三月十五，春分。
京城的春天来得迟，宫墙下的柳枝却已抽出嫩黄新芽，在微风中轻摆如烟。东西市集恢复了往日的喧嚣，官粮铺、盐铺、布庄前依然排着长队，但秩序井然，再不见半月前的恐慌与骚乱。苏瑾调来的粮食和物资如及时雨般稳住了局面，各地联名上奏的支持更让朝堂风向为之一变。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
卯时三刻，文华阁。
沈如晦着一身玄色常服，端坐紫檀长案后，案上摊开着三份卷宗，朱砂笔尖悬在纸面上方，久久未落。窗外透进的晨光映亮她半边侧脸，眉眼间不见喜怒，只有一种近乎冰冷的沉静。
“娘娘，”阿檀轻手轻脚进来，将一盅温好的参汤放在案边，“苏将军已在殿外候了半个时辰了。”
“让她进来。”
苏瑾大步走入，一身墨蓝劲装，腰间佩剑，步履带风。她单膝跪地行礼：
“末将参见娘娘。”
“起来说话。”沈如晦抬眼，“查得如何？”
“都查清了。”
苏瑾从怀中取出一本厚厚的册子，双手呈上：
“江南八大世家、北地四大商帮，此次参与经济封锁者共计十二家。其中为首者三家——江南柳氏、岭南慕容氏、晋中陈氏。这三家不仅囤积粮食、哄抬物价，更暗中与北狄有往来。”
沈如晦接过册子，一页页翻看。上面详细记录了这三家世家近半年的异常动向：柳氏在京郊私仓囤粮十五万石、慕容氏垄断京城七成药材供应并趁机抬价三倍、陈氏则通过北地商路与北狄商人交易铁器、盐巴等禁运物资。
更触目惊心的是最后一页——数封密信抄件。
“这是从柳氏家主柳文渊书房暗格中搜出的。”苏瑾声音低沉，“柳氏与北狄三王子拓跋弘通信已有半年，信中提及‘助殿下入主中原，事成之后，许柳氏江南盐铁专卖之权’。”
沈如晦目光落在信纸末尾那个鲜红的狼头印鉴上——正是北狄王庭的私印。
“好一个江南柳氏，”她轻笑，笑意却未达眼底，“吃着大胤的米，喝着大胤的水，却想着把江山卖给狄人。”
她合上册子，看向苏瑾：
“证据确凿？”
“人证物证俱在。”苏瑾道，“柳氏私仓的粮食已查封，账册齐全；慕容氏抬价的账目已抄录；陈氏与北狄交易的货单、密信均已查获。此外，柳文渊的心腹管家已招供，承认柳氏曾资助永亲王谋逆，并承诺若事成，将助永亲王控制江南漕运。”
沈如晦缓缓起身，走到窗前。晨光渐盛，将皇城的殿宇楼阁镀上一层金边，可她知道，这金碧辉煌之下，藏着多少龌龊与背叛。
“娘娘，”苏瑾低声道，“这三家势力盘根错节，若一举铲除，恐引朝野震动。不如徐徐图之？”
“徐徐图之？”沈如晦转身，眸光如冰，“他们联合封锁京城，欲饿死百万百姓时，可曾想过‘徐徐’？他们勾结北狄，妄图卖国求荣时，可曾想过‘震动’？”
她走回案前，提起朱砂笔，在空白诏书上落笔：
“乱世当用重典，非常之时当行非常之法。今日若姑息，明日便会有更多人效仿——以为联合起来逼宫，便能动摇国本；以为勾结外敌，便能换来荣华富贵。”
笔走龙蛇，一行行朱砂字迹在诏书上铺开。
“传本宫旨意：江南柳氏、岭南慕容氏、晋中陈氏，囤积居奇、哄抬物价、勾结北狄、资助叛党，罪证确凿，按《大胤律》谋逆论处。即日起，削三家爵位，抄没家产，主犯打入天牢，秋后问斩。从犯依律严惩，家眷流放三千里。”
她顿了顿，笔尖在“秋后问斩”四字上重重一点：
“不必等秋后。三日后，朱雀门外，当众行刑。”
苏瑾心头一震：“娘娘，这”
“怕了？”沈如晦抬眼。
“末将不怕。”苏瑾挺直脊背，“只是如此一来，娘娘与世家，便再无转圜余地了。”
“本宫何曾需要转圜余地？”
沈如晦搁下笔，声音清冷如玉石相击：
“苏瑾，你记住——在这朝堂之上，不是你死，便是我亡。他们既敢对百姓下手，便该想到有今日。”
她将诏书递给苏瑾：
“去吧。让影一带着锦衣卫去办。记住——要快，要狠，要让所有人都看清楚，背叛大胤、祸害百姓的下场。”
“末将领命！”
苏瑾双手接过诏书，转身大步离去。玄色衣摆拂过门槛，带起一阵冷风。
沈如晦独自立在殿中，看着案上那三份卷宗，忽然觉得有些疲惫。两年了，从冷宫到金殿，从孤女到摄政，她手上沾的血越来越多，脚下的路却越来越窄。
可她没有选择。
母亲死前说：“晦儿，沈家女儿，当如梅，风雪愈大，开得愈艳。”
她如今，便要做那枝开在血与火中的梅。
辰时正，锦衣卫衙门。
暗一接过诏书，玄铁面具后的眼睛毫无波澜。他只扫了一眼，便沉声下令：
“锦衣卫听令——第一队，查封柳氏京中所有产业，擒拿柳文渊及家眷；第二队，查抄慕容氏药铺、货仓；第三队，围困陈氏商号，凡有抵抗者，格杀勿论。”
“是！”
三百锦衣卫如黑色洪流般涌出衙门，马蹄踏碎春日晨光，直奔三大世家在京城的府邸。
城南，柳府。
这座占地三十余亩的宅邸，素有“江南第一园”之称。亭台楼阁，小桥流水，处处透着世家百年积累的奢华与底蕴。此刻，柳文渊正在书房赏画，管家匆匆进来，脸色煞白：
“老爷！不好了！锦衣卫锦衣卫把府邸围了！”
柳文渊手中画卷“啪”地落地。他强作镇定：
“慌什么？老夫乃朝廷一品大员，锦衣卫敢如何？”
话音未落，书房门被一脚踹开。
暗一缓步走入，玄色飞鱼服在晨光中泛着冷硬光泽，腰间绣春刀未出鞘，却已让人胆寒。
“柳文渊，”影一声音冰冷，“奉摄政皇后懿旨，查你囤积居奇、勾结北狄、资助叛党之罪。请吧。”
“放肆！”柳文渊拍案而起，“老夫乃先帝钦封靖国公，皇后无权查我！我要见陛下！我要见”
“陛下不会见你。”
暗一抬手，身后锦衣卫一拥而上，将柳文渊反剪双手，铁链加身。
“你们敢？！放开我！放开——”柳文渊挣扎嘶吼，却无济于事。
暗一走到书案前，伸手在案底某处一按，“咔”的一声轻响，暗格弹开。里面正是那几封与北狄往来的密信，还有一本厚厚的账册——记录着柳氏这些年贿赂官员、垄断盐铁、私贩禁物的明细。
“证据确凿。”暗一将账册收入怀中，转身，“带走。府中所有人等，一并押入诏狱。家产悉数查封，登记造册。”
“是！”
锦衣卫如虎狼般涌入柳府各个院落。女眷的哭喊声、仆役的惊呼声、瓷器摔碎的脆响声混杂在一起，这座百年世家的府邸，顷刻间沦为炼狱。
同一时刻，慕容府、陈府也上演着同样的场景。
不到两个时辰，三大世家在京城的势力被连根拔起。三十六处商铺、十二座私仓、七处别院全部查封，粮食物资堆积如山，金银珠宝装满百余口木箱。三位家主及家眷共计二百余人，悉数打入诏狱。
消息如野火般烧遍京城。
未时，乾元殿紧急朝会。
百官列班，人人面色凝重。三大世家被抄的消息已经传开，殿内气氛压抑得令人窒息。
“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
内侍长吟声中，萧胤与沈如晦一前一后步入大殿。小皇帝面色有些苍白，却强撑着端坐龙椅。沈如晦依旧坐在珠帘后，玄色朝服，九凤冠垂珠遮面，看不清神情。
“有事启奏，无事退朝——”内侍唱喏。
殿内死寂片刻。
终于，礼部尚书周延年出列。他持玉笏的手微微颤抖，声音却还算平稳：
“臣有本奏。”
“讲。”萧胤道。
周延年深吸一口气：
“臣闻今日锦衣卫查封柳、慕容、陈三家府邸，擒拿家主，抄没家产。敢问陛下、娘娘，此三家所犯何罪，竟遭如此严惩？柳文渊乃靖国公，慕容弘乃岭南侯，陈守仁乃晋中伯——皆是朝廷勋贵，若无确凿证据便行抄家之举，恐恐寒天下士族之心。”
这番话说完，殿内更静了。
所有人都看向珠帘。他们知道，今日这场朝会，将决定未来朝局的走向。
珠帘微动。
沈如晦缓缓起身，自帘后走出。她没有戴冠，只以一根白玉簪绾发，素面朝天，却有种慑人的威仪。
“周尚书问得好。”她声音平静，“那本宫便告诉你，这三家所犯何罪。”
她抬手，阿檀捧着一摞账册、密信上前，置于御阶前。
“第一罪，囤积居奇。”沈如晦翻开第一本账册，“柳氏在京郊私仓囤粮十五万石，慕容氏垄断药材抬价三倍，陈氏私贩盐铁——去岁京城粮荒，百姓饿殍，皆因此三家而起。”
“第二罪，勾结北狄。”她拿起一封密信，抖开展示，“柳文渊与北狄三王子拓跋弘通信半年，信中许诺‘助狄人入主中原，换江南盐铁专卖之权’。此信盖有北狄王庭狼头印，铁证如山。”
“第三罪，资助叛党。”她又翻开另一本账册，“永亲王谋逆案中，柳氏资助白银五万两，慕容氏提供药材兵器，陈氏疏通北地商路助叛军逃亡——这些，账目上记得清清楚楚。”
每说一条罪状，周延年脸色就白一分。殿内百官更是哗然。
“周尚书，”沈如晦看向他，眸光如刀，“你说本宫‘寒天下士族之心’，那本宫问你——这三家祸害百姓、卖国求荣、资助叛党时，可曾想过‘寒天下百姓之心’？可曾想过‘寒忠臣良将之心’？”
周延年哑口无言。
沈如晦环视殿内，一字一句：
“本宫执政两年，从未无故打压士族。江南新政，是为减轻百姓负担；科举改制，是为广纳贤才；重用女官，是为人尽其才。可有些人，却将这视为动摇他们根基，视本宫为眼中钉、肉中刺。”
她走下御阶，玄色裙裾拂过玉砖：
“你们联合逼宫，要本宫还政——本宫可以理解，毕竟‘牝鸡司晨’不合祖制。你们经济封锁，想困死京城——本宫也可以理解，毕竟权力争斗，无所不用其极。”
她停在周延年面前三步，声音陡然转厉：
“但勾结北狄，卖国求荣，这是本宫的底线，也是大胤的底线！今日若饶了这三家，明日便会有更多人效仿——以为联合外敌便能逼宫篡位，以为卖国求荣便能换来荣华富贵！”
“娘娘息怒！”数名官员慌忙跪地。
沈如晦却看也不看他们，转身走回御阶，面向萧胤，深深一礼：
“陛下，柳、慕容、陈三家，罪证确凿，按律当诛。臣请旨——削三家爵位，抄没家产，主犯斩立决，从犯流放，以儆效尤。”
萧胤看着御阶下跪倒一片的官员，又看向沈如晦，稚嫩的脸上露出决断神色：
“准奏。”
两个字，如惊雷炸响。
周延年浑身一颤，几乎站立不稳。他知道，从今日起，世家在朝堂上的势力，将被彻底削弱。而沈如晦的铁血手段，也将震慑所有人。
“退朝——”
内侍高唱声中，百官陆续退出乾元殿。每个人经过御阶时，都忍不住偷瞄一眼那位玄衣女子——她独自立在殿中，背影挺直如松，却透着一股说不出的孤绝。
申时，天牢。
最深处的囚室，柳文渊、慕容弘、陈守仁三人戴着重重枷锁，靠坐在阴湿的墙角。不过半日，三位曾经权倾朝野的世家家主，已沦为阶下囚。
铁门“吱呀”一声打开。
沈如晦着一身素白常服，未带随从，独自走进囚室。阿檀提着灯笼守在门外，昏黄光晕映亮她半边脸庞。
三人抬头，看见是她，神色各异。
柳文渊冷笑：“皇后娘娘是来看老夫笑话的？”
慕容弘则苦苦哀求：“娘娘！臣知错了！臣愿献出全部家产，只求娘娘饶臣一命！”
陈守仁垂头不语，面如死灰。
沈如晦静静看着他们，许久，才开口：
“本宫只是想来问问——你们三家，百年世家，累世公卿，享尽荣华富贵。为何还要做这些事？”
柳文渊嗤笑：“为何？娘娘难道不知？您推行新政，清丈田亩，改制盐铁，触动的正是我们这些世家的根本！江南八大世家，哪一家没有千顷良田？哪一家没有盐铁专卖之权？您这一刀砍下来，是要我们的命！”
“所以你们就要大胤的命？”沈如晦声音冷了下来，“就要百万百姓的命？”
“成王败寇罢了。”柳文渊仰头，“若永亲王事成，若北狄入主，我们三家便是从龙功臣，享不尽荣华富贵。可惜棋差一着。”
沈如晦看着他，忽然觉得可笑。
这些世家，口口声声“祖宗基业”、“百年传承”，可为了利益，连祖宗江山都能卖。
“柳文渊，”她缓缓道，“你可知道，你柳家祖上柳公权，当年随太祖皇帝打天下时，说过什么？”
柳文渊一怔。
“他说：‘臣等随陛下征战，非为封侯拜相，乃为天下太平，百姓安居。’”沈如晦一字一句，“百年之后，他的子孙，却为了一己私利，要将这太平江山，卖给异族。”
柳文渊脸色终于变了。
沈如晦不再看他，转向慕容弘：
“慕容氏祖上慕容恪，以医术传家，立誓‘医者仁心，济世救民’。可你呢？垄断药材，哄抬药价，多少百姓因无钱买药而病死——你这般行径，可对得起祖训？”
慕容弘浑身颤抖，跪地痛哭：“臣臣愧对祖宗”
最后，她看向陈守仁：
“陈氏以商立家，祖训‘诚信为本，货通天下’。可你私贩禁物，勾结北狄——诚信何在？天下何在？”
陈守仁终于抬头，老泪纵横：
“娘娘臣知罪了。求娘娘给臣一个痛快。”
沈如晦沉默良久，才道：
“三日后，朱雀门外，本宫会给你们一个痛快。也会给天下人一个交代——背叛大胤、祸害百姓者，便是这般下场。”
她转身走出囚室。
身后传来柳文渊嘶哑的狂笑：
“沈如晦！你以为杀了我们，就能坐稳这江山？这朝堂之上，恨你的人多了去了！你等着——等着众叛亲离，等着”
铁门重重关上，隔绝了所有声音。
沈如晦走在幽暗的牢狱通道中，脚步声在石壁间回荡。阿檀提着灯笼在前引路，昏黄光晕将她素白的身影拉得很长。
“娘娘，”阿檀轻声道，“您还好吗？”
“本宫很好。”
沈如晦抬头，望向通道尽头那一点天光：
“从未这般好过。”
三日后，三月十八，春分后三日。
朱雀门外高台早已搭起，禁军列队森严，百姓围了里三层外三层。午时三刻，柳文渊、慕容弘、陈守仁三人被押上刑台，跪成一排。
监刑官高诵罪状，每念一条，台下百姓便爆发出一阵怒喝。
“杀了他们！”
“卖国贼！该死！”
“娘娘英明！”
声浪如潮。三位曾经高高在上的世家家主，此刻面色灰败，浑身颤抖。
沈如晦没有亲临刑场。她站在皇城角楼上，远远望着朱雀门方向。春风吹动她素白披风，发丝轻扬。
苏瑾立在她身侧，低声道：
“娘娘，时辰到了。”
沈如晦没有回头，只淡淡道：
“行刑吧。”
“是。”
苏瑾抬手，向角楼下打了个手势。
片刻后，朱雀门外传来三声鼓响。
监刑官高喝：“时辰到——行刑！”
鬼头刀寒光闪过。
三颗头颅滚落刑台。
百姓的欢呼声震天响起，直冲云霄。
沈如晦闭上眼，静静听着这欢呼声。她知道，从今日起，“摄政皇后沈如晦”这七个字，将不再是温婉仁厚的象征，而是铁血与权力的代名词。
世家会恨她，朝臣会惧她，百姓或许会敬她，或许会怕她。
可她不在乎。
“苏瑾，”她睁开眼，望向远方，“你说，本宫这样做，是对是错？”
苏瑾沉默良久，才道：
“娘娘，这世上的事，本就没有绝对的对错。末将只知道——若今日不杀他们，明日便会有更多人效仿。届时，死的就不是三个人，而是千千万万的百姓。”
沈如晦转头看她，忽然笑了：
“你倒是会安慰人。”
“末将说的是实话。”
“本宫知道。”沈如晦望向渐渐西斜的日头，“所以，本宫不后悔。”
永远不会后悔。
夜幕降临，文华阁灯火通明。
沈如晦坐在案前，批阅着各地送来的奏折。三大世家被抄的消息已传遍天下，各地官员反应不一——有上书称颂的，有表示担忧的，也有暗含指责的。
她一一翻阅，朱批回复。
批到第十三封时，阿檀悄然进来：
“娘娘，南疆密信。”
沈如晦笔尖一顿，接过信。依旧是那片风干的梅瓣，依旧是那行字：“江南无所有，聊赠一枝春。”
但这次，信纸背面多了几行小字：
“闻京中事，知你安好，甚慰。三家既除，江南震动，北地惶恐，正是分化瓦解之机。”
沈如晦握紧信纸，望向南方夜空。那里星辰稀疏，却有一颗格外明亮。
萧珣，你究竟在谋划什么？
她将梅瓣收入贴身的香囊，铺开信纸，提笔蘸墨。这一次，她画了一整枝梅——枝干虬劲，花朵繁盛，在宣纸上傲然绽放。
旁边题下一行字：
“待到山花烂漫时，她在丛中笑。”
这是母亲生前最爱吟的诗句。她说，梅花不争春，只把春来报。待百花盛开时，她便功成身退，笑看山河。
沈如晦搁下笔，看着那枝墨梅，忽然有些期待。
期待百花盛开的那一天。
窗外春风轻拂，带来远处桃李的芬芳。严冬已过，春天真的来了。
而她脚下的路，还很长。