山洞深处的黑暗，浓稠得如同化不开的墨。仅凭赵永峰手中那一点摇曳的火折子微光，只能勉强照亮前方几步的距离。脚下崎岖不平，时而需低头钻过低矮的岩隙，时而要涉过冰凉刺骨的浅水洼。硫磺味逐渐被另一种更加清冷、带着水腥和岩石气息的味道取代。
水声越来越大，从隐约的滴答，变成了持续的、沉闷的轰鸣。
“跟紧，脚下湿滑。”赵永峰的声音在狭窄的通道里带着回音，低沉而稳定。他背着林皓，身形依旧矫健，仿佛黑暗与复杂地形对他毫无阻碍。
苏宛之深一脚浅一脚地跟在后面，一手扶着湿滑的岩壁，一手紧握着枪。冰冷的水不时灌进鞋里，冻得她脚趾麻木。左肩的伤口在阴冷潮湿的环境中隐隐作痛，但她全部心神都集中在脚下的路和前方那点微弱的火光上。
身后的远处，隐约传来了嘈杂的人声，被曲折的洞壁过滤得模糊不清，但确实在逼近。追兵进洞了！
这让他们本已艰难的行程，更添了几分亡命奔逃的紧迫。
通道开始向下倾斜，坡度越来越陡。水流声已经近在耳边，空气也变得越发潮湿寒冷。终于，转过一个急弯，火折子的光芒映照下，一条地下暗河出现在眼前。
河水在黑暗中流淌，看不清宽度，只能听到它奔流不息的咆哮。水色在微光下呈现出一种幽暗的墨绿色，水汽扑面而来，带着透骨的寒意。河岸是狭窄的、被水流冲刷得光滑无比的岩石平台。
“就是这里。”赵永峰停下脚步，将火折子举高，照亮前方。暗河一侧的岩壁上，距离水面约半人高的地方，有一道狭窄的、黑黢黢的水平裂隙，大约只容一人勉强匍匐通过，里面传来更强的水流风声。
“从那里钻进去，顺着水流方向，大概百十丈，能到另一头的出口。出口在半山腰，很隐蔽。”赵永峰语速加快，“水很冷，里面空间窄，不能停，一口气过去。我先带他进去，你在后面，抓紧时间，千万别卡住，也别回头。”
苏宛之看着那仅容身躯通过的黑暗裂隙，听着里面传来的、如同怪兽喘息般的水流轰鸣声，心底掠过一丝本能的恐惧。但她没有任何犹豫，用力点头：“明白！”
赵永峰深吸一口气，将背上的林皓调整到更适合爬行的位置，用剩余的布条将自己和林皓捆得更牢，然后将猎枪斜挎在胸前。他最后检查了一下火折子（用油布小心包裹着），率先俯身，钻进了那道裂隙。
火光立刻被裂隙吞噬了大半，只能看到里面极其有限的一段，粗糙湿滑的岩石顶部紧贴着后背，身下是湍急冰冷的暗河水。赵永峰的身影迅速被黑暗吞没，只有水花溅起的声音和衣物摩擦岩石的窸窣声传来。
苏宛之不敢耽搁，将手枪插回腰间（确保不会掉落），学着赵永峰的样子，俯身钻了进去。
瞬间，冰冷刺骨的河水淹到了她的胸口，激得她差点叫出声。水流的力量比她想象的要大，推挤着她，寒意瞬间穿透衣物，直侵骨髓。头顶的岩石冰冷湿滑，压迫感十足，空间狭窄得连抬头都困难。火光在前方摇曳，映出赵永峰奋力前行的模糊背影和拍打在岩石上的白色水花。
她咬紧牙关，用手扒住两侧滑不溜手的岩壁，双腿在冰冷的水流中蹬踏，一点一点地向前挪动。每一下动作都异常艰难，水流冲击，寒冷侵蚀，狭窄空间带来的窒息般压迫感，几乎要让她崩溃。身后的洞窟深处，追兵的人声似乎又近了一些，虽然被水声掩盖大半，却如同催命的鼓点。
不能停！不能回头！
她心中只剩下这个念头。眼睛死死盯着前方那点微光，模仿着赵永峰的动作，手脚并用，在冰冷黑暗的河水中，在压迫的岩隙间，拼命向前。
这一段路程，仿佛没有尽头。时间感完全消失，只有冰冷的触感、湍急的水流、狭窄的压迫和肺部火辣辣的疼痛。就在苏宛之感觉四肢快要冻僵、力气即将耗尽时，前方赵永峰的火光忽然向上移动，紧接着，他带着林皓猛地向上一挣，消失在了上方！
到出口了！
苏宛之精神一振，用尽最后力气向前扑去。果然，前方水流变得平缓了一些，头顶的岩石陡然升高，出现了一个向上的、被水流冲刷出的斜坡。她手脚并用地爬上去，湿透的身体刚一脱离冰冷的河水，就被一股强劲的、带着草木气息的山风吹得一个激灵。
天光！久违的天光，虽然依旧阴沉，但足以让她看清周围，这是一个位于陡峭山壁中段、被茂密藤萝完全遮蔽的天然石台。下方是幽深的山谷，上方是更高的悬崖。暗河的水从这里涌出，形成一道不大的瀑布，泻入下方的深潭，轰鸣声正是由此而来。
赵永峰已经解开了林皓，正快速检查他的状况。林皓浑身湿透，脸色在黯淡天光下白得吓人，但胸膛还在微微起伏。
“快，帮他换掉湿衣服，用我的外衫。”赵永峰将自己那件厚实但也被浸湿大半的旧外套脱下，又从怀里掏出用油布包着、居然还保持着一点干燥的火折子和药品。
苏宛之哆嗦着，用几乎冻僵的手指，帮林皓换下湿透的衣物，裹上赵永峰的外套。她自己也只能勉强拧干衣摆的水，寒冷让她牙齿打颤，嘴唇发紫。
赵永峰点燃了火折子，但这里风大，火焰摇曳不定。他迅速扫视了一下这个石台，指了指最里面一个稍微凹陷、背风的角落：“去那里，挤在一起，能暖和点。我找点能烧的东西。”
石台上散落着一些枯枝和漂流木，虽然也潮湿，但在赵永峰熟练的引火技巧下，还是勉强升起了一小堆微弱的火苗。火焰带来的热量有限，但已经是雪中送炭。两人将林皓挪到火堆旁，紧紧靠在一起，汲取着那一点点宝贵的温暖。
直到这时，苏宛之才感觉到全身无处不在的酸痛和冰冷，以及劫后余生的虚脱。她看着下方轰鸣的瀑布和深谷，又回头望了一眼那个黑黢黢的、仍在向外涌水的洞口，心有余悸。
“他们……会追过来吗？”她声音颤抖地问。
赵永峰警惕地盯着洞口，摇了摇头：“那条水路，不知道底细的人不敢乱钻。就算敢，里面岔道可能不止一条，水流急，空间窄，他们带着装备更难通过。就算真有人跟过来……”他拍了拍身边的猎枪，“这里易守难攻。”
话虽如此，两人都不敢完全放松。赵永峰让苏宛之抓紧时间休息恢复体温，自己则守在靠近洞口的位置，监视着动静。
幸运的是，直到那堆小小的篝火渐渐熄灭，洞口中除了奔涌的河水，再没有其他东西出来。追兵似乎被那条险恶的地下暗河拦住了，或者选择了别的搜索方向。
林皓在换了干衣、靠近火堆后，呼吸似乎平稳了些，但依旧昏迷不醒。赵永峰又给他喂了一次药。
天色在等待中渐渐变得更加阴沉，山风也带上了雨前的湿润气息。
“要下雨了。”赵永峰看了看天，“我们得找个更稳妥的地方过夜。这里虽然隐蔽，但太暴露，下雨就麻烦了。”
他观察了一下地形，指着石台上方：“从这边能攀上去，上面有一片老林，我知道一个废弃的炭窑，稍微收拾一下能挡雨。”
两人再次动身。攀爬又是一番辛苦，但比起暗河中的挣扎，已算不得什么。在赵永峰的帮助下，他们顺利登上了石台上方的山脊，钻进了茂密的原始森林。林中光线昏暗，地上积着厚厚的落叶。
废弃的炭窑隐藏在几棵巨大的古树后面，半塌陷的土窑洞内空间不大，但干燥，能勉强容纳三人，洞口还有倒塌的棚架可以稍作遮掩。
他们终于得到了一个可以暂时喘息、躲避风雨的角落。
赵永峰出去了一趟，回来时带回了一只野雉和不少干燥的柴火，这次可以生一堆像样的火了。温暖的火光驱散了洞内的阴寒，烤肉的香气让人感到一种近乎奢侈的安慰。
苏宛之小口吃着烤熟的雉肉，感觉热量和力气一点点回到身体里。她看着火光映照下赵永峰坚毅而沧桑的侧脸，心中充满了感激，也充满了疑问。
“赵大哥，”她轻声开口，“这些年，你一直一个人在这山里吗？”
赵永峰拨弄着火堆，沉默了片刻，才缓缓道：“差不多吧。当年从苏府离开，回了老家，没过多久，老家那边……遭了鬼子扫荡。”他的声音低沉下去，带着刻骨的寒意，“什么都没了。我侥幸躲在山里逃过一劫，后来，就不想再在人多的地方待了。带着恨，也带着这条捡回来的命，进了这西南深山。打猎，采药，偶尔也……给山下一些信得过的人捎点消息，换点盐铁。”
他说的轻描淡写，但苏宛之能想象出那背后的惨痛与孤寂。一个心怀血仇、身手不凡的汉子，选择与世隔绝，却又并非完全脱离，这本身就意味着许多不为人知的往事和坚持。
“你知道‘影傀’？”苏宛之问。
赵永峰冷笑一声：“怎么不知道？鬼子的走狗，阴沟里的老鼠。这几年在山里转悠的，除了找宝贝的（指地质勘探或盗墓者），就属他们最烦人。我盯他们不是一天两天了。”
苏宛之心中了然。赵永峰的出手相助，绝非偶然。他本就是这片山林的守卫者，对“影傀”有着天然的敌意，加上与苏家的旧谊，这才在关键时刻悍然出手。
“赵大哥，等林皓情况好点，我们还是要往东北方向去，和同伴汇合。”苏宛之郑重道。
赵永峰点点头：“我明白。但现在不行。外面搜得太紧，你们这样出去就是活靶子。先在这里躲几天，等风头稍微过去，我再想办法探路。这山里的路，我比他们熟。”
有了赵永峰的承诺，苏宛之心中稍安。她看着火堆旁依旧昏迷但气息渐稳的林皓，又想到生死未卜的猴子，心中默默祈祷。
雨，终于淅淅沥沥地下了起来，敲打着炭窑外的树叶和棚架，发出连绵的声响。火焰在洞内跳跃，将三人的影子投在土壁上。
暂时的安全，并未驱散所有的阴霾。搜捕的网仍在山中移动，而他们藏身于此，等待着时机，也等待着未知的变数。
西南岩穴。
猴子几乎能清晰地感觉到左腿断裂处那种温润的“生长感”。疼痛和麻痒已经退去大半，取而代之的是一种酸胀和微微的乏力。在老姜的允许和帮助下，他甚至尝试着用单腿和手臂的力量，极其缓慢、小心地挪动了一下身体。
这微小的进步，让他焦灼如焚的心，得到了一丝微不足道的慰藉。
老姜又一次在傍晚时分回来，带回了更确切，也更令人不安的消息。
“青山镇东北、西、南三个方向的出山要道，都被卡死了。设了双岗，有‘影傀’的人盯着。”老姜一边整理着带回来的草药（一些是给猴子用的，另一些似乎是他自己采集的），一边平静地叙述，仿佛在说一件与己无关的事，“山里的搜索圈在缩小。伪军和土匪被逼着往几个重点区域挤压，像是在……驱赶猎物。”
猴子脸色发白：“他们认定苏宛之他们还在那片山里？”
“不确定。”老姜将一株奇特的、根茎呈暗红色的草药仔细收好，“也可能是虚张声势，或者扩大搜索范围以防万一。但对我们来说，没区别。现在任何试图靠近那片区域或者青山镇外围的举动，都很危险。”
“老姜，”猴子盯着他，眼中布满血丝，“你今晚还要出去？”
老姜动作顿了顿，看向猴子：“怎么？”
“带上我。”猴子一字一顿地说，语气里带着近乎偏执的恳求，“哪怕只是把我放在附近一个地方等着！我受不了了！在这里干等，每一刻都是煎熬！我的腿……我能动了，一点点！我保证不拖累你，我就想……离他们近一点，万一……”
“没有万一。”老姜打断他，语气冷硬，“你现在出去，就是送死，也会暴露我。你以为这是儿戏？”
猴子颓然低下头，双手插入头发，痛苦地低吼了一声。
看着他这副模样，老姜沉默了片刻，语气稍稍缓和：“不过，我今晚确实要去更靠近封锁线的地方看看。如果……如果真有什么变故，或者发现可行的缝隙，我会回来告诉你。”
猴子猛地抬头，眼中重新燃起一点希望的火星。
“但是，”老姜严厉地补充，“在我回来之前，你就在这里，继续用药，运气，尽可能恢复。别做任何傻事。记住，你现在不是累赘的唯一前提，就是你能尽快好起来，哪怕只能勉强走路。”
“我明白！”猴子用力点头，像是抓住了最后一根稻草。
夜幕降临后，老姜如同鬼魅般再次消失在岩穴外的山林中。
猴子独自留在昏暗的岩穴里，听着外面渐渐沥沥的雨声，感受着左腿伤处传来的酸胀感，心中如同被架在火上炙烤。他一遍遍回想着与苏宛之、林皓分别时的情景，设想着他们可能遭遇的种种险境，又强迫自己专注于老姜教给他的那点粗浅的导引气息法门，试图加快恢复的速度。
时间在焦灼的等待中，一分一秒地流逝。
雨夜的山林，危机四伏，却也暗藏着不可预知的变数。无论是藏身炭窑的苏宛之小组，还是孤身潜入封锁线的老姜，亦或是困守岩穴的猴子，都在这个夜晚，等待着命运的下一步安排。
而在青山镇内，“影傀”的指挥部里，灯光彻夜未熄。一份刚刚破译的、关于疑似携带重要情报的“共党分子”可能藏匿区域及接应点的密电，被放在了负责此次行动的“影傀”头目案头。头目的手指，缓缓在地图上的某个区域，画了一个冰冷的红圈。
那个区域，恰好覆盖了炭窑所在的老林，以及猴子所在岩穴的大致方向。