十日后，越王府的车队浩浩荡荡驶出京城，前往江南。
此行轻车简从，除云琮、秦佳喻外，只带了二十名精挑细选的侍卫和四名贴身侍女。赵峰留守京城，负责王府安全及药园监察事宜。
马车内布置得舒适温馨，铺着厚厚的江南织锦软垫，小几上摆放着时令水果和清茶。秦佳喻靠窗而坐，看着窗外逐渐变化的景色——从北方的苍茫壮阔，到中原的沃野千里，再渐渐出现水网纵横的江南风貌。
“累了就歇会儿，路程还远。”云琮将薄毯轻轻盖在她膝上，眼中满是温柔。
秦佳喻摇头，眼中带着新奇：“不累。第一次下江南，看什么都新鲜。”
云琮握住她的手，指尖轻轻摩挲她腕上已淡得几乎看不见的黑色纹路：“这次咱们好好玩，你想去哪儿就去哪儿，想住多久就住多久。”
“殿下朝中事务真能放下？”秦佳喻转头看他。
云琮轻笑：“皇兄准了三个月的假。朝中有秦相和几位老臣坐镇，出不了乱子。再说，”他凑近她耳边，压低声音，“这些年孤为胤朝出生入死，也该陪陪自己的王妃了。”
秦佳喻脸颊微红，轻捶他一下：“没正经。”
说说笑笑间，半个月的行程也不觉漫长。这日午后，车队终于抵达江南第一站——素有“鱼米之乡”美誉的姑苏城。
姑苏知府早已接到消息，率众官员在城门外迎接。知府姓沈，四十余岁，白面短须，看起来斯文儒雅。
“下官姑苏知府沈文渊，恭迎越王殿下、越王妃。”沈知府躬身行礼，态度恭敬却不谄媚，“已为殿下王妃备好下榻之处，是城中清静的‘枕水别院’，临河而建，景致宜人。”
云琮颔首：“有劳沈大人。”
“不敢。”沈知府侧身引路，“殿下王妃舟车劳顿，请先至别院休息。晚间下官设了接风宴，还请赏光。”
枕水别院果然名不虚传。白墙黛瓦，小桥流水，庭院中假山玲珑，曲径通幽。主屋推开窗便是潺潺河水，对岸杨柳依依，偶有小舟划过，船娘哼着软糯的江南小调。
秦佳喻站在窗前，深吸一口湿润清甜的空气，连日奔波的疲惫一扫而空：“真美。”
云琮从身后环住她，下巴轻抵她发顶：“喜欢的话，咱们就在这儿多住些时日。”
晚间的接风宴设在知府衙门后花园的水榭中。沈知府显然费了心思，菜肴皆是江南特色：松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、莼菜银鱼羹、蟹粉狮子头……精致清淡，很合秦佳喻口味。
席间，沈知府引见了姑苏城的几位名流乡绅，其中一位白发老者格外引人注目。
“这位是姑苏杏林泰斗，林老爷子。”沈知府介绍道，“林家三代行医，在江南一带颇有声望。”
林老爷子虽年过七旬，精神矍铄，起身向秦佳喻拱手：“老朽久闻王妃神医之名，今日得见，三生有幸。王妃破解京城毒案，研制解药救民于水火，实乃杏林楷模。”
秦佳喻忙起身回礼：“老爷子过誉了。晚辈初到江南，还要向您多多请教。”
林老爷子眼中闪过赞赏，从袖中取出一本泛黄的书册：“这是老朽毕生整理的一些江南特有草药图谱及用法，赠与王妃，聊表敬意。”
秦佳喻双手接过，翻开一看，里面图文并茂，记录详细，皆是珍贵心得，不由动容：“如此厚礼，晚辈受之有愧。”
“王妃当得起。”林老爷子摆摆手，又叹道，“只是近来江南不太平，老朽这医术，怕是也力有未逮了。”
云琮闻言抬眼：“老爷子何出此言？”
林老爷子与沈知府对视一眼，沈知府放下酒杯，神色凝重起来：“不瞒殿下，姑苏城近一月来，出现了怪病。”
“怪病？”秦佳喻蹙眉。
“起初只是城东几个渔民发热咳嗽，以为是普通风寒。”沈知府道，“但病情蔓延极快，不到十日，已有上百人感染。症状类似风寒，却更加凶险，高烧不退，咳嗽带血，已有十余名体弱者不治身亡。”
林老爷子接口：“老朽与城中大夫会诊，用尽方法，只能缓解症状，无法根治。更诡异的是，这病似乎……会挑人。”
“挑人？”云琮敏锐地捕捉到这个词。
“是。”林老爷子点头，“患病者多是贫苦百姓，富户乡绅几乎无人感染。且病情在城东码头区最重，往城西就逐渐减轻。”
秦佳喻心中一动：“可有查验过水源、食物？”
“查了。”沈知府苦笑，“下官命人查遍城东水井、河道，甚至各家的米粮，皆无异样。也试过隔离病患、焚烧病人衣物，疫情却仍在蔓延。”
宴席的气氛顿时沉重起来。云琮沉吟片刻，看向秦佳喻：“你怎么看？”
秦佳喻放下筷子，神色严肃：“明日我去病患区看看。”
“不可！”沈知府急道，“王妃千金之躯，万一染病……”
“无碍。”秦佳喻语气坚定，“见死不救，有违医者本心。沈大人放心，我会做好防护。”
云琮虽担忧，却知劝不住她，只道：“孤陪你一起去。”
次日清晨，秦佳喻换上一身简便的素色衣裙，长发绾起，戴上面纱。云琮也换了常服，两人只带四名侍卫，由沈知府引路，前往城东码头区。
还未靠近，已闻到空气中飘散的药味和隐隐的腐败气息。临时搭建的医棚外排着长队，多是面黄肌瘦的百姓，咳嗽声此起彼伏。
林老爷子正在棚内看诊，见秦佳喻到来，连忙起身。秦佳喻摆手示意他继续，自己则走到一位病情较重的老妇面前。
老妇约莫六十岁，躺在草席上，面色潮红，呼吸急促，咳出的痰中带着血丝。秦佳喻蹲下身，仔细查看她的眼睑、舌苔，又搭脉诊察。
“婆婆，您这病是从什么时候开始的？”秦佳喻柔声问。
老妇有气无力：“快、快一个月了……先是发热，浑身疼，后来就咳血……”
“病之前可吃过什么特别的东西？或者去过什么地方？”
老妇想了想，摇头：“俺家就住在码头边，平日帮人补补渔网，吃的都是粗茶淡饭……对了，病之前那几天，码头总飘着一股怪味，像是什么东西烧焦了……”
秦佳喻心中记下，又查看了几位病患，症状大同小异。她起身走出医棚，对云琮低声道：“症状确实像风寒入肺，但病程进展太快，且集中爆发，不似普通传染。”
“你怀疑是人为？”云琮眼神微冷。
“现在还不好说。”秦佳喻看向码头方向，“我想去那边看看。”
码头区比医棚更加破败，低矮的房屋挤在一起，巷道狭窄潮湿。秦佳喻边走边观察，在一处墙角停下——那里堆着些废弃的渔网和木箱，上面覆盖着一层灰白色的粉末。
她蹲下身，指尖沾了些粉末，凑近细闻，眉头蹙起：“这是……石灰？”
沈知府跟过来，解释道：“上月码头走水，烧了几间仓库，事后撒了石灰消毒。”
“走水？”秦佳喻抬头，“烧的是什么仓库？”
“是城中几家粮商共用的货仓，存放些陈米杂粮。”沈知府道，“火势不大，很快就扑灭了，没造成太大损失。”
秦佳喻站起身，环顾四周。码头临河，风从河面吹来，带着水腥气。她忽然问：“当时是什么风向？”
沈知府一愣，看向身边的师爷。师爷忙道：“那几日刮东南风，风还不小。”
东南风……秦佳喻心中计算着风向与病患分布的关系，隐隐有了猜测。她不动声色，对沈知府道：“沈大人，我想取些病患的血样和痰液，还有这里的石灰、土壤、河水样本，回去查验。”
“这……”沈知府有些为难，“王妃，这些污秽之物，恐对您不利。”
“无妨。”秦佳喻语气坚定，“查明病因才是关键。”
回到枕水别院，秦佳喻立刻将取回的样本分门别类，开始查验。云琮命人将一间厢房临时改造成实验室，所需器具一应俱全。
“需要帮忙吗？”云琮站在门口，看着她忙碌的背影。
秦佳喻回头，眼中带着专注的光：“殿下帮我守住门口，别让人打扰就好。”
这一查就是整整一日。傍晚时分，秦佳喻终于走出实验室，手中拿着几张写满记录的纸页，神色凝重。
“有发现？”云琮递上温茶。
秦佳喻接过茶喝了一口，沉声道：“病患的血样中，有一种极细微的黑色颗粒，非寻常病症所有。而码头取回的石灰样本里，混有同样的颗粒。”
云琮眼神一凛：“石灰有问题？”
“不是石灰本身有问题。”秦佳喻将记录摊开，“我查过了，正常的石灰粉不会含有这种颗粒。这是某种矿石燃烧后的残留物，颗粒极小，可随风飘散，吸入肺中会引发剧烈炎症，症状类似重症风寒。”
“矿石燃烧？”云琮立刻抓住关键，“码头仓库失火……”
“对。”秦佳喻点头，“我怀疑那场火不是意外。有人在仓库中焚烧某种特殊矿石，产生的粉尘随风扩散，被码头区的百姓吸入，导致发病。”
云琮眼中寒光乍现：“专挑贫苦百姓聚居的码头区，且焚烧物混在石灰中难以察觉——这是蓄意投毒！”
“现在的问题是，是什么矿石？幕后之人是谁？目的为何？”秦佳喻揉着太阳穴，“我已配出缓解症状的药方，可暂时控制病情，但治标不治本。必须找到毒源和解法。”
云琮握住她的手：“需要孤做什么？”
“两件事。”秦佳喻抬头，“第一，查清楚那间失火仓库的真正主人，以及火灾前后有哪些异常。第二，我需要江南一带的矿石图谱，特别是可能产生有毒粉尘的种类。”
“好。”云琮毫不犹豫，“孤这就安排。”
接下来的三日，秦佳喻一面指导姑苏大夫按新药方救治病患，一面继续研究那黑色颗粒的成分。云琮则动用了江南的暗线，暗中调查。
第三日深夜，云琮带回消息。
“仓库明面上的主人是城中粮商赵老板，但赵老板在火灾前三日，将仓库‘借’给了一位姓孙的外地商人。”云琮将一份密报递给秦佳喻，“这个孙商人来自湖州，做的是矿石生意。火灾后，此人便消失无踪。”
秦佳喻快速浏览密报：“湖州……那边多矿山。可查到他的矿石来源？”
“正在查。”云琮道，“另外，你需要的矿石图谱，林老爷子送来了。他说江南一带确有几种矿石燃烧后会产生毒烟，其中一种叫‘黑磷石’，产自湖州西山，焚烧后粉尘呈灰黑色，吸入可伤肺。”
秦佳喻眼睛一亮：“取样本对比过了吗？”
“影七已派人连夜去湖州取样，最快明日能到。”
事情有了眉目，秦佳喻稍稍松了口气。她走到窗前，看着窗外潺潺流水，忽然道：“殿下，你说幕后之人针对贫苦百姓下毒，目的何在？”
云琮走到她身边，沉默片刻，缓缓道：“孤让暗线查了姑苏城近来的动向。下月，朝廷要重新核定江南各州府的赋税等级。”
秦佳喻转头看他，瞬间明白过来：“赋税等级与人口、民生息息相关。若姑苏城爆发大疫，人口锐减，民生凋敝，赋税等级便可下调……”
“而谁能从中获利？”云琮冷笑，“姑苏富户乡绅的赋税负担会减轻，一些想压低地价收购码头区地产的人，也能得偿所愿。”
“所以这不是简单的投毒，是利益驱动的阴谋。”秦佳喻心中发寒，“用百姓的性命换取利益，简直丧心病狂。”
云琮将她揽入怀中，声音低沉却坚定：“放心，孤既知道了，就不会让他们得逞。黑磷石的解药，你可有头绪？”
秦佳喻靠在他胸前，轻声道：“已有方向。黑磷石毒性属火毒，需用极阴寒之物中和。江南水乡，或许有一种药引……”
“是什么？”
“百年寒潭中的‘冰魄莲’。”秦佳喻道，“此物生于极寒深潭，可解火毒。只是生长条件苛刻，极为罕见。”
云琮毫不犹豫：“在哪里可以找到？”
“据林老爷子的图谱记载，姑苏城外三十里的‘寒山’深处，有一处千年寒潭，或有此物。”秦佳喻看向他，“但寒山险峻，寒潭更是冰冷刺骨，取之不易。”
云琮笑了，桃花眼中光芒流转：“再难，有取阳炎仙株难吗？明日孤亲自去取。”
“我与你同去。”秦佳喻握住他的手，“冰魄莲采摘有时辰要求，且需特殊手法，否则药性尽失。”
两人相视而笑，彼此眼中都是无需多言的信任与默契。
窗外，姑苏城的夜色温柔，河水潺潺，灯火点点。而这静谧之下，一场关乎数百条人命的较量，才刚刚开始。
秦佳喻望着远处的寒山轮廓，下定决心：无论幕后黑手是谁，无论前路多险，她都要救下这些无辜百姓。