十一月十五，大雪。
鹅毛般的雪片从铅灰色的天穹簌簌落下，覆盖了皇城朱红的宫墙与金黄的琉璃瓦，也暂时掩盖了连日来沸反盈天的流言与攻讦。然而，文华阁内的气氛却比殿外呼啸的寒风更加凛冽。
十七位大臣宫门跪谏的余波尚未平息，更多的奏疏如同雪片般飞向御案，言辞或激烈或“恳切”，核心却只有一个：江南民变频发，皆因摄政皇后主政失当，信用非人，以致天怒人怨。为江山社稷计，为陛下圣名计，请皇后暂避嫌疑，交出赈灾权柄，甚至“还政于朝”。
小皇帝萧胤在巨大的压力与某些人持续的“劝导”下，态度越发暧昧不明。朝会上，面对汹汹舆情，他不再为沈如晦辩护，只是沉默，或将难题抛回给她，那躲闪的眼神，让沈如晦心底最后一丝温存也冻结成冰。
此刻，阁内炭火熊熊，沈如晦却感觉不到丝毫暖意。她面前站着寥寥数人：神色坚毅的苏瑾，眉头紧锁的吏部尚书王禹，以及几位始终追随她的年轻官员。阿檀侍立在她身后，手中捧着一件厚重的玄狐大氅。
“娘娘，”王禹忧心忡忡，“宫外流言愈演愈烈，几位阁老串联，意图明日大朝会再行逼宫。陛下那边态度未明。此时离京，恐京中生变啊！”
另一名官员也道：“是啊娘娘，江南局势复杂，暴乱未平，险地难测。万一有人对娘娘不利”
沈如晦抬起手，止住了众人的劝阻。她站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光落在南方那片被朱砂重点圈出的、代表重灾区的区域。连日来，暗卫通过秘密渠道传回的消息拼凑出更清晰的图景：灾情真实，但民变的煽动、粮款的流向、劣质粮米的来源，都缠绕着精心设计的线索，最终矛头隐约指向京城，指向她这个摄政者。
这是一个死局。留在京城，与守旧派无休止地扯皮，任由江南灾民在饥寒与绝望中煎熬，坐实“无能”、“失德”的罪名。离开京城，深入险地，虽能最快掌控局面，却可能落入更深的陷阱，甚至给京中的反对者以可乘之机。
她没有选择。
“本宫心意已决。”她的声音不大，却带着斩钉截铁的力度，在寂静的阁内回荡，“江南万民生死，重于泰山。本宫若困守京城，与彼辈做口舌之争，才是真正弃黎庶于不顾，正中了背后黑手的下怀！”
她转过身，玄色常服的下摆划过一道利落的弧线：“王尚书，京中政务，由你与几位阁臣暂理，凡紧要事，八百里加急送至江南行辕。陛下那边”她顿了顿，眼底掠过一丝复杂的黯然，“好生伺候，督促学业。若有臣工妄议朝政、挑拨天家，记下来，待本宫回京再行处置。”
王禹知道劝阻无用，肃然躬身：“臣定当竭尽全力，稳住朝局，静待娘娘佳音。”
“苏瑾。”沈如晦看向她最锋利的剑。
“臣在！”苏瑾跨前一步，甲胄轻响，眼神锐利如鹰。
“点齐三千忠义军精锐，即刻准备，两日后随本宫南下。另，传令沿途各州府驻军，加强关隘巡查，确保驿路畅通，但不得擅离防区，无本宫手令，一兵一卒不得调动。”她目光冷冽，“本宫倒要看看，是谁敢在半路做文章！”
“遵命！”苏瑾领命，眼中燃起战意。
“阿檀，收拾行装，轻车简从，但该带的文书印信、御医药品，务必周全。”沈如晦最后吩咐，目光落向窗外漫天飞雪，“这京城的风雪，暂且留给别人吧。江南的冻饿百姓，等不起。”
两日后，黎明前最黑暗的时刻，一支不起眼的车队在三千铁骑的护卫下，悄然驶出京城德胜门，碾过厚厚的积雪，向着南方疾驰而去。没有隆重的仪仗，没有百官送行，甚至许多朝臣得知消息时，车队已消失在茫茫雪原尽头。
消息传开，朝野震动。有人讥讽她“妇人之仁，自陷险地”；有人担忧她“一旦离京，恐生大变”；也有人，在暗处露出了更为阴冷的笑容。
沈如晦一路南下，不顾风雪严寒，车马兼程。每至驿站，必有当地官员忐忑迎候，她往往只简单询问灾情、粮储、治安，旋即换马再行。越往南，雪势渐弱，取而代之的是冬日的凄风苦雨，以及洪水退去后满目疮痍的大地和空气中弥漫的、若有若无的腐败气息。
十日后，车队抵达江宁府境。眼前的景象，比奏报上的文字更为触目惊心。原本肥沃的田野被厚厚的淤泥覆盖，枯死的树木歪斜倒地，残破的屋舍像被巨兽啃噬过的骨架，零星散布在泥泞中。衣衫褴褛、面有菜色的灾民蜷缩在临时搭建的简陋窝棚里，眼神空洞，只有看到官府粥厂升起的炊烟时，才会闪过一丝微弱的光亮。
江宁知府率领一众属官在府城外跪迎，个个面色灰败，如丧考妣。沈如晦没有进城，直接下令在城外地势较高、灾民聚集之处，设立临时行辕。
她的到来，如同在死水潭中投下巨石。消息迅速传遍灾区，无数双眼睛带着怀疑、期盼、麻木，望向那座突然出现的、飘扬着明黄龙旗与玄色凤帜的营帐。
！当日午后，沈如晦未着朝服，只一身简素的天青色素绒斗篷，在苏瑾与阿檀的陪同下，步行至最大的官办粥厂。粥厂外，灾民排着歪歪扭扭的长队，手中捧着破碗，在寒风中瑟瑟发抖。大锅里熬煮的粥水稀薄见底，米粒可数，颜色灰黄。
沈如晦走到锅边，拿起长勺，搅动了一下锅底的粥。寡淡的米汤几乎照得出人影。她舀起半勺，放到鼻尖闻了闻，一股淡淡的霉味混杂着泥土气。
周围一片死寂，只有寒风的呜咽和灾民压抑的咳嗽声。无数道目光聚焦在她身上。
她放下长勺，转向一旁冷汗直流的粥厂管事，声音平静，却让那管事腿一软跪倒在地：“这粥，用的是何处的米？”
“回回娘娘，是是官仓拨付的赈灾粮”管事声音发颤。
“官仓的米，本宫见过。”沈如晦的目光扫过排队灾民手中粗糙破旧的陶碗，扫过他们因饥饿而深陷的眼窝和单薄褴褛的衣衫，“是上等的江淮新米，色白饱满，绝非此等霉变掺沙之物。粮呢？银子呢？谁换的？怎么换的？说！”
最后一声厉喝，如惊雷炸响。那管事吓得魂飞魄散，连连磕头：“娘娘饶命！小人小人只是奉命行事！是是府衙的刘司仓吩咐，说说官粮珍贵，需掺些陈米节省，银钱银钱也是上头发话，层层划拨，到小人手里时，就只够买这些了小人冤枉啊！”
“刘司仓何在？”沈如晦问。
江宁知府面如土色，颤声道：“刘刘司仓三日前，突发急症，暴暴毙了。”
“暴毙？”沈如晦冷笑一声，“真是巧得很。苏瑾！”
“臣在！”
“即刻接管江宁府所有官仓、银库、账册！封锁府衙，所有相关官吏，一律暂禁出入，等候讯问！传本宫令，开太仓备用存粮，重新设厂施粥，粥要稠，米要新，每日两顿，不得有误！另，着太医署调配防疫药材，于各灾民聚集处设点发放，预防时疫！”她一连串命令下达，干脆利落。
“遵旨！”苏瑾抱拳，眼中寒光一闪，立刻带兵执行。
沈如晦又看向排队等候的灾民，提高了声音，清越的嗓音在寒风中传开：“本宫沈如晦，奉陛下之命，前来江南赈灾。朝廷的粮食，一两也不会少你们的！朝廷的银子，一文也不会被贪墨！从今日起，本宫在此，亲眼看着你们吃饱穿暖，看着家园重建！有胆敢克扣一粒米、一文钱者，无论官职大小，立斩不赦！”
话音落，灾民队伍中先是一片死寂，随即爆发出压抑已久的哭喊与激动之声。许多人跪倒在地，朝着沈如晦的方向叩头，口称“皇后娘娘千岁”、“青天娘娘”。
接下来的日子，沈如晦的行辕成了整个灾区的中心。她白日里巡视各处粥厂、医棚，查看窝棚搭建，亲自过问赈粮发放的每一个环节，甚至挽起袖子，亲自为生病的孩童喂药。夜晚，则在灯下批阅来自各地灾区的奏报，与苏瑾、暗卫首领灰隼研判案情，梳理线索。
苏瑾的动作雷厉风行。在忠义军的强力弹压下，地方宵小不敢妄动。她与暗卫配合，从暴毙的刘司仓家人、失踪的米行老板、恐慌的胥吏口中，撬开了一道道缺口。账册被重新核算，银钱流向被逐笔追踪，劣质粮米的来源被顺藤摸瓜。
线索，如同雪地下的蚯蚓，起初杂乱，渐渐清晰，最终，指向了几个关键的地方官员：镇江府的同知，扬州府的粮道，以及江宁府一位掌管库房钥匙的户房经承。这些人，或出身寒微却突然暴富，或与江南某些世家有千丝万缕的联系，更重要的是，他们近半年来，都曾通过不同渠道，与京城有过不同寻常的银钱或书信往来。
而将这些线索串联起来的，是一个让苏瑾和灰隼都感到心惊肉跳的名字——沈如雪。
暗卫发现，那几个涉案官员或其家人，在京城最大的银号“汇通天下”中，有秘密账户。而“汇通天下”江宁分号的大掌柜，曾是沈如雪在江南经营绣庄时的生意伙伴，至今仍有密切往来。沈如雪入宫后，此人曾数次以“进献宫中用度”为名，往宫中送过东西。更关键的是，截获的几封密信残片中，提到了“夫人吩咐”、“京中贵人”等字眼，虽无具名，但其约定的暗语格式，与之前沈如雪“推荐”采购药材渠道时使用的某种商会密语，有相似之处。
灰隼将一份誊抄的密语对照与银号账目摘要，沉默地放在沈如晦案头。
行辕大帐内，炭火噼啪。沈如晦看着那几张轻飘飘的纸，看了很久。帐外是江南冬夜湿冷的寒风，帐内却静得能听见自己血液流动的声音，缓慢，冰冷。
阿檀担忧地望着她，只见娘娘的侧脸在跳动的烛光下，宛如玉雕，没有丝毫表情，只有那握着纸张的、骨节分明的手指，因用力而微微泛白。
是她。果然是她。
那个失散十年、温柔唤她“晦儿”、为她打理宫务、对她关怀备至的亲姐姐。那个她以为在这冰冷权力场上，终于寻回的、可以相依为命的血亲。
原来，所有的温情，都是精心编织的罗网。所有的关怀，都是淬毒的蜜糖。她归来，不是为了姐妹团聚，而是为了复仇，为了夺权，为了将她沈如晦从这权力之巅拉下来，摔得粉身碎骨。
为什么？仅仅因为沈家的冤屈？不，母亲的血仇自己已在洗刷。那是为了权力？还是为了萧珣？
沈如晦闭上眼，脑海中闪过萧珣流放前那深深的一眼，闪过姐姐谈起江南世家时那“不经意”的熟稔，闪过萧胤日渐疏离的眼神一张巨大的、无形的网，似乎正在缓缓收紧，而自己，正站在网中央。
心痛吗？痛，如同钝刀割肉，绵长而深刻。但更多的，是一种尘埃落定后的冰寒与决绝。
许久，她睁开眼，眸中所有波澜已被压下，只剩一片深不见底的幽潭。
“涉案官员，证据确凿者，共有几人？”她问，声音平静无波。
灰隼躬身：“目前可锁定主犯七人，从犯及知情不报者十余人。”
“主犯七人，明日午时，于江宁府衙前，公开审判，验明正身，就地正法，首级传示各受灾州县，以儆效尤！其家产，尽数抄没，充作赈灾及抚恤之用。”沈如晦一字一句，清晰冷冽，“从犯及知情者，依律严办，该流放的流放，该革职的革职，永不叙用。”
苏瑾眼中闪过一丝快意：“是！”
“至于”沈如晦指尖轻轻拂过那写着密语对照的纸笺，停顿了良久，“京城那边的线索，暂时压下，不必深究。相关银号、商会，秘密监控即可。”
苏瑾和灰隼俱是一怔。压下？娘娘这是
沈如晦没有解释，只是望着帐壁上跳动的火光，声音低了几分，带着一种难以言喻的疲惫与苍凉：“给本宫也给她，最后一次机会。”
阿檀瞬间红了眼眶，低下头去。
苏瑾与灰隼对视一眼，明白了娘娘的用意。此刻若将沈如雪牵扯出来，固然可以揪出幕后一条大鱼，但势必引发朝堂更大震荡，甚至可能逼得对方狗急跳墙，不利于稳定江南大局。更重要的是那毕竟是娘娘在这世上，仅存的血亲了。
“属下明白。”灰隼沉声应道。
“明日行刑后，将审判结果与贪墨详情，明发邸报，通告天下。”沈如晦站起身，走到帐门前，掀开厚重的帘幕。外面，夜色如墨，寒气逼人，但远处灾民营地的点点火光，却比天上的寒星更显温暖。
“江南的百姓，需要看到一个交代。朝廷的法度，需要得到伸张。至于暗处的鬼蜮伎俩”她微微侧首，烛光映亮她半边沉静的容颜，“本宫，会亲手将它们，一一揪出来，曝于青天白日之下。”
雪花，不知何时又悄然飘落，落在她伸出的掌心，瞬间融化，只余一点冰凉。
姐姐，这条路，是你自己选的。
但愿你不要让我，亲手为你画上句点。