第三天。
黎明前的黑暗最是深沉，也最是短暂。当第一缕惨白的天光撕开东方的云层时，昆阳城头那面残破的明旗，依旧在晨风中顽固地飘动着，只是旗杆已经歪斜，旗面上的污血和焦痕在晨光中格外刺目。
城内的火焰早已熄灭，只留下西城豁口附近大片焦黑的痕迹和无法散尽的、混杂着尸臭与焦糊的可怕气味。昨日的焚烧让瘟疫的蔓延速度似乎减缓了些，但代价是城内的人口又锐减了近三成，活下来的人也大多气息奄奄，眼神空洞，如同行尸走肉。
张玉靠在城楼柱子上，感觉自己全身的骨头都在发烫、发酸，每一次呼吸都牵扯着肺叶疼痛。瘟疫的阴影同样笼罩着他，只是比旁人稍慢一步。但他不能倒下，今天是三日之约的最后一天，是陛下“叩阙”之日。
他回头看向角落。朱棣不知何时已经醒了，正靠着墙壁，由一名亲兵小心地喂着最后一点净水。皇帝的脸色依旧灰败如死人，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，但那双眼睛却异常明亮，锐利如刀，正透过城楼的窗口，静静望着城外逐渐清晰起来的各方军阵。
“陛下，辰时了。”张玉沙哑着嗓子禀报。
朱棣缓缓点了点头，咽下口水，声音微弱却清晰：“扶朕起来。”
亲兵和张玉连忙上前，一左一右搀扶着他站起。朱棣的身体轻得吓人，几乎没有什么重量，站立时双腿明显颤抖，但他死死抓住两人的手臂，强行挺直了脊梁。
“旗……”朱棣说。
张玉立刻将旁边那面残破的明旗双手捧起。朱棣伸出枯瘦的手，握住冰冷的旗杆底部，感受着那粗粝的木纹。他没有立刻动作，只是闭目片刻，仿佛在积蓄力量，又像是在与这面伴随他半生的旗帜做最后的交流。
片刻后，他睁开眼：“开东门。”
张玉一愣：“陛下，东门外地势开阔，无险可守，若他们……”
“开。”朱棣打断他，语气不容置疑，“朕说了，亲开东门，设案焚香，静候叩阙。君无戏言。”
张玉咬了咬牙：“末将遵命！但请让末将率亲兵护卫左右！”
朱棣看了他一眼，没反对，算是默许。
命令迅速传达下去。还能动弹的守军挣扎着聚集到东城区域，虽然大多病弱不堪，但至少撑起了场面。那面明旗被郑重地重新竖起在城楼最高处。堵塞东门的碎石、尸体被艰难地清理开一条通道，厚重的包铁城门在令人牙酸的吱呀声中，被缓缓推开了一道仅容数人并行的缝隙。
晨光涌入城门洞，照亮了里面堆积的污秽和倒在地上的尸骸，也照亮了门外那片空旷的、布满车辙和蹄印的土地。
朱棣在张玉和十余名亲兵的搀扶护卫下，缓缓走出了城门。他换上了一件相对干净的明黄色常服，外面罩着一件破旧的披风，勉强维持着帝王的体面。他没有戴冠，花白的头发只用一根木簪草草束起，脸上纵横的皱纹和病容在晨光下暴露无遗，但那双眼睛里的光芒，却让人不敢逼视。
亲兵在城门正前方十丈处，用几块从城内搬出的、还算平整的条石，临时搭起了一个简陋的“案几”。案上摆放着一个缺了口的香炉，里面插着三根粗糙的、不知从哪里找来的线香。除此之外，再无他物。
朱棣走到案几后，张玉为他搬来一个粗糙的木墩权当座位。朱棣没有立刻坐下，而是双手扶着案几边缘，目光缓缓扫过城外。
此刻，四方势力的动向清晰可见。
正北方向，秦军黑色的大阵如同移动的群山，缓缓向前压来，在距离昆阳东门约三百步处停下。嬴政的青铜战车停在弩阵之前，这位始皇帝终于离开了中军，来到了最前沿。他头戴旒冕，身着玄衣纁裳，端坐于驷马战车之上，双手扶着车轼，面无表情，只有冕旒玉藻在晨风中微微晃动。他身后，是如同死亡丛林般肃立的秦军锐士和那令人望而生畏的强弩阵。
西面，刘邦军的阵型显得有些松散，但人数众多。刘邦本人骑在一匹黄骠马上，没有穿正式朝服，只是一身简朴的戎装，外罩赤色大氅。他脸上带着惯有的、似笑非笑的表情，手里甚至还拿着一个咬了一半的饼，一边咀嚼一边打量着走出城门的朱棣，眼神里充满了好奇和玩味。他身后将领士卒的阵列远不如秦军严整，却自有一股草莽剽悍之气。
东北方向，李世民玄甲军的骑兵阵列出现在丘陵之上。他们没有下到平地，而是占据高处，金狼旗在晨风中招展。李世民金盔金甲，手持硬弓，骑在一匹神骏的白马上，远远望着昆阳东门前的景象，神色平静，看不出喜怒。
东南方向，宋军的营寨依旧安静，但辕门大开，一队约五百人的步卒列阵于营前，刀枪闪亮，阵中隐约可见几门用油布覆盖的、造型奇特的炮车。一面“宋”字大旗和一面绣着奇特符号的旗帜并列飘扬。营前并未见赵匡胤本人或其重要将领的身影，只有一名顶盔贯甲的将领驻马阵前，显然只是代表。
至于李广残部，则远远躲在西南方一处矮丘之后，只露出些许旗帜，彻底成了看客。
五方势力，以昆阳东门为中心，形成了一个不规则的扇形。空气中弥漫着无形的压力，比之前任何一次对峙都更加沉重，因为今天，话语和心术的较量，将取代刀剑，成为决定生死的第一战场。
朱棣的目光从嬴政、刘邦、李世民身上一一扫过，又在东南宋营的旗帜上停留片刻，最后收回。他缓缓在木墩上坐下，身体微微前倾，双手按在粗糙的案几上，干裂的嘴唇翕动，吐出了叩阙之约开始后的第一句话，声音不高，却清晰地传遍寂静的战场：
“三日之期已至。朕，朱棣，在此。诸位，谁先来‘叩’朕这‘阙’？”
话音落下，战场死寂。只有风声掠过旗帜的猎猎声响。
所有人的目光都聚焦在那个坐在简陋石案后、病骨支离却挺直如松的老人身上。
是嬴政率先打破沉默。
青铜战车缓缓向前行驶了十步，停在秦军阵前最突出的位置。嬴政没有下车，甚至没有起身，只是微微抬起右手。他身后，一名手持竹简、文官打扮的老者趋步上前，来到战车旁，展开竹简，用苍老而洪亮的声音，代替始皇帝发问，语速平缓，字字清晰：
“大秦始皇帝陛下问：大明皇帝朱棣，你据昆阳，抗天兵，使生灵涂炭，瘟疫横行，此罪一也；你散播流言，搅乱四方，意图渔利，此罪二也；你勾结异族，暗藏祸心，此罪三也。今穷途末路，设此诡局，意欲何为？你若识得天时，当归降大秦，献城纳玺，或可保全宗庙，苟延残喘。否则，天兵一至，玉石俱焚！”
质问如同冰冷的箭矢，带着大秦法度的严酷和始皇帝不容置疑的威严，直射朱棣。
张玉和亲兵们闻言，无不怒目而视，手按刀柄。朱棣却面色不变，甚至嘴角还扯起一丝极淡的弧度。他轻轻咳嗽了两声，才缓缓开口，声音依旧沙哑，却带着一种针锋相对的锐利：
“嬴政，你老了，耳朵也不灵光了？要问话，自己来问！派个老儒生在这里掉书袋，是怕了朕这‘瘟城’，还是怕了旁边那几位的刀枪？”他根本不接那“三罪”的话头，直接反将一军，点明嬴政不敢亲身犯险，更暗示秦军并非唯一威胁。
那秦军文官脸色一僵，看向战车。嬴政旒冕下的目光似乎冷了几分，但他依旧端坐不动。
这时，西面传来一阵大笑。
刘邦策马而出，来到阵前，随手将剩下的饼塞进嘴里，拍了拍手上的饼屑，扬声喊道：“朱棣小子！说得好！嬴政老哥就是喜欢摆谱！哪像咱，有啥说啥！”他驱马又向前走了几步，距离朱棣的“石案”更近了些，脸上笑嘻嘻的，眼神却锐利如鹰：
“咱就问一句实在的——你小子是真打算挑个人投降，还是在这儿跟咱们耍花枪，拖延时间，等着你那不知道在哪儿的援兵呢？还有，东南边那放炮的孙子，到底跟你是不是一伙的？那‘天火’的秘密，你今天吐不吐出来？”
刘邦的问题直接、刁钻，直奔核心，同时将矛头引向了宋军和那神秘的炮火。
朱棣看着刘邦，忽然也笑了，只是那笑容里没有丝毫温度：“刘邦，你这老痞子，倒是直接。朕今日坐在这里，就是要告诉你们所有人——”
他顿了顿，目光再次扫过全场，声音陡然提高，带着一股豁出去的疯狂和决绝：
“昆阳，是朕的昆阳！朕守它，不是因为它多重要，而是因为它是大明的城池，是朕的将士用命换来的土地！你们要来抢，可以！拿命来填！”