秦军？嬴政深不可测，且秦军自恃强大，未必会将一个“残明将领”的情报放在眼里。
汉军？刘邦心思难料，更可能借此搅混水，甚至反过来利用情报谋取私利。
宋军？赵匡胤自身难保，且信任度最低。
张玉陷入了巨大的矛盾和焦虑之中。陛下不在了，他每做一个决定，都可能关乎这最后一点大明血脉的存亡，甚至可能影响整个战局的走向。
就在他犹豫不决之际，官署外突然传来更大的骚动！这次不是低声禀报，而是惊呼和兵器出鞘的声音！
“什么人？！”
“站住！再往前格杀勿论！”
张玉猛地站起，抓起手边的断矛，踉跄着冲出房门。
只见官署前的空地上，几名守夜的明军士卒正紧张地围成一个半圆，刀枪指向对面黑暗中的几个身影。火把光芒摇曳，映照出来者大约五六人，皆身着深色劲装，风尘仆仆，为首一人身形挺拔，面容隐在斗篷阴影中，但看其举止气度，绝非寻常士卒或流民。
“来者何人？夜闯昆阳，意欲何为？”张玉厉声问道，同时示意士卒稍安勿躁。
那为首者缓缓上前一步，抬手掀开了斗篷的风帽，露出一张约莫三四十岁、面容清癯、眼神却锐利如鹰的脸。他对着张玉抱了抱拳，声音不高，却带着一种奇特的穿透力：
“在下李靖，奉大唐皇帝陛下之命，特来拜会张将军。”
李靖？！大唐卫国公，天可汗麾下第一名将！他怎么会深夜亲自来此？！
张玉心中剧震，脸上却强自镇定，也抱拳还礼：“原来是卫国公驾临，末将有失远迎。只是……如今昆阳残破，又值深夜，不知卫国公亲至，有何见教？”
李靖目光如电，迅速扫过张玉苍白憔悴的面容和肩头渗血的绷带，又看了看周围那些虽然伤痕累累、却依旧紧握兵器、眼神警惕的明军士卒，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他微微一笑，语气平和却不容置疑：
“张将军不必多虑。陛下有感于永乐帝高义，亦知将军忠勇，如今夷患未平，四方未靖，昆阳地处要冲，有些消息，或许应让将军知晓，亦想听听将军的看法。”他顿了顿，目光似乎无意地扫了一眼张玉还捏在手中的那几张异国纸张，“看来，将军似乎……也有所发现？”
张玉心中一凛，李靖果然名不虚传，观察入微。他犹豫了一下，想到李世民之前的表现和送来的援助，又想到王虎带回的情报事关重大，终究还是侧身让开道路：“卫国公请入内详谈。只是寒舍简陋，怠慢了。”
“无妨。”李靖示意随从在外等候，自己只带了一名亲信文书，随张玉走进了官署。
油灯下，张玉将王虎发现的车辙印、远处异常动静，以及那几张写着“评估”字样的异国纸张，尽数告知李靖，并无隐瞒。
李靖仔细听着，看着那几张纸，尤其是那个“评估”二字和那些速写侧影，眉头逐渐锁紧。他沉吟片刻，才缓缓道：“张将军所虑极是。此事非同小可。实不相瞒，我大唐斥候，亦在东南方向百里之外，发现了大规模人马调动的痕迹，非是溃兵，更像是……一支新的、建制完整的军队在展开部署。其旗号虽未明，但种种迹象表明，恐与那‘美利坚’脱不了干系。”
张玉倒吸一口凉气：“果然！他们并未退走，而是在集结力量，准备卷土重来？”
“十有八九。”李靖面色凝重，“且其意图，恐怕不止于复仇。观此‘评估’文书，彼辈对我华夏各方势力，早有窥探研究之心。前番受挫，必不甘心。下一次再来，恐怕……”
他没有说下去，但意思不言而喻——下一次，对方的准备会更充分，手段可能更狠辣。
“陛下命我前来，一是将此事告知将军，望将军提高警惕，早做防备。昆阳虽残，然地势紧要，若夷军再来，此处首当其冲。”李靖看着张玉，目光坦诚，“其二，陛下欲问将军，值此危局，将军与麾下将士，作何打算？是继续固守此城，还是……另谋出路？”
张玉沉默了。李靖的话，既带来了更严峻的警告，也抛出了一个他必须面对的、残酷的现实选择。固守？以现在这点残兵病卒，能守多久？另谋出路？投靠大唐？还是其他势力？那面刚刚重新升起的明旗，又将置于何地？陛下的英灵，又将如何安息？
他感到一阵撕心裂肺的痛苦和茫然。
李靖似乎看出他的挣扎，轻叹一声，道：“陛下亦知将军忠义，无意强求。只是提醒将军，形势比人强。陛下有言，若将军愿率部暂附大唐，共御外侮，大唐必以礼相待，保将军与将士周全，待击退夷寇，天下安定，将军是去是留，悉听尊便。若将军决意留守，大唐亦会尽可能提供支援，绝不会坐视昆阳再遭涂炭。”
这条件，可谓仁至义尽，给了张玉最大的尊重和选择空间。
张玉深吸一口气，正要开口，突然，官署外再次传来喧哗！
这次声音更大，更杂乱，隐隐夹杂着马蹄声和许多人的呼喊！
“报——！”一名明军士卒连滚爬爬冲进来，脸上毫无血色，“将军！不好了！西面……西面汉军营地，火光冲天！杀声震地！好像……好像打起来了！”
“什么？！”张玉和李靖同时站起！
李靖脸色一沉：“难道是夷军夜袭？”
“不……不像！”那士卒喘着粗气，“好像……是汉军自己营里打起来了！还有……好像有秦军的人也掺和进去了！”
内讧？！还是秦、汉冲突爆发了？！
张玉和李靖对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与凝重。
这才平静了几日？星火未及燎原，内部的干柴，竟然自己先烧起来了？！
“卫国公，事态紧急，末将需立刻上城查看！”张玉顾不得伤痛，抓起伏波断矛。
“我与将军同去！”李靖当机立断，“若真是内乱，须得尽快弄清缘由，以免局势失控，给夷人可乘之机！”
两人迅速冲出官署，带着亲兵和随从，直奔西城墙。
登上残破的城墙，放眼向西望去，只见数里之外的汉军大营方向，果然火光熊熊，映红了半边天空！喊杀声、兵刃碰撞声、甚至隐约还有火铳爆鸣声，顺着夜风传来！而在火光边缘，似乎能看到黑色的秦军旗帜在移动！
真的打起来了！
而且，就在张玉和李靖凝神观察时，东面、北面，秦军大营和唐军高地营地，也几乎同时亮起了更多的火把，响起了低沉的号角声！显然，秦、唐两军也被惊动，正在迅速做出反应！
夜色下的昆阳平原，刚刚沉寂下去的血色，似乎又要被点燃！
李靖脸色无比严峻，对张玉沉声道：“张将军，情况不明，我需立刻赶回禀报陛下。将军务必守好城池，无论发生何事，紧闭城门，切勿卷入！”
张玉重重点头：“末将明白！卫国公速去！”
李靖不再多言，带着随从匆匆下城，上马疾驰而去。
张玉独自站在城头，望着西面那冲天的火光和混乱的厮杀声，又看了看手中那几张写着“评估”的异国纸张，心中一片冰凉。
外有强敌窥伺，虎视眈眈；内里纷争又起，自相残杀。
陛下，您用命换来的这“鼎魂”与“血沸”，真的能照亮这前路吗？
这刚刚点燃的、微弱的星火，难道就要被自己人的血，率先浇灭了吗？
夜风呼啸，带着远方厮杀的血腥气，吹动着城头那面孤零零的明旗，猎猎作响，仿佛无声的哀鸣。
张玉扶着冰冷的、满是刀劈斧凿痕迹的垛口，指甲几乎要嵌进砖石的缝隙里。西面数里外，汉军大营方向的火光，如同一条受伤的巨兽在黑暗中翻滚、挣扎，将半边天际都染成了不祥的橘红色。喊杀声、兵刃撞击的锐响、濒死的惨嚎，还有那零星的、仿佛不甘寂寞般炸响的火铳声，顺着夜风断断续续地传来，虽然因距离而模糊，却更加令人心悸。
混乱，毋庸置疑的混乱。但那混乱的中心，似乎并非汉军营寨的边缘——那是防备外敌的方向——而是……营寨内部！火光最盛处，隐约可见是几处囤积粮草辎重和关押俘虏的区域！
自己人打起来了？为了什么？分赃不均？还是……有更深的内情？
张玉的目光锐利地扫过火光映照下那些移动的影子。能分辨出至少两种甲胄和旗帜的样式——一种是汉军惯有的、相对杂乱的样式；另一种……在火光边缘快速移动、阵型更为严整、动作更加迅猛的，分明是秦军锐士的黑甲！虽然数量似乎不多，但如同几柄黑色的匕首，正试图刺入混乱的汉军营地深处！
秦军也卷进去了！是趁火打劫？还是另有所图？