二月十八，雨水渐歇，春寒料峭。
自朝会逼宫之事已过三日，皇城表面平静如常，朱雀大街依旧车马如织，市井坊间依旧喧嚣鼎沸，仿佛那日乾元殿内的剑拔弩张只是朝堂之上的一场幻梦。然而，平静的水面之下，暗流已开始涌动。
辰时初，东市“永丰粮行”门前聚了数十百姓。铺门紧闭，门板上贴着红纸告示：“东主染疾，歇业三日。”
“怎么又关门了？”一名布衣老汉拍打门板，“俺昨日来就说歇业，今日还歇？家里米缸见底了！”
旁边卖菜的老妇叹气：“王老汉，不单永丰粮行，西市‘裕泰米铺’、南市‘万斛粮庄’都关了。老婆子今早走了三条街，一粒米都没买到。”
人群骚动起来。有人高声问：“那北市呢？北市‘丰裕号’总开着吧？”
“丰裕号倒是开着，”一个刚从北市过来的青年脸色难看，“可粳米涨到五十文一斗了！昨日还三十文呢！”
“五十文？！”众人哗然。
大胤承平年间，京城粳米常年维持在十五文一斗。去岁江南丰收，粮价甚至跌至十二文。如今竟涨了四倍有余！
“这还让不让人活了！”有人愤然道，“朝廷就不管管吗？”
“管？怎么管？”一个书生模样的中年人冷笑，“你们没听说吗？皇后娘娘在朝堂上被百官逼着还政呢！如今谁还有心思管粮价？”
议论声嗡嗡响起，不安的情绪如潮水般在人群中蔓延。
与此同时，西市“锦云绸庄”、“宝庆银楼”、“四海茶庄”等十余家商铺同时挂出歇业牌。南市药材行、北市盐铺也相继关门。不过半日，京城四大市集竟有三分之一店铺闭门谢客。
未时，恐慌开始发酵。
“听说江南八大世家联手了，要逼皇后退位！”
“何止江南！北地四大商帮也加入进来，断了往京城的货流！”
“难怪粮价飞涨这是要饿死咱们老百姓啊！”
流言如野火般在街巷间窜动。百姓们开始涌向尚未关门的商铺抢购，米面油盐、布匹药材，但凡能囤积的物资都被抢购一空。价格以肉眼可见的速度飞涨——粳米六十文、白面五十五文、粗盐四十文、棉布一百二十文一匹
到申时，京城粮价已较三日前翻了三倍。
文华阁内，沈如晦正与户部、工部官员商议春耕事宜。阿檀匆匆进来，附耳低语数句。沈如晦面色不变，只微微颔首，对众臣道：
“今日先议到此。王尚书留下，其余诸位请回。”
待众人退去，王禹上前一步，面色凝重：
“娘娘，出事了。”
“本宫知道。”
沈如晦走到窗前，望向宫墙外隐约可见的市井街巷：
“说说具体情况。”
“据京兆府急报，今日辰时起，京城四大市集共计一百三十七家商铺同时歇业，其中粮行四十二家、绸庄二十八家、银楼茶庄药材行盐铺等六十七家。”王禹语速急促，“这些商铺背后，皆属江南周、陈、王、李、赵、钱、孙、吴八大世家，以及北地晋、冀、鲁、豫四大商帮。”
他顿了顿，声音发涩：
“更棘手的是，未歇业的商铺开始哄抬物价。粳米已涨至六十文一斗，白面五十五文，粗盐四十文。百姓恐慌抢购，京兆府衙役虽尽力维持秩序，但杯水车薪。”
沈如晦静默片刻，问：
“朝廷常平仓还有多少存粮？”
“去岁江南丰收，常平仓满储，共有粳米八十万石、小麦六十万石。按京城百万人口计，足以支撑三个月。”王禹道，“但若世家持续封锁，三个月后”
“三个月够了。
沈如晦转身，眸光沉静：
“传本宫旨意：第一，即日起开放东西两市常平仓，设平价粮铺十处，每日限量供应，凭户籍购买，每人每日限购米三升、面两升。”
“第二，命京兆府、五城兵马司严查囤积居奇、哄抬物价者，一经查实，货物充公，主犯下狱。”
“第三，”她看向王禹，“你亲自去一趟户部，调拨库银五十万两，从河北、山东紧急购粮。走漕运，沿途派兵护送。”
王禹眼睛一亮，旋即又担忧道：
“娘娘，漕运恐怕有阻。八大世家掌控江南漕帮，若他们从中作梗”
“那就走陆路。”沈如晦声音冷硬，“传令忠义军，抽调三千兵马押运粮队。本宫倒要看看，谁敢劫朝廷的粮！”
“臣遵旨！”
王禹刚要退下，沈如晦又叫住他：
“还有，查查这些歇业商铺的东主、掌柜，近日都与哪些人接触过。尤其是与宫中是否有往来。”
王禹神色一凛：“娘娘怀疑”
“不是怀疑，是确定。”
沈如晦望向窗外阴沉的天空：
“这场经济封锁，若无朝中内应配合，不可能发动得如此迅猛整齐。”
王禹深深一揖，快步离去。
沈如晦独坐案前，指尖轻叩紫檀桌面。一下，两下，三下节奏平稳，思绪却在飞速转动。
世家这一招，狠辣精准。不与她正面冲突，而是从民生下手。百姓饿肚子，自然怨声载道；民怨沸腾，她这摄政皇后便失了民心；失了民心，还政便是大势所趋。
好算计。
但她沈如晦，也不是任人拿捏的软柿子。
“阿檀。”
“奴婢在。”
“去请苏瑾。还有，”沈如晦顿了顿，“让灰隼来见本宫。”
夜幕降临，京城灯火渐次亮起，却没了往日的喧嚣。街巷间，百姓们聚在自家门口，低声议论着白日里的粮价风波。不安的情绪如夜色般弥漫。
城南，周府。
花厅内烛火通明，八位身着锦袍的中年或老者围坐一桌。正是江南八大世家的在京话事人。主位上，周延年慢条斯理地品着茶，神色从容。
“周兄，今日这一出，动静不小啊。”王氏家主王守仁捋须道，“京城一百三十七家商铺同时歇业，粮价翻了三倍会不会太过了？”
“过？”周延年放下茶盏，微微一笑，“王兄是心疼那些升斗小民？”
“非也非也，”王守仁摇头，“我是担心，闹得太大，万一激起民变”
“民变才好。”
坐在下首的陈氏家主陈汝言冷笑：
“民变一起，便是沈后治国无方，失德失政。届时，朝野上下逼她退位，名正言顺。”
“陈兄所言极是。”赵氏家主赵明诚接口，“咱们不过是关了几间铺子，抬了点价钱，是那些泥腿子自己心慌抢购，才把粮价推上去的。真要追究起来，咱们一句‘市场波动，供求使然’便能搪塞过去。”
众人皆笑。
钱氏家主钱益谦却有些忧虑：“周兄，沈后那边会坐视不管吗？常平仓可还有存粮。”
“常平仓的粮，最多撑三个月。”周延年胸有成竹，“我已传信江南，今春漕粮延期北运。河北、山东的粮食，我也派人打了招呼——价钱翻倍收购，看谁还敢卖给朝廷。”
他环视众人，缓缓道：
“三个月，足够让京城百姓尝够饿肚子的滋味。三个月后，沈后若还不退，咱们再加一把火——断了京城的盐、茶、布。到时，莫说百姓，便是那些禁军将士，恐怕也要心生怨怼。
“妙！”孙氏家主孙文渊抚掌，“兵无粮自乱。若连禁军都稳不住，沈后这摄政之位，也就坐到头了。”
吴氏家主吴清源却迟疑道：“周兄，此事宫中那位，可知晓？”
他指的是小皇帝萧胤。
周延年笑容微敛，低声道：
“陛下年少，尚需‘辅佐’。待沈后退位，陛下亲政，自然需要我等老臣尽心辅佐。届时，江南新政可缓，科举改制可调，女官也该退回后宫了。”
这话说得隐晦，但在场众人皆心领神会。
沈如晦推行的新政，触动了世家根本。科举改制让寒门挤占名额，女官入朝乱了纲常，清丈田亩、改革税制更是直接切割世家利益。只有沈如晦倒台，这些新政才能废止，世家才能恢复往日荣光。
“为了祖宗基业，为了子孙前程，”周延年举杯，“这一局，咱们必须赢。”
“必须赢！”
八只酒杯碰在一起，烛火映着众人眼中野心的光芒。
同一时刻，皇宫暗室。
苏瑾一身夜行衣，单膝跪地：
“娘娘，查清了。今日歇业的一百三十七家商铺，背后皆是八大世家。他们的东主、掌柜，三日前开始陆续收到家族密令，要求统一行动。”
“密令来源？”
“江南各世家本家。”苏瑾道，“但京城这边，有人居中协调。末将查到，三日前夜间，周府后门有十三辆马车悄悄进出，车上载的都是箱笼。第二日，那些商铺便开始陆续囤货。”
沈如晦眸光微冷：
“箱笼里是什么？”
“金银，还有密信。”苏瑾从怀中取出一封抄录的信件，“这是从周府一个管事家中搜出的抄件。原信已焚毁。”
沈如晦接过，就着烛火细看。
信中言简意赅：“二月初八，悉数歇业。囤粮抬价，待命而动。事成之后，各归其利。”落款处，是一个“周”字花押。
“周延年”沈如晦轻念这个名字，眼中寒光闪烁，“好一个礼部尚书，好一个清流领袖。”
她将信纸折好，收入袖中：
“京中粮仓，他们动了多少手脚？”
“八大世家在京郊有十二处私仓，平日用来囤积货物。”苏瑾禀报，“末将派人暗中查探，其中六处仓满为患，光是粳米就囤了不下二十万石。”
二十万石足够京城百姓吃半个月。
沈如晦冷笑：
“囤积居奇，哄抬物价，按《大胤律》该当何罪？”
“轻则抄没家产，重则流放三千里。”苏瑾顿了顿，“但他们是世家。”
“世家又如何？”沈如晦起身，玄色衣摆拂过冰冷石砖，“天子犯法，与庶民同罪。何况几个世家？”
她走到暗室墙边，那里挂着一幅大胤疆域图。指尖划过江南、河北、山东
“苏瑾，本宫给你三日时间。”
“娘娘请吩咐。”
“第一，带兵查封八大世家在京郊的所有私仓，粮食充公，押入常平仓。”
“第二，京中那些哄抬物价的商铺，一律封店查办，主犯下狱。”
“第三，”沈如晦转身，眸光如刀，“派人盯紧周延年等八人。他们与朝中哪些官员往来，说了什么，做了什么，本宫要一清二楚。”
苏瑾抱拳：“末将领命！只是若他们反抗？”
“反抗？”
沈如晦唇角勾起一抹冰冷的弧度：
“那便以谋逆论处。本宫正愁找不到理由，动一动这些盘根错节的世家。”
苏瑾心头一震，深深低头：
“末将明白！”
她起身欲走，沈如晦又叫住她：
“等等。”
“娘娘还有何吩咐？”
沈如晦沉默片刻，声音低了下来：
“行事隐秘些。莫要惊动百姓，更莫要引起恐慌。京城已经够乱了。”
苏瑾看着烛光下那张苍白却坚毅的容颜，忽然鼻尖一酸。娘娘不过双十年华，却要独自扛起这风雨飘摇的江山，面对满朝敌意、世家围剿
“娘娘保重。”她郑重道，“末将定不负所托。”
苏瑾离去后，灰隼悄无声息地出现在暗室。
“南疆有消息吗？”沈如晦问。
“有。”灰隼躬身，“靖王萧珣三日前离开采石场，往南疆深山去了。影卫跟丢了。”
“跟丢了？”沈如晦蹙眉。
“是。南疆地形复杂，瘴疠密布，萧珣似乎对那里极为熟悉。”灰隼顿了顿，“不过，影卫在山中发现一处隐秘营地，规模不小，可容五千人驻扎。营地中有冶炼工坊、兵器库，还有粮仓。”
沈如晦指尖一紧。
五千人冶炼工坊兵器库
萧珣在流放地，不仅没受苦，反而暗中打造了一支私军？
“还有，”灰隼声音更低，“北狄商队那三口木箱，打开了。里面是铠甲。北狄精铁打造的轻甲，共三百副。”
“铠甲”沈如晦闭了闭眼。
私军，兵器，北狄铠甲萧珣，你到底想做什么？
“继续查。”她睁开眼，声音恢复了冷静，“查清那支私军的规模、装备、训练程度。还有，萧珣与北狄到底达成了什么交易。”
“是。”
灰隼退下后，暗室重归寂静。
沈如晦独坐烛火前，看着跳跃的火苗。京城世家经济封锁，南疆萧珣积聚力量，北狄虎视眈眈，朝中百官逼宫
四面楚歌。
可她不能退。
母亲死前拉着她的手说：“晦儿，沈家女儿，宁可站着死，不可跪着生。”
阿梨临死前笑着说：“小姐，你要好好的，替我们看看太平盛世。”
静观师太圆寂前叹息：“这世道对女子不公，你要争，替天下女子争一条路。”
她答应了她们。
所以，不能退。
“娘娘。”
阿檀的声音在门外响起。
“进来。”
阿檀端着一碗药膳，轻手轻脚放在案上：
“娘娘，该用膳了。您今日只用了早膳”
“放下吧。”沈如晦揉了揉眉心，“外头怎么样了？”
阿檀迟疑片刻，低声道：
“宫人们都在议论粮价。有几个小太监的家人住在城里，说家里快断粮了奴婢已按娘娘吩咐，从内务府拨了些米面，分给宫中有困难的仆役。”
“做得对。”沈如晦轻叹，“是本宫连累了他们。”
“娘娘千万别这么说！”阿檀急道，“若不是娘娘推行新政，那些世家还不知要盘剥百姓到何时！奴婢听说，江南百姓如今赋税轻了，盐价降了，都说娘娘是菩萨转世呢！”
菩萨转世？
沈如晦苦笑。若真是菩萨，怎会护不住身边人，怎会让这京城陷入粮荒？
“阿檀，”她忽然问，“你说本宫是不是错了？”
“娘娘何出此言？”
“女子执政，本就违背纲常。本宫强行推行新政，触怒世家，才招来今日之祸。”沈如晦声音很轻，“若本宫早些还政退居，或许百姓就不会受这粮价之苦。”
阿檀“扑通”跪下，眼眶红了：
“娘娘！您若退了，那些寒门士子怎么办？那些想读书做官的女子怎么办？江南百姓刚过上好日子，难道要让他们再回去受世家盘剥吗？”
她磕了个头，声音哽咽：
“奴婢不懂大道理，但奴婢知道，娘娘做的一切，都是为了百姓。世家为什么恨娘娘？因为他们不能再随意兼并土地、抬高盐价、垄断科举！娘娘，您没错，错的是那些只顾自家利益、不顾百姓死活的世家！”
沈如晦看着跪在地上的阿檀，心中涌起一股暖流。
这深宫之中，终究还有真心待她的人。
“起来吧。”她伸手扶起阿檀，“本宫不会退。”
至少，不会这样退。
二月十九，清晨。
京城百姓惊讶地发现，东西两市突然多了十处“官粮铺”。铺前立着木牌，上书：“常平仓平价米，每斗二十文，凭户籍购买，每人每日限三升。”
二十文！只有市价的三分之一！
消息如长了翅膀般传遍全城。百姓们蜂拥而至，在官粮铺前排起长龙。京兆府衙役维持秩序，五城兵马司的兵士在旁警戒。
“官家开仓放粮了！”
“皇后娘娘没忘咱们老百姓！”
“二十文一斗！这才是良心价啊！”
欢呼声、感激声在街巷间回荡。一夜之间，飞涨的粮价被硬生生压了下来。
周府，花厅。
“砰！”
周延年摔碎了手中的茶盏，面色铁青：
“她竟敢开常平仓？！”
“不止如此，”王守仁脸色难看，“苏瑾昨夜带兵查封了咱们在京郊的六处私仓，二十万石粮食全被充公了！”
“什么？！”陈汝言霍然站起，“她凭什么？！”
“凭《大胤律》。”赵明诚苦笑，“囤积居奇，哄抬物价咱们这一招，被她反将一军。”
“反将一军？”周延年冷笑，“这才刚开始。”
他走到窗边，望向皇城方向：
“常平仓的粮，撑不过三个月。三个月后，我看她还能开哪个仓？”
“可咱们的私仓”钱益谦心疼那些粮食。
“粮食没了可以再囤。”周延年转身，眼中闪过狠厉，“传信江南，今春漕粮，一粒都不许北上。还有，告诉那些盐商、茶商、布商——从今日起，所有往京城的货，价钱翻三倍。”
“三倍？”孙文渊一惊，“那京城”
“就是要让京城什么都缺！”周延年一字一句，“缺粮，缺盐，缺布，缺药缺到百姓活不下去，缺到禁军怨声载道。到时，不用咱们逼，自然有人替咱们逼她退位！”
众人交换眼神，最终缓缓点头。
这一局，已是不死不休。
二月二十，更坏的消息传来。
河北、山东的粮商纷纷毁约，称“粮食已被高价收购，无粮可卖”。漕帮传来急报，漕船在运河上屡遭“水匪”骚扰，运粮进度迟缓。
京城官粮铺的存粮，以肉眼可见的速度减少。刚刚平抑的粮价，又开始蠢蠢欲动。
与此同时，京城开始缺盐。
盐铺要么关门，要么将盐价抬到一百文一斤——是平日价钱的五倍。百姓怨声再起。
“皇后失德，天降灾祸”的流言，开始在街巷间悄然传播。
守旧派大臣趁机上书，言“天象示警，皆因女主当国”，再次恳请沈如晦还政。
文华阁内，沈如晦看着案上堆积如山的奏章，缓缓合上眼。
阿檀轻声道：“娘娘，歇歇吧。您已经两天没合眼了。”
沈如晦未语。
窗外，又下起了雨。绵绵春雨，本该滋润万物，此刻却像一张无形的网，将这座皇城、将这个王朝、将她，牢牢困在其中。
她忽然想起萧珣信中的那句话：
“风雨如晦，鸡鸣不已。”
风雨如晦果然，风雨如晦。
她摊开宣纸，提笔蘸墨，写下一行字：
“民为贵，社稷次之，君为轻。”
然后，在纸角画了一朵梅花。
梅花凌寒而开。
她亦如是。