冲突很快被各自的军官制止，未酿成大规模流血，但这件事如同一个危险的信号——短暂的“同仇敌忾”之后，利益的争夺和旧有的敌意，正在迅速回潮。
消息传到刘邦耳中，他先是骂了几句秦军“不讲规矩”，随即眼珠一转，吩咐手下：“告诉弟兄们，手脚都麻利点！值钱的好东西，先拿到手才是自己的！不过……也别太过分，真打起来，现在还不是时候。”
嬴政那边，则只是淡淡地吩咐：“锐士营，按既定区域清理，若遇争执，以弓弩示警，驱离即可。不必纠缠。”
但两军之间的气氛，明显紧张了许多。
其次，是关于俘虏和缴获技术的“分配”问题，也开始浮出水面。
刘邦对审讯俘虏和缴获火器最为热衷，他几次通过使者，向秦、唐两方提出“交流情报”、“共享所得”的建议，话里话外暗示自己抓到了“大鱼”，知道不少夷人的内情。李世民对此态度谨慎，表示可以“有限交流”，但要求先看到汉方提供的具体情报。嬴政则干脆不予回应，显然对刘邦的“共享”诚意抱有怀疑，更倾向于依靠自己的力量研究。
赵匡胤在这方面最为被动，他手中也有少量俘虏，但他深知这是烫手山芋，既不敢轻易杀掉灭口，也不敢主动交出，更不敢用来和四方交易，只能暂时严密关押，秘而不宣。
这一系列暗中的摩擦、试探和算计，让昆阳城外的空气，重新变得凝重起来。所有人都知道，脆弱的停火协议，随时可能因为某个意外事件而破裂。
就在这种山雨欲来的压抑气氛中，一件意想不到的事情，发生了。
这日黄昏，张玉拖着病体，在两名亲兵的搀扶下，巡视城墙防务。当他走到西城那段曾经被反复争夺、如今只剩断壁残垣和焦黑痕迹的城墙时，目光无意中扫过城外远处，那片被夕阳染成金色的、李世民玄甲骑兵驻扎的高地。
他看到，高地上，玄甲骑兵正在例行操练。但与往日单纯的骑射冲锋不同，他隐约看到，一些骑兵似乎在演练一种新的阵型——他们手中除了马槊，似乎还多了一些……短小的、像是火铳的物件？虽然距离太远，看不真切，但张玉的心脏却猛地一跳！
唐军……已经在尝试将缴获的夷人火器，与自身的骑兵战术相结合了？！
几乎与此同时，秦军大营方向，传来一阵短促而怪异的、像是金属剧烈摩擦又像是机簧猛烈弹动的声音，虽然很快消失，但在寂静的黄昏中格外清晰。紧接着，一股淡淡的、不同于寻常木炭燃烧的、带着硫磺和金属气息的烟味，顺风飘来。
秦军……也在加紧火器的研制！
汉军营地方向，则隐隐传来刘邦粗豪的笑声和什么东西被重重敲击的闷响，似乎是在试验某种新得到的“玩意儿”。
连一直沉寂的宋军营地，也在深夜时分，有过短暂的火光闪烁和压抑的、类似爆炸的闷响，虽然很快被夜幕掩盖。
一股无声的、却更加激烈的竞争，已经在四方之间悄然展开——围绕着那些缴获的异域火器，围绕着可能从中获得的技术突破和未来的军事优势！
张玉站在残破的城头，望着四方营地中那些隐约的、充满竞争意味的动静，又回头看了看城中那面孤零零飘扬的明旗，心中五味杂陈。
陛下用生命和昆阳的血战，换来的不是和平，甚至不是稳固的联盟，而是一个更加复杂、竞争更加隐蔽却也更加激烈的“后战争时代”。夷患的阴影仍在，但内部的争斗，已经迫不及待地以新的形式重新开始了。
余烬未冷，微光已争。
这微光，究竟是照亮前路的星火，还是引燃下一场更大风暴的火种？
张玉不知道答案。他只知道，自己必须活下去，必须守住这座城，这面旗。哪怕只剩下最后一个人，最后一口气。
他握紧了腰间的刀柄，尽管那刀早已卷刃。
而远方的地平线上，夜色正悄然合拢，将一切明争暗斗与未卜的前途，都吞噬进它深沉的怀抱之中。
黄昏的最后一抹余晖，被昆阳西面连绵的丘陵吞噬殆尽。夜色如浓稠的墨汁，从东方的地平线迅速蔓延开来，将战场残留的焦痕、血迹以及四方营地零星的灯火，都笼罩在一片沉郁的暗蓝之中。
张玉在亲兵的搀扶下，缓缓从西城墙那断壁残垣处退下。他最后望了一眼李世民玄甲军驻扎的高地，那里因夜幕降临，已看不清骑兵操练的具体情形，只有几点移动的火把光影，勾勒出巡逻队伍的轮廓。
但那短促怪异的金属声、陌生的烟味，以及汉营、宋营隐约的动静，却像冰冷的蛇，缠绕在他的心头。
技术。那些红毛夷鬼带来的、超越认知的杀戮技术，正在被活下来的猛兽们，贪婪地舔舐、拆解、试图化为己用。陛下用血与火争取来的短暂平静，其底层正被一种更加隐蔽、却也更加致命的竞争所侵蚀。
回到城内临时栖身的官署，张玉感到一阵虚脱般的眩晕。连日来的伤病、悲痛和强撑理事，早已透支了他这具本就饱受瘟疫摧残的身体。军医为他换药时，发现左肩伤口边缘有些发黑，隐隐有溃烂迹象，但药物有限，只能再次清洗包扎，叮嘱务必静养。
静养？张玉看着窗外那面在夜风中猎猎作响的明字旗，嘴角扯出一丝苦涩。如今这昆阳，这面旗，就是他张玉的命，也是陛下留给这世间的最后一点念想。他如何能静？
亲兵端来一碗稀薄的米粥，张玉勉强喝了几口，便觉胃中翻涌，再也吃不下去。他屏退左右，独自坐在昏暗的油灯下，看着跳跃的火苗出神。
陛下的面容，又在眼前浮现。那决绝的眼神，那嘶吼“长城守望”时的疯狂与悲壮……陛下，您看到了吗？您唤醒的，不止是抵御外侮的血性，还有对更强力量的贪婪追逐。这究竟是对是错？
就在这时，官署外传来一阵急促而轻微的脚步声，随即是亲兵低低的禀报声：“将军，有情况。”
张玉精神一振，强打精神：“进来。”
进来的是他派出去在城外战场边缘搜寻遗物和情报的一名老卒，名叫王虎，为人机警，腿脚利索。王虎脸上带着惊疑不定的神色，凑到张玉耳边，用极低的声音说道：
“将军，小人奉命在东南方向，靠近之前夷军溃退路径的一片洼地搜寻时，发现了一些……奇怪的东西。”
“什么东西？”
“是一些……纸片。”王虎从怀中小心翼翼地掏出一个用油布包裹的小包，打开后，里面是几张折叠整齐、却明显被泥水浸染过、边缘焦黄卷曲的纸张。纸张质地奇特，非绢非帛，也非寻常宣纸竹纸，更加挺括光滑。
张玉接过，就着油灯细看。纸上密密麻麻写满了扭曲的、他完全无法辨认的异国文字，夹杂着一些简略的线条图案，像是地图或某种结构图。
其中一张纸的背面，似乎用炭笔潦草地画着几个人的侧影速写，旁边标注着歪歪扭扭的汉字，依稀可辨：“秦皇帝……黑……弩……”、“唐皇帝……金甲……骑……”、“汉皇帝……赤旗……乱……”而在最下方，用更大的字体写着一个词，虽然笔画生硬，但张玉勉强认出，似乎是——“评估”？
评估？评估谁？评估秦、唐、汉的皇帝和军队？
张玉的心猛地一沉。这显然是那支美利坚军队留下的东西！是侦察报告？还是战斗评估？他们早就在观察、记录各方势力！而且，从纸张的质地和书写的工具看，他们的“文明”程度，恐怕远超想象！
“还有别的发现吗？”张玉急问。
“有。”王虎声音更低，“在那片洼地更深处，靠近一条干涸河沟的地方，小人发现了……车辙印。很新，很深，不像是寻常马车，倒像是……夷人那种炮车的车轮印子，但似乎更宽大。顺着车辙印往东南方向追了一段，痕迹消失在乱石堆里了。但小人注意到，那个方向的夜鸟惊飞得不寻常，似乎……有大队人马在远处活动，但距离太远，看不真切。”
大队人马？美利坚的溃兵重新集结？还是……另有夷军？
张玉感觉后背瞬间被冷汗浸透。白日的“安宁”假象，在这一刻被彻底撕碎！夷患未去，甚至可能就在不远处窥伺！而四方势力，却还在为眼前的蝇头小利和技术残片明争暗斗！
必须将这个消息告诉其他人！至少，要提醒他们警惕！
但……告诉谁？如何告诉？以他现在的身份和实力，贸然传递消息，会有人信吗？会不会被当成别有用心？尤其是涉及到夷军可能去而复返的敏感情报。
他首先想到的是李世民。唐军纪律严明，李世民目光长远，或许能听得进去。但唐军驻地相对较远，且与秦、汉关系微妙，自己派人前去，会不会引起不必要的猜疑？