汉军精锐迅速脱离接触，向自家营寨退去。
秦军接应部队也护着夺来的物资和俘虏，安全撤回本营，辕门随即紧闭，戒备更加森严。
唐军高地上的玄甲骑兵，在秦、汉双方脱离接触后，也停止了移动，但并未立刻撤回，依旧扼守要道，火把如林，仿佛在无声地宣告着某种秩序的存在。
一场险些酿成大规模冲突的夜间乱战，在唐军的强势威慑下，暂时平息了。
但所有人都知道，有些东西，已经不一样了。
张玉在昆阳城头，从头到尾目睹了这一切。他看到了汉军的混乱与秦军的精准突袭，看到了刘邦的悍勇与李世民的制衡，也看到了那被抢夺的“物资”和“俘虏”……
他的心不断下沉。
夷军的威胁尚在暗处，五帝之间的信任，却因为这夜晚的“一把火”和随之而来的抢夺，彻底破裂了。脆弱的平衡被打破，猜忌和敌意将更加赤裸裸。
那面刚刚升起的明旗，在这愈发险恶的局势中，又能飘扬多久？
夜色更深，西面汉营的大火逐渐被扑灭，只留下缕缕青烟和隐约的哭嚎。东面秦营和北面唐营的火把也渐渐稀疏，但那种无形的对峙和紧张感，却比火光更加刺目地弥漫在昆阳平原的空气中。
夜火虽熄，余烬犹燃。
而这余烬之下，埋藏的究竟是下一场更猛烈风暴的火种，还是最终能将一切焚烧殆尽的毁灭之炎？
张玉不知道。他只知道，天，快要亮了。而天亮之后，这片土地上的五位帝皇，将如何面对这被彻底改变的格局？
他缓缓转过身，不再看城外那一片狼藉与肃杀，目光投向了城内那面在晨曦微光中逐渐清晰起来的明字大旗。
无论如何，旗还在。人，也总要活下去。
晨光，如同最吝啬的债主，一点点地、极不情愿地偿还着被黑暗吞噬的光明。昆阳平原上的景物，在灰白色的天光中逐渐显露出轮廓——焦黑的土地、歪斜的旗帜、散落的残骸、尚未完全熄灭的零星火堆……还有那一具具在昨夜混乱中倒毙，此刻僵硬地保持着死亡姿态的尸体。
空气中弥漫着一种混合了焦糊、血腥、晨露以及更深沉疲惫的气味。昨夜的喧嚣与厮杀已经平息，但留下的死寂，比任何噪音都更加沉重。
昆阳城头，张玉已经站了将近一个时辰。左肩的伤口在夜寒和疲惫的双重侵袭下，传来一阵阵钻心的、带着灼热的抽痛，但他只是用右手更用力地按住垛口，仿佛要从那冰冷的石头里汲取支撑下去的力量。他亲眼看着汉营的大火从鼎盛到衰弱，看着秦、汉双方在唐军威慑下脱离接触，看着各方的火把渐次稀疏……
天亮了，但张玉心中没有半分光明。
陛下用生命换来的短暂联合与外部压力下的克制，仅仅维持了几天，就在昨夜的“一把火”和随之而来的抢夺中，变得千疮百孔，摇摇欲坠。夷军的阴影仍在东南方徘徊不去，内部的裂痕却已迫不及待地重新张开血盆大口。
他低下头，看着手中那几张写着“评估”字样的异国纸张。这些纸片冰冷而坚硬，上面的文字和图画仿佛带着嘲讽。那些红毛夷鬼，恐怕正躲在某个阴暗的角落，冷笑着评估昨夜这场“土着”之间的内讧吧？
“将军，您该回去歇息了，伤口……”一名亲兵小心翼翼地提醒，声音里满是担忧。
张玉摇了摇头，目光投向西方。汉军营地的方向，此刻正升腾起几道粗黑的烟柱，那是焚烧尸体和无法挽救的辎重残骸的痕迹。营寨外围能看到正在整队的汉军士卒，动作显得有些迟缓和散乱，显然昨夜的混乱消耗了他们大量的精力和士气。
“派人盯紧四方动静，尤其是汉营和秦营。有任何异动，立刻来报。”张玉的声音嘶哑，却带着不容置疑的决断，“另外，让王虎带两个人，再往东南方向探一探，小心隐蔽，重点是确认那些车辙印和异常动静的后续。”
“诺！”亲兵领命而去。
张玉知道，自己能做的很有限。守好这座城，守好这面旗，收集一切可能的情报，然后……等待。等待局势的进一步演变，等待那个或许永远不会到来的转机。
……
秦军大营，中军御帐。
帐内光线昏暗，只有几盏青铜灯树散发着稳定的、略带青白色的光芒。嬴政端坐在一张铺着虎皮的矮榻上，身上依旧是那身玄衣纁裳，旒冕已经取下，放在一旁的漆案上。他闭着双目，仿佛在假寐，又似在沉思。脸色在灯光下显得有些苍白，但那种与生俱来的、仿佛与整片天地融为一体的威严，却更加沉凝内敛。
榻前，那名老文官和几名高级将领垂手肃立，大气不敢喘。空气中弥漫着淡淡的、尚未散尽的硝烟味，以及一种更加隐晦的、类似金属熔炼后的焦灼气息——那是昨夜“试验”的残留。
“东西，拿到了？”嬴政忽然开口，声音平静无波，却让帐内几人脊背微微一紧。
“回陛下，”一名负责昨夜行动的黑甲将领上前一步，单膝跪地，声音低沉而清晰，“幸不辱命。夺回美利坚制式火绳枪七支，其中五支完好，两支轻微损坏；缴获疑似火药配比及火炮构造图样碎片若干；擒获夷人俘虏两名，一为火枪手，一为疑似工匠。另……”他略微迟疑了一下，“另有一物，形制古怪，非枪非炮，铁管中空，尾部有击发装置，疑似……近距离发射弹丸之利器，然其构造精巧，尚无法拆卸明辨。”
嬴政缓缓睁开眼，眸中没有任何情绪，只是淡淡地扫过将领呈上的几件物品——被油布包裹的火枪、几张染血的残破图纸、以及一个长约一尺、通体乌黑、尾部带有一个弯曲铁钩和小锤的奇怪铁管。
他的目光在那奇怪铁管上停留了稍长的时间，然后移开，落在老文官身上：“审。”
老文官连忙躬身：“陛下，那两名俘虏，工匠伤重，昏迷不醒，军医正在救治。火枪手受轻伤，已连夜审讯，但其言语不通，仅能通过手势和缴获之物勉强交流。此人极为顽固，且似受过抗审讯训练，至今未吐露关键，只反复言及‘美利坚’、‘公司’、‘舰队’等词语。然，从其零星比划和情绪反应推断，其对昨夜我方行动似有……预料？”
“预料？”嬴政眉头几不可察地动了一下。
“是。其虽恐惧，但眼神深处似有嘲弄，仿佛……仿佛我方抢夺此等器物，正合其背后势力之意？”老文官斟酌着词句，显然自己也觉得这个推断有些匪夷所思。
嬴政沉默片刻，手指在矮榻边缘轻轻敲击了两下，发出清脆的声响。他没有对老文官的推断发表意见，而是转向另一名负责军械研究的将领：“仿制，如何？”
那将领脸上露出一丝羞愧与激动交织的复杂神色：“陛下，夷人火器，构造确实精妙！尤其那击发装置与枪管闭气之法，远超我大秦乃至中原所见任何火铳！然其用料、工艺，亦有其极限。臣等连夜拆解两支，已大致明了其原理。若给我大秦工匠足够时间与精铁，仿制……并非不可能！甚至，或可改进！只是那火药配方，与寻常火药似有不同，爆燃更烈更速，此乃关键，尚需反复试制。”
“时间……”嬴政重复了这两个字，目光再次投向帐外，仿佛穿透了营帐，看到了昆阳平原上那脆弱的平衡和东南方未知的威胁。“刘邦那边，损失几何？”
“据探，汉军昨夜营内大火，焚毁粮草约三成，军械损失不详。俘虏暴动，被杀及逃散者约数十。与我军冲突，折损精锐约百人。刘邦本人无恙，清晨已开始整顿营伍，并派使者往唐营方向而去。”负责情报的将领迅速禀报。
“李世民……”嬴政眼中闪过一丝锐芒，“他昨夜，只是威慑？”
“是。唐军玄甲骑兵始终未下山参战，仅以阵势压迫，促成交战双方脱离。事后，唐营亦加强戒备，斥候活动频繁，似在重点监控东南方向及……我秦营动向。”
嬴政不再询问，重新闭上了眼睛。帐内恢复了寂静，只有灯火的轻微噼啪声和众人压抑的呼吸声。
良久，始皇帝才再次开口，声音依旧平静，却带着一种定鼎乾坤般的决断：
“传令：全军戒备，提升至一级。工匠营，集中所有巧匠，全力破解夷人火器奥秘，仿制与改进并举，火药配方列为最高机密。俘虏，加紧审讯，不惜代价。与汉、唐、宋之边界，增派斥候，严密监控，非朕令，不得擅启战端。”
他顿了顿，补充了一句，这句话让帐内所有人都心头一震：
“另，准备一份‘礼单’。清单所列，为此次缴获夷人火器之……部分研究成果概要，及对东南夷患之分析推测。稍后，遣使送往唐营，交予李世民。”