腊月二十八，年关将近。
连日的风雪终于暂歇，铅灰色的云层裂开几道缝隙，吝啬地漏下几缕惨淡的冬日阳光，落在皇宫积满白雪的殿顶和庭除上，泛着冰冷的光泽。空气干冷刺骨，呵气成霜，连廊下悬挂的祈福宫灯都被冻得僵硬，在偶尔掠过的寒风中寂然不动。
文华阁内，地龙烧得比往日更旺些，驱散了门窗缝隙渗入的寒意。沈如晦却依旧裹着一件厚厚的银狐皮裘，手里捧着一个暖炉，正批阅着年前最后一批紧要奏章。江南赈灾的收尾事宜，北境过冬防务的增补，各地官员的年终考绩桩桩件件，都需她最后定夺。连日的劳心劳力，加上与林墨决裂带来的心绪波动，让她清减了不少，眼底的淡青色愈发明显，唯有那挺直的背脊和执笔时沉稳的手势，还昭示着她不容动摇的意志。
阿檀轻手轻脚地进来，换掉了已经温凉的参茶，又将炭盆里快要燃尽的银霜炭拨弄了一下，添上新的。她看着沈如晦微蹙的眉头和略显苍白的侧脸，欲言又止。
“有事？”沈如晦头也未抬，笔尖在奏章上快速划过。
“娘娘，”阿檀低声道，“绛雪轩那边沈夫人午后又派人送了些她亲自炖的燕窝茯苓羹来，说是看娘娘近日气色不佳，特意寻了温补的方子。奴婢按例验过了，无毒。”
沈如晦笔尖一顿，随即继续书写，只淡淡“嗯”了一声。
自那日林墨之事后，她对姐姐沈如雪的监控已暗中提到了最高级别。灰隼的人日夜盯着绛雪轩的一举一动，进出的人员、传递的物件，乃至沈如雪与宫中哪些人说过话，都记录在案。然而，沈如雪的表现却无懈可击。她依旧每日准时来请安，回禀宫务时条理清晰，进退有度；对沈如晦的关怀体贴入微，却从不逾矩；与小皇帝萧胤的接触也控制在合理范围内，多是送些点心玩具，说些勉励读书的寻常话。那份温婉从容、善解人意，几乎让沈如晦产生错觉，怀疑自己之前的推断是否过于多疑冷酷。
但心底那根名为“警惕”的弦，始终紧绷着。她太了解这宫闱之中，完美表象之下往往藏着最致命的毒药。
“放下吧。”沈如晦对阿檀道，“没什么事就下去，本宫想静一静。”
阿檀应声退下。阁内重归寂静，只有炭火偶尔的哔剥和笔尖划过纸面的沙沙声。
约莫过了一炷香时间，阁门外传来一阵略显急促的脚步声，随即是低声的交谈。沈如晦微微蹙眉，还未及发问，阿檀已去而复返，面色有些古怪，手中捧着一个巴掌大小、用普通青布包裹的扁平物件。
“娘娘，守宫门的侍卫递进来的，说是一个出宫采买的小宫女，在角门外被一个乞儿撞了一下，那乞儿塞给她这个布包，说是‘有人让交给宫里管事的姑姑’，然后就跑没影了。小宫女不敢隐瞒，层层上报，最后送到了这里。”阿檀语速略快，“奴婢检查过，布包本身无异，里面似乎是一封信和一些杂物。”
宫外？乞儿？沈如晦心中警铃微作。她放下笔：“打开看看。”
阿檀小心翼翼地将青布包裹放在书案空处，解开系扣。里面果然是一封没有署名的信，信封普通，火漆封口已被揭开。此外，还有一枚质地粗糙、形制古朴的骨制扳指，以及一小截明显被撕裂的、染着暗褐色污渍的布条，看质地像是军中常见的绑腿。
沈如晦先拿起那封信。信纸也是寻常市面可见的竹纸，上面的字迹歪歪扭扭，显然是为了掩饰真实笔迹而刻意为之，内容却让她瞳孔骤然收缩：
“敬呈贵人：腊月廿三夜，西郊荒废山神庙，见忠义军统领苏瑾，私会北狄装扮男子。二人密谈良久，苏瑾交付一牛皮地图，男子赠以此骨扳指为信。后苏瑾撕下绑腿布条交换。吾偶经此地，惊见此事，不敢隐瞒，特冒死呈报。望贵人明察，免生大祸。”
信很短，信息却极其骇人！苏瑾？私会北狄男子？交付地图？信物交换？
沈如晦的心猛地一沉，仿佛被一只冰冷的手攥紧。她强迫自己冷静，拿起那枚骨制扳指。扳指入手微凉，边缘磨损严重，内侧刻着一些难以辨认的、像是部落图腾的纹路，确实有几分北狄器物的粗犷风格。再看那截布条，颜色质地与苏瑾所部忠义军常用的绑腿布相似，撕裂处参差不齐，那暗褐色的污渍，像是干涸的血迹，又或许是泥土。
证据似乎“确凿”。时间、地点、人物、事件、物证，一应俱全。若是一般人看到，恐怕立刻就会深信不疑。
但沈如晦不是一般人。她是沈如晦，是与苏瑾并肩作战、历经生死、一手将其提拔到如今位置的摄政皇后。苏瑾的忠诚与能力，她比任何人都清楚。苏瑾与北狄有血仇，怎会与之私通？
然而腊月廿三夜？她回想起来，那正是她刚从江南返京不久，苏瑾奉命驻扎京郊大营整训部队。若苏瑾当真有心，趁着夜色溜出营地，并非全无可能。西郊山神庙，地处荒僻，确是秘密接头的绝佳地点。这骨扳指和染血的绑腿布，更是触目惊心。
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无数念头在沈如晦脑海中飞速闪过，如同冰湖下湍急的暗流。她想起苏瑾近年来日益显赫的军权，想起她在军中说一不二的威望，想起她有时过于刚直、不愿妥协的性子，甚至想起她与自己一样，都是女子，却掌握了男子都难以企及的兵权，是否会因此生出不该有的野心或异心？
不，不会的。沈如晦立刻否定了这个想法。苏瑾不是那样的人。
可是这证据来得太过蹊跷。通过乞儿、小宫女，层层转递，最终送到自己面前，分明是不想暴露源头。是谁在背后操纵？目的又是什么？仅仅是为了陷害苏瑾？还是想通过离间她与苏瑾，来削弱她的力量？
沈如雪这个名字几乎立刻浮现在她心头。姐姐有动机，也有能力策划这样的事。她在江南经营多年，或许就有北狄的渠道？她如今在宫中，安插个把小宫女、传递点东西，也并非难事。更重要的是，若苏瑾倒台，自己便等于断了一臂，在军中的影响力将大打折扣。
但，万一不是沈如雪呢？万一是朝中其他敌对势力，甚至是北狄的反间计？
沈如晦感到一阵头痛。信任与怀疑，理智与情感，在她心中激烈交战。她可以立刻召苏瑾来对质，但若无确凿反证，单凭这几样来路不明的东西，如何取信？反而可能打草惊蛇，或者寒了苏瑾的心。她也可以暗中调查，但需要时间，而眼下年关将近，朝局暗流汹涌，她身边能绝对信任、又有能力处理此事的人本就不多
“娘娘，”阿檀见她久久不语，面色变幻，担忧地轻声唤道，“此事太过蹊跷。苏将军对娘娘忠心耿耿，绝无可能”
“本宫知道。”沈如晦打断她，声音有些沙哑。她将扳指和布条重新用青布包好，连同那封信一起，锁进了书案最底层一个带暗格的抽屉里。“此事，不得对任何人提起，包括苏瑾。”
“是。”阿檀连忙应下。
沈如晦靠向椅背，闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴。她知道，怀疑的种子一旦种下，便再难根除。即便她理智上不相信，但潜意识里，那道裂痕已经存在。今后在与苏瑾相处、在将军务托付于她时，自己还能像从前那样毫无保留吗？
而苏瑾若她察觉到自己对她有了疑心，以她的骄傲和刚烈，又会作何反应？
两日后，腊月三十，除夕。
依制，宫中虽有庆典，但国事并未完全停歇。沈如晦以“京郊大营整训已毕，年关将至，需加强京城防务”为由，下了一道旨意：调忠义军统领苏瑾回京，兼任京城九门提督，原驻京郊大营的忠义军主力，暂由副将代管，日常操练事宜，需按时向兵部及苏瑾本人禀报。
这道旨意，看似升了苏瑾的官，赋予了她更重要的京城防务职责，实则是将她从直接统率的大军身边调离，兵权被无形中分割和削弱了。京城九门提督固然紧要，但麾下多是原有驻军，与亲手带出来的、如臂使指的忠义军精锐，不可同日而语。
旨意传到京郊大营时，苏瑾正在校场上督促士卒进行年前最后一次操演。听闻旨意内容，她英挺的眉峰几不可察地蹙了一下，随即恢复平静，单膝跪地接旨：“臣，苏瑾，领旨谢恩。”
传旨的内侍离开后，副将有些不解地凑上前：“将军，娘娘这是何意？京城防务固然重要，但大营这里”
苏瑾抬手止住了他的话，目光投向皇城方向，眼神深邃，看不出情绪：“娘娘自有考量。依旨行事便是。”
她回到自己的营帐，卸下甲胄，换上一身常服。铜镜中映出她清丽而坚毅的面容。没有愤怒，没有委屈，只有一种洞悉了什么的、深沉的平静。她跟随沈如晦多年，深知这位主上的性情与手腕。如此突然且意味深长的人事调动，绝不会没有原因。
是她做错了什么？还是有人在她和娘娘之间，种下了猜忌的荆棘？
苏瑾想起近日隐约听闻的，关于林墨被部分解除禁军职权、以及宫中某些微妙风向的变化。她忽然明白了。不是她做错了，而是她站的这个位置，掌握的这份兵权，本身就成了某些人的眼中钉，也成了主上不得不权衡的筹码。
信任，从来不是无条件的。尤其是在这权力巅峰，每一步都如履薄冰。
除夕夜，宫中赐宴百官。苏瑾身为新任九门提督，自然在列。宴席间，她一如既往地沉稳低调，只在必要的时刻向御座上的皇帝和摄政皇后行礼祝酒。沈如晦的目光几次掠过她，见她神色如常，举止得体，心中那丝疑虑却并未减轻，反而因苏瑾的过分平静而更添一丝难以言喻的烦闷。
宴席散后，苏瑾并未立刻离开，而是求见沈如晦。
文华阁暖阁内，炭火暖融，却驱不散两人之间那层无形的隔阂。苏瑾依旧是一身利落的墨蓝劲装，未着官服，向沈如晦行了礼。
！“这么晚了，苏卿还有何事？”沈如晦端坐榻上，手里捧着一盏热茶，语气温和，却带着一丝不易察觉的审视。
苏瑾抬起头，目光清澈坦荡，直视沈如晦：“臣确有一事，恳请娘娘恩准。”
“讲。”
“臣蒙娘娘信重，委以京城防务重责，感激不尽。然，臣自知才疏学浅，于民政安抚之事，或有不足。近日听闻，京畿附近因去岁天灾及年初流民汇聚，仍有数处安置所管理不善，流民生计艰难，时有怨言。”苏瑾语气平稳，仿佛在陈述一件与己无关的公事，“臣请旨，愿卸去九门提督一职，前往京郊流民安置所，专司整顿安抚之事。一来，可为娘娘分忧，解民困厄；二来，臣亦可借此历练，补己之短。”
暖阁内骤然安静下来。只有炭火偶尔爆开的噼啪声。
沈如晦握着茶盏的手指微微收紧。苏瑾这番话，看似主动请缨，为国为民，实则是以退为进，主动交出了刚刚被赋予的京城兵权，并且远离了权力中心！她是在用这种方式，回应自己那份未曾言明的怀疑吗？是在表达她的失望与疏远吗？
“苏卿何出此言？”沈如晦放下茶盏，声音依旧平静，“京城防务关乎社稷根本，非卿莫属。流民安置之事，自有相关衙门负责。卿乃将才，当用于更紧要之处。”
“娘娘，”苏瑾再次躬身，语气却更加坚定，“正是因为京城防务紧要，才更需毫无瑕疵、能令上下信服之人担此重任。臣近日自觉心神不宁，恐难当大任，反误了大事。流民安置，虽看似琐碎，却关乎京城稳定根基，亦是当前要务。臣恳请娘娘，准臣所请。”
她将“毫无瑕疵”、“心神不宁”几个字咬得很清晰，目光坦然地看着沈如晦，仿佛在说：我知道你在怀疑什么，我不辩解，但我也不会让你为难。
沈如晦看着苏瑾那双清澈坚定、不带一丝杂质的眼睛，胸口蓦地一窒。那里面没有怨恨，没有算计，只有一片坦荡的赤诚，以及一丝深藏的、被伤害了的痛楚。
她忽然意识到，自己那道调令，那些深藏心底的疑虑，已经像无形的刀子，割伤了这位最忠诚的伙伴。苏瑾不是林墨，她不会辩解，不会哀求，她只会用最决绝的方式，来维护她的尊严和忠诚——主动离开风暴中心，去做那些最苦、最累、最不讨好的事，以此证明自己。
这一瞬间，沈如晦几乎想收回成命，想告诉苏瑾自己从未怀疑过她。但话到嘴边，却哽住了。那枚骨扳指，那截染血的绑腿布，那封匿名的信像冰冷的刺，扎在她喉咙里。作为摄政者，她不能仅凭感情用事。
良久，她缓缓吐出一口气，声音里带上了一丝不易察觉的疲惫：“既然苏卿执意如此本宫准奏。京郊流民安置所，便交予你了。望卿善加抚慰，莫负朕望。”
“臣，谢娘娘恩典。”苏瑾深深一揖，起身，退后两步，再不多言，转身大步离开了暖阁。她的背影挺直如枪，步伐坚定，却带着一种一去不回的决绝。
沈如晦独自坐在暖阁中，看着苏瑾消失的方向，久久未动。手中的茶盏早已凉透。
阿檀悄悄进来，见状，默默换了热茶，低声道：“娘娘，苏将军她”
“她是在告诉本宫，”沈如晦打断她，声音飘忽，“信任一旦有了裂缝，便再难如初。”
窗外，隐约传来辞旧迎新的爆竹声，零零星星，衬得殿内愈发寂静清冷。
沈如晦知道，自己最锋利的一把剑，因为她的疑心，暂时收回了鞘中，甚至可能就此蒙尘。而暗处的敌人，恐怕正在为此举杯庆贺。
这个年关，格外寒冷。