腊月二十三，小年。
纷纷扬扬的大雪下了整夜，直到卯时初刻才渐歇。整个皇城银装素裹，飞檐斗拱上积着厚厚的雪被，在晨光中反射出清冷的微光。通往太极殿的汉白玉陛阶早已被宫人清扫出来，泼洒的盐水在寒风中迅速凝结成一层薄冰，踩上去发出细微的脆响。
这是沈如晦自江南返京后的第一次大朝会。
她端坐于御座之侧，一身玄色翟衣，外罩紫貂皮镶边的大氅，头戴七翟冠，珠玉旒帘在清冽的晨光中纹丝不动，遮住了她略显苍白的面容，只露出线条清晰的下颌和紧抿的唇。江南月余，赈灾、惩贪、安抚、重建，耗尽了她的心力。眼下的淡青与眉宇间挥之不去的疲惫，是再多脂粉也掩盖不住的。但她的背脊依旧挺直如松，眸光透过旒帘扫视下方时，依旧带着那份历经风波淬炼后、愈发沉静的威仪。
小皇帝萧胤坐在龙椅上，裹着厚重的玄狐裘，小脸在殿内明亮的烛火与殿外雪光的映照下，显出几分不自然的红晕。自沈如晦回京，他已依礼见过数次，每次都是规规矩矩地请安问好，眼神却不再与她对视，话语间也只剩下君臣的客套，再无半分往日的孺慕亲昵。那份刻意维持的疏离，比江南的寒风更刺骨。
朝会按部就班地进行。户部奏报江南赈灾后续款项拨付，工部禀报几处重点河堤的抢修进度，吏部呈上对江南涉事官员的最终处置意见——除了那七名被公开处决的主犯，又有二十余名从犯被革职流放。一桩桩，一件件，条理分明，显示出朝廷对此次灾祸的处理正在收尾。
然而，殿中的气氛却并不轻松。许多官员低眉顺眼，不敢与御阶之上的目光接触，却又在袍袖的遮掩下，与同僚交换着意味深长的眼神。
沈如晦雷霆手段处置江南贪墨，固然震慑了宵小，稳住了灾区，却也令朝中许多人心惊胆战，尤其是那些与江南世家有着千丝万缕联系、或本就对新政心存抵触的官员。兔死狐悲，物伤其类。此刻的平静，更像是暴风雨来临前的死寂。
沈如晦清晰地感受到了这份暗涌。她不动声色，只是更仔细地听着每一份奏报，捕捉着每一丝可能隐藏的异动。
散朝后，她没有立刻返回文华阁，而是转道去了位于皇宫西侧的慈宁宫——太后居所。名义上是循例请安，实则是敲山震虎。太后自江南事发、朝中风向变化后，便一直称病静养，深居简出，连晨昏定省都免了。但沈如晦知道，这深宫之中，从无真正的“静养”。
慈宁宫内温暖如春，地龙烧得极旺，空气里弥漫着浓烈的檀香与药草混合的气味，有些呛人。太后半倚在铺着厚厚锦褥的暖榻上，身上盖着明黄的云锦被，面色确实有些憔悴，见沈如晦进来，也只是抬了抬眼皮，有气无力地说了句“皇后来了”，便不再多言。
沈如晦依礼问安，说了些“请母后保重凤体”的套话，目光却状似无意地扫过殿内陈设，掠过太后身边几个低眉顺眼的老宫人。其中一人，手指关节粗大，虎口有厚茧，虽竭力掩饰步伐，但行走间仍能看出一丝属于练武之人的沉稳——那是太后从娘家带进宫的、据说已“荣养”多年的老嬷嬷。
她没有久留，略坐片刻便起身告辞。走出慈宁宫时，腊月的寒风卷着雪沫扑面而来，让她精神一振。方才殿内那过分温暖的、几乎令人窒息的气氛，以及太后那看似病弱实则警惕的眼神，都让她心中的警兆更浓。
回到文华阁，阿檀已备好了热茶和几样清淡的点心。沈如晦脱下沉重的大氅，揉了揉发胀的太阳穴，问道：“沈夫人今日在做什么？”
阿檀低声回道：“沈夫人辰时来请过安，见娘娘上朝去了，便说去库房那边核对一批新进的宫缎数目，说是年下赏赐要用。午膳前应该能回来。”
沈如晦“嗯”了一声，走到书案后坐下。案头已堆放了新的奏章。她随手拿起最上面一份，是兵部关于北境冬季防务的例行奏报。看着看着，她的目光却有些涣散，思绪飘回了昨日傍晚。
昨日她刚从京郊大营巡视回来，车驾行至宫门处，恰好遇见禁军换防。暮色苍茫中，她掀开车帘一角，看见一个熟悉的身影按剑立于宫门之下，正沉声向部下吩咐着什么。那人身姿挺拔如昔，侧脸在夕阳余晖中显得格外冷硬，正是如今的禁军副统领——林墨。
林墨。这个名字，像一颗投入深潭的小石子，在她心底激起了一圈细微却持久的涟漪。
记忆如潮水般涌来，带着冷宫岁月里特有的阴冷与潮湿气息。那时她还是沈家获罪后、被扔进冷宫自生自灭的孤女，饥寒交迫，疾病缠身。是当时还只是个普通侍卫的林墨，偶尔轮值到冷宫那片被遗忘的角落时，会悄悄从怀里掏出半个硬邦邦的馍，或是一包治风寒的草药，隔着破旧的窗棂递进来，什么也不说，放下就走。那些微不足道的食物和药品，在那个绝望的冬天，曾是她活下去的一线微光。
后来她嫁入靖王府，几经沉浮，直至走到今日。林墨也因武功出众、行事稳重，一步步升迁，如今已是掌管皇城部分门禁防务的禁军副统领，是名副其实的天子近臣，天子亲军。她掌权后，并未特意提拔他，但也从未因旧事而刻意疏远，只当他是个可靠的老相识，将宫城安危的一部分交托给他。
他一直是沉默而本分的，尽职尽责，从未向她提过任何要求，也从未对朝政多置一词。暗卫的密报中，开始出现一些零星的、关于林墨与几位对新政颇有微词的军中旧将、以及某些文官过从甚密的记录。起初她并未在意，武将与文官有些交际也是常事。但江南事起后，尤其是她离京期间，一些模糊的线索似乎隐隐将某些禁军中的异动，与朝中反对势力的串联联系起来，而林墨的身影，在其中若隐若现。
是他吗？那个曾经在冷宫雪夜里，默默递进半块冷馍的少年侍卫，如今也要站到她的对立面了吗？
沈如晦不愿相信。或许，只是巧合，或是有人故意借他之名行事。
“娘娘，”阿檀的声音打断了她的思绪，“林副统领在阁外求见，说是有要事禀奏。”
沈如晦指尖微微一颤，抬起眼：“让他进来。”
片刻，一身戎装的林墨大步走了进来。他约莫三十许年纪，面容英挺，剑眉星目，多年的军旅生涯让他身上带着一股沉稳精悍之气。他按礼单膝跪地，抱拳行礼，声音浑厚：“臣，禁军副统领林墨，参见摄政皇后娘娘。”
“平身。”沈如晦淡淡道，“林统领此时求见，有何要事？”
林墨站起身，却没有立刻回答。他看了一眼侍立在一旁的阿檀。沈如晦会意，对阿檀微微颔首。阿檀虽不情愿，但还是依命退到了殿外，掩上了门。
阁内只剩下他们二人。炭火盆里银霜炭燃烧的细微声响变得清晰可闻。
林墨没有拐弯抹角，他挺直背脊，目光直视沈如晦——这是臣子很少敢做的举动——开门见山道：“娘娘，臣今日冒死前来，是想劝谏娘娘一事。”
“哦？”沈如晦挑眉，“林统领要劝谏本宫何事？”
林墨深吸一口气，似乎下定了决心，字句清晰地说道：“请娘娘，以江山社稷为重，以陛下声誉为念，激流勇退，适时还政于陛下，保全一世贤名。”
阁内空气骤然凝固。
沈如晦静静地看着他，看了许久，久到林墨在她那深不见底的目光注视下，额角微微渗出汗意，却依旧倔强地挺立着，不曾退缩。
“激流勇退？还政于陛下？”沈如晦缓缓重复这八个字，声音听不出喜怒，“林墨，这是你的意思，还是谁让你来跟本宫说的？”
林墨喉结滚动了一下：“是臣自己的意思。臣目睹娘娘执政以来，夙兴夜寐，操劳国事，尤其是此次江南赈灾，娘娘亲赴险地，惩贪安民，臣臣深感敬佩。”他话锋一转，语气变得沉重，“然，娘娘所为，虽出于公心，却已触动太多人利益，树敌无数。江南之事，仅是冰山一角。朝中暗流汹涌，对娘娘不满者，大有人在。陛下日渐长成，若娘娘长期摄政，大权独揽，恐令陛下心生芥蒂，亦使朝野议论纷纷，有损娘娘清誉，更不利于朝局稳定。”
他向前一步，语气变得恳切，甚至带上了一丝旧日的情分：“娘娘，您已经做得够多了。沈家的冤屈已申，新政也已推行。如今陛下渐通政务，正是娘娘功成身退、还政于朝的最佳时机。如此，既可全了娘娘与陛下的母子之情，亦可保全娘娘来之不易的贤德名声，免遭后世史笔如刀啊！臣臣实在不愿见娘娘您，陷入更深的险境，最终最终难以脱身。”
他的话，听起来句句在理，字字恳切，充满了“为她着想”的担忧。若是不明就里之人，或许真会被打动。
沈如晦却轻轻笑了。那笑意极淡，未达眼底，反而透出无尽的苍凉与讽刺。
“林墨，”她唤他的名字，不再是“林统领”，声音很轻，却像冰凌相击，“你今日来，真的是为本宫着想，为陛下着想，为这大胤江山着想吗？”
她站起身，缓步走到他面前，两人的距离很近，她能看清他眼中那一闪而逝的慌乱与挣扎。
“还是说，”她的声音陡然转冷，如腊月寒风，“你是受了某些人的指使，前来试探本宫的底线？或是觉得，本宫重用苏瑾那样的女官，打压像周阁老那样的‘旧臣’，触动了你们这些‘男人’、‘旧部’的尊严和利益，所以，也想来分一杯羹，借着‘还政’的由头，把本宫赶下去，好让你们拥戴的‘新帝’，或者别的什么人，来坐这个位置？”
林墨脸色一变，急声道：“娘娘！臣绝无此意！臣对娘娘，对陛下，忠心耿耿！”
“忠心？”沈如晦打断他，目光如刀，刮过他的脸，“你的忠心，就是在本宫离京赈灾、朝局不稳之时，与光禄寺赵元礼、通政司孙文远等人频频密会？就是暗中调阅宫城各门值守记录，串联部分对现状不满的禁军旧部？就是接受沈夫人宫中送去的那几坛‘慰劳将士’的御酒和那些夹带的‘书信’？！”
！最后一句，如同惊雷，劈得林墨浑身剧震，脸色瞬间煞白！他猛地后退一步，不敢置信地看着沈如晦，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。她竟然都知道！她什么都知道！
沈如晦看着他震惊失措的样子，心中最后一点侥幸与暖意，彻底熄灭，只剩下冰冷的失望与痛楚。果然是他。姐姐的手，果然已经伸到了禁军，伸到了这个她曾经以为至少存有一份旧谊的人身边。
“很惊讶本宫为何知晓？”沈如晦的声音恢复了平静，但那平静之下，是更深的寒冰，“林墨，你太小看本宫了，也太小看这宫墙之内的凶险。你以为，靠着一点旧日的情分，靠着禁军副统领的职权，靠着那些心怀叵测之人的许诺，就能在这盘棋局里有所作为？就能逼本宫就范？”
她转过身，不再看他，声音里带着一丝疲惫，却更显决绝：
“本宫走过的路，比你想象的要长，要险。本宫见过的人心，比你揣测的要深，要毒。这摄政之位，不是本宫贪恋权柄，而是先帝遗命，是陛下年幼时的不得已，更是这内外交困的朝局使然！新政未固，边患未平，世家怨望未消，暗处魑魅魍魉未除此刻还政？林墨，你是要本宫将陛下，将这大胤江山，亲手交到那些只知争权夺利、罔顾百姓死活的蠹虫手中吗？！”
她猛地回身，凤目含威，直视林墨：
“至于你所说的‘名声’、‘史笔’本宫既然选择了这条路，便从未在意过身后虚名！功过是非，自有后人评说。但本宫活着一天，便要尽一天摄政之责，守一天大胤山河！谁若想拦本宫的路，无论是谁，无论出于何种冠冕堂皇的理由——”
她一字一顿，字字千钧：
“皆、是、本、宫、之、敌！”
林墨如遭雷击，呆立当场。他看着眼前这个既熟悉又陌生的女子，看着她眼中那不容置疑的决绝与凛然威仪，忽然感到一阵彻骨的寒意与自惭形秽。他那些隐秘的心思，那些被人煽动起来的“大义”与不满，在她这番掷地有声的话语面前，显得如此苍白可笑，如此不堪一击。
他知道，他们之间，那点基于冷宫微末相助的旧谊，从此刻起，已彻底烟消云散。剩下的，只有君臣，只有潜在的敌我。
他缓缓地、沉重地跪了下去，以头触地，声音干涩：“臣臣愚钝，妄议朝政，冒犯天颜，请请娘娘降罪。”
沈如晦看着伏在地上、身影微微颤抖的林墨，闭了闭眼，再睁开时，已是一片漠然。
“念你往日尚有微功，此次暂且记下。禁军副统领之职，暂且保留，以观后效。”她声音冷淡，“但自即日起，宫城西华门、玄武门两处防务，交由苏瑾暂管。你，好自为之。”
这是明升暗降，是剥夺实权，更是最严厉的警告。
林墨浑身一震，伏地良久，才艰涩地吐出一个字：“臣，谢娘娘恩典。”
他站起身，不敢再看沈如晦一眼，踉跄着倒退着出了文华阁。背影在门外明亮的雪光映衬下，竟显出几分佝偻与仓惶。
阁内重归寂静。炭火依旧温暖，沈如晦却觉得周身发冷。她缓缓坐回椅中，抬手捂住了眼睛。指尖冰凉。
阿檀悄悄进来，见她如此，不敢出声，只默默换了炭火，又添了热茶。
许久，沈如晦放下手，脸上已无泪痕，只有一片深沉的疲惫与冰冷。
姐姐，你果然连我最后一点旧时的念想，都不肯放过。
林墨也罢。
这深宫之路，本就该一个人走到底。
她望向窗外，雪又纷纷扬扬地下了起来，将天地间一切污浊与痕迹，暂时掩盖。但雪终会化，该来的，总会来。