春深夏浅，建安四年（199年）的时光在襄阳城有条不紊的运转中悄然滑过。
将军府内，最大的欣慰莫过于刘桃枝伤势的稳步恢复。
在华佗神乎其技的针药调理与张三丰精纯道门真气的温养下，这位曾游走于生死边缘的顶尖刺客，展现出了惊人的生命力与韧性。
仅仅一个半月后，他已能在他人搀扶下缓缓行走，虽然步履虚浮，气息微弱，但终究是脱离了最危险的阶段，体内那些阴寒异种真气被逐步化去，受损的经脉也在缓慢愈合。
华佗断言，照此趋势，再精心调养一年左右，刘桃枝的身体当可恢复七八成，虽难复昔日巅峰状态的全盛，但行动自如、甚至保留部分武力，应无大碍。
刘桃枝的归来与康复，让邓安心头一块大石落地，也使得因连丧子女而压抑的府邸氛围稍稍缓解。
更添喜气的是，新婚不久的孙尚香与夏侯娟先后被诊出怀有身孕。
孙尚香得知后兴奋不已，摸着尚平坦的小腹便开始憧憬将来要教孩儿习武；
夏侯娟则更显沉静温柔，眼中充满了初为人母的期待与一丝不易察觉的、对未来的笃定。接连的孕事，冲淡了邓玥夭折留下的悲伤，为邓氏一门带来了新的希望。
时光流转，转眼便至五月初一。
此时的天下格局，经过数年混战、吞并与整合，已然面目清晰，形成了四方并立的强大势力，进入了相对稳定的对峙期。
持续了十余年的汉末大乱，仿佛一场惨烈的预选赛，终于淘汰了绝大多数选手，只剩下四位最有实力、也最具雄心的霸主，站在了决赛圈的入口。
北方，曹操已彻底肃清袁氏余孽，压服乌桓、平定幽并，将广袤的黄河以北地区牢牢掌控在手。
他挟持朝廷正统（虽天子在邓安手中，但中原士族仍多奉许都政令），推行屯田，整顿吏治，编练新军，麾下谋臣如雨，猛将如云，更有新近崭露头角、被誉为“曹氏麒麟儿”的义子李世民统筹军政，实力深不可测，俨然已是天下第一强藩。其兵锋之盛，令四方侧目。
西南，刘备凭借其百折不挠的韧性、汉室宗亲的号召力以及关羽、张飞、赵云、黄忠等万夫莫敌的勇将，更兼与“兵主”项羽达成某种形式的合作，已成功整合巴蜀、汉中之地。
蜀道天险，易守难攻，天府之国，粮草丰足。
刘备高举“兴复汉室”大旗，仁义之名广播，又得诸葛亮、法正等智士倾力辅佐，虽偏安一隅，却已成盘踞西南、不容小觑的猛虎。
东南，孙策雄踞江东六郡，跨有长江天堑，更兼开拓海上，收服山越，兵精粮足，水师冠绝天下。
其本人勇烈无双，麾下鲁肃、张昭等皆一时俊杰，程普、黄盖、韩当等宿将忠心耿耿，太史慈、周泰等猛将骁勇善战。
荆扬联盟稳固，海上疆土拓展，孙策气势如虹，正处鼎盛之时。
而邓安自己，坐拥荆州八郡、交州西五郡及海外朱崖洲，挟天子以令不臣，手握传国玉玺，占据天下中枢之地。
文有荀攸、贾诩、周瑜、谢安等顶尖谋士，武有秦琼、尉迟恭、杨再兴、马超、薛仁贵、甘宁等绝世猛将，更有剑阁十导师锤炼“道门兵人”，沈括推动技术革新，厂卫监控内外。
其势力横跨荆楚，辐射中原，连通江海，潜力巨大。
四方势力，皆已养精蓄锐多时，内部整顿大致完成，刀枪磨利，粮草囤积。长时间的平静之下，是愈发紧绷的弓弦与按捺不住的躁动。
边境摩擦，尤其是与益州接壤的荆州西部、南部，冲突频率与规模开始悄然上升。
斥候交锋、小股部队越境挑衅之事时有发生，虽未酿成大战，但血腥味已隐隐可闻。
而就在这暗流汹涌之际，一则震动天下的消息，自西北传来：
曹操与刘备，竟各自亲率大军，会猎于汉中咽喉、秦蜀要冲——阳平关下！
双方陈兵十数万，旌旗遮天，营垒连绵数十里，大战似乎一触即发。
天下目光齐聚于此，皆以为曹刘两大巨头将在此决出北方乃至天下的最终主导权。
然而，出乎所有人预料的是，血战并未爆发。
经过数日紧张的对峙与幕后的频繁交涉，曹操与刘备竟在阳平关前，歃血为盟，昭告天下，缔结了所谓的“阳平之盟”！
盟约内容未曾完全公开，但据流传出的消息，双方大致划定了势力范围，约定互不侵犯，互通商旅，并在某些“涉及汉室大局”的问题上保持一致。
更有传言称，盟约中隐含共同应对其他潜在威胁的默契。
此盟一成，天下哗然！
这意味着，原本可能两败俱伤的曹刘，非但没有彼此消耗，反而以一种出人意料的方式达成了战略妥协与联合！
北方的压力陡然剧增，且变得更为凝聚。
阳平关的尘埃落定，如同一声发令枪响，彻底宣告了汉末诸侯混战时代的终结，与最终“四分天下”决赛圈时代的正式开启！
曹、刘、邓、孙，四方霸主，再无缓冲，疆土接壤，利益直接碰撞。
原有的盟友关系面临新的考验，潜在的敌意浮上水面。
所有人都明白，接下来不再是零星的摩擦与小规模的兼并，而是决定天下归属的、真正意义上的大国对决与战略决战。
襄阳，将军府书房。
邓安站在巨大的地图前，目光缓缓扫过北方的曹氏疆域、西南的刘氏巴蜀、东南的孙氏江东，最后落回自己掌控的荆州。
他的手指无意识地敲击着案几。
“阳平之盟好一个曹操，好一个刘备。”
邓安低声自语，眼中没有丝毫意外，只有深深的凝重与一丝被点燃的战意，“果然都不是甘居人下之辈。这是要把蛋糕先圈定，再一致对外分食啊决赛圈么？”
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