
沈如晦走回御阶，面向萧胤，深深一礼：
“陛下，值此国难当头，臣请旨——即日起，朝政军务，悉由臣独断。凡有违抗者，无论官职高低，无论身份贵贱，皆按律严惩！”
萧胤看着跪了满地的百官，又看向阶下那个玄衣女子，嘴唇翕动，最终低声道：
“准准奏。”
“谢陛下。”
沈如晦直起身，最后看了殿内一眼：
“退朝。”
巳时，校场。
三万忠义军已集结完毕，黑压压的军阵肃穆无声，只有战旗在春风中猎猎作响。苏瑾一身银甲，立于点将台上，正做最后的战前动员。
“叛军虽有三万，但我忠义军乃大胤精锐，未尝一败！今日南下，不为封侯拜将，只为护卫江山，护卫百姓，护卫——我们身后的京城！”
“护卫江山！护卫百姓！”
山呼声震天动地。
苏瑾抬手，声浪渐息。她目光扫过台下将士，看见了一张张或年轻或沧桑的面孔，看见他们眼中燃烧的战意与忠诚。
这些兵，大多是寒门子弟，或是受她恩惠的流民。他们跟着她，不是因为军饷，不是因为爵位，而是因为信她，信她说的“要让天下人有饭吃、有衣穿、有路走”。
“将士们，”苏瑾声音放缓，“此去襄州，九死一生。家中若有老幼者，可出列留守京城，本将绝不怪罪。”
军阵寂静。
片刻，一名老兵出列，抱拳道：
“将军，俺家中有八十老母，但俺还是要跟您去！因为俺知道——若襄州失守，叛军入京，俺老娘照样活不成！与其等死，不如战死！”
又一名年轻士兵出列：
“将军！俺爹说，两年前江南水患，是皇后娘娘救了我们全家！如今娘娘有难，俺要是贪生怕死，就不配做人！”
“对！不配做人！”
“誓死追随将军！”
呐喊声再次响起，比刚才更加汹涌澎湃。
苏瑾眼眶微热。她深吸一口气，拔出腰间长剑，剑指南方：
“好！那今日，本将便带你们——南下襄州，死守国门！”
“南下襄州！死守国门！”
三万将士齐声应和，声浪如潮，惊散天际流云。
“报！皇后娘娘驾到！”
众人望去，只见一队玄衣仪仗自校场入口缓缓而来。沈如晦未乘凤辇，只骑着一匹白马，身着银甲，外罩玄色披风，青丝高束，未戴珠翠，素面朝天。
她竟穿了戎装。
苏瑾急忙下台迎接，单膝跪地：
“末将参见娘娘！娘娘您怎么”
“起来。”沈如晦下马，扶起她，“本宫来送送将士们。”
她走到点将台上，面向三万将士。春风拂动她玄色披风，银甲在阳光下泛着冷光。这一刻，她不再是深宫中的摄政皇后，而是战场上即将出征的统帅。
“将士们，”沈如晦开口，声音灌注内力，清晰传入每个人耳中，“本宫知道，此去襄州，凶险万分。你们中，或许有人会战死沙场，有人会马革裹尸，有人再也回不来。”
军阵肃静，只有风声呼啸。
“但本宫要告诉你们——你们不是去送死，是去守护。守护身后的父母妻儿，守护脚下的土地家园，守护这大胤江山的每一寸山河。”
她顿了顿，声音陡然提高：
“萧珣叛军，打的旗号是‘清君侧，救陛下’。可本宫问你们——去岁北狄犯边，是谁带兵将狄人赶回漠北？是萧珣吗？不是！是你们忠义军！”
“今春世家封锁，是谁调粮稳价，救百姓于饥荒？是萧珣吗？不是！是你们忠义军！”
“这两年来，江南水患、边关烽火、朝堂动荡，是谁一次次挺身而出，护这江山不倒？是萧珣吗？不是！是你们——是大胤千千万万的将士，是每一个心中有家国的儿郎！”
声浪如潮，许多将士已红了眼眶。
沈如晦拔剑出鞘，剑尖指天：
“今日，本宫以此剑立誓——若你们战死，你们的父母，本宫奉养终老；你们的妻儿，本宫抚育成人；你们的名字，将刻上忠烈碑，享万世香火！”
她转身，面向南方，一字一句：
“而若本宫负了你们，若这江山负了你们——便让此剑，断于天地，让本宫，永世不得超生！”
誓言铮铮，掷地有声。
三万将士齐齐跪地，声震九霄：
“誓死效忠娘娘！誓死护卫江山！”
沈如晦收剑入鞘，看向苏瑾：
“苏将军，本宫将这三万儿郎交给你了。带他们去，也要带他们回来。”
苏瑾重重叩首：
“末将领命！纵战至最后一兵一卒，也绝不辜负娘娘重托！”
沈如晦亲手扶起她，从怀中取出一枚香囊，放入苏瑾手中：
“这里面，是太医院配制的伤药，还有本宫亲手画的平安符。愿你平安归来。”
苏瑾握紧香囊，眼眶通红：
“娘娘保重！等末将凯旋！”
她翻身上马，长剑前指：
“出发！”
战鼓擂响，号角长鸣。三万大军如黑色洪流，滚滚南下。马蹄踏碎春泥，扬起漫天烟尘。
沈如晦立于点将台上，目送大军远去，直到最后一杆旗帜消失在视野尽头。
阿檀轻声劝道：
“娘娘，回宫吧。”
沈如晦未动，只是望着南方，轻声自语：
“苏瑾，一定要活着回来。”
春风拂过，吹动她银甲下的玄衣。阳光下，那抹身影挺直如松，却透着说不出的孤寂。
她知道，从今日起，她真的成了孤家寡人。
前有萧珣叛军，后有朝堂暗箭，身边唯一能全心信任的苏瑾也已南下。
这条路，只能她一个人走了。
但，她不会退。
永远不会。