清晨，天刚蒙蒙亮，叶凡就醒了。他轻手轻脚地起床，将被子叠成近乎标准的“豆腐块”，然后开始收拾狭小的客厅。
母亲听到动静，也早早起来，看着他已经利索地擦完了桌子，眼神复杂，张了张嘴，最终只是默默地去厨房熬粥。
父亲房间的门依旧紧闭。
早饭是沉默的。白粥，咸菜，还有母亲特意煎的两个鸡蛋。叶凡低头喝着粥，味同嚼蜡。他能感觉到母亲小心翼翼的目光，和父亲房间里传来的、代表拒绝的寂静。
“我今天出去转转，看看有没有活干。”吃完早饭，叶凡放下碗筷，低声说。
母亲点了点头，从怀里摸索出一个用手帕包着的小布包，塞到他手里，声音带着哽咽：
“家里没什么钱了，这点你先拿着应急。”
布包很轻，里面是几张皱巴巴的零钞。叶凡感觉那布包烫得灼手，他几乎要立刻推回去，但看到母亲那双布满血丝、带着恳求的眼睛，他最终还是接了过来，紧紧攥在手心，指节发白。
“谢谢妈。”他声音沙哑。
走出家门，清晨的空气带着凉意。县城比他记忆中苏醒得更早，早点摊冒着热气，上班的人流熙熙攘攘。
叶凡下意识地拉了拉身上那件不合身的旧西装，试图融入这忙碌的节奏，却感觉自己像个突兀的异类。
他先去了县城的劳动力市场。那是一个露天的广场，挤满了等待雇主的农民工和各种找零活的人。他站在人群边缘，看着那些雇主挨个打量、询问，像挑选货物一样。有人需要搬卸工，有人需要装修小工，都需要力气，需要熟手。
一个工头模样的人走到他面前，上下打量了他几眼：“找活？干什么的？”
叶凡顿了顿，说：“什么都能干。”
工头嗤笑一声：“细皮嫩肉的，不像干力气活的。以前做什么的？”
叶凡喉咙发紧，沉默了几秒，才低声道：“坐办公室的。
“坐办公室的跑这儿来？”工头眼神里带上了一丝鄙夷和警惕，“犯什么事儿出来的吧？”
叶凡身体一僵，没有否认。
工头像是怕沾染上什么晦气，立刻摆摆手，转身就走，嘴里还嘟囔着：“妈的，真晦气。”
叶凡站在原地，感觉周围的目光仿佛都带上了刺。那声“犯什么事儿出来的”，像一把无形的刀，将他试图掩藏的过去血淋淋地剖开，暴露在光天化日之下。
开除公职，开除党籍人员——这些标签，如同烙在额头上的红字，无论他走到哪里，都无法摆脱。
他不死心，又尝试着问了几个招工的人。结果大同小异。要么对方一听他没有相关工作经验就直接摇头，要么在他略显迟疑地回答过去职业时，对方眼神立刻变得微妙，然后找借口拒绝。他甚至看到有人在他转身后，对着他的背影指指点点，低声议论。
一个上午毫无所获。阳光渐渐毒辣起来，照得他有些头晕。他走到一个卖包子的小摊前，犹豫了一下，用母亲给的钱买了两个最便宜的馒头，就着公共水龙头的凉水，蹲在路边囫囵吞下。
下午，他抱着最后一丝希望，去了几家还在营业的餐馆和小店，询问是否需要洗碗工、保洁员。一家小餐馆的老板娘看他样子还算周正，似乎有点意动，让他填个表格。
“履历这一栏，要如实填写啊，我们要去核实的。”老板娘提醒道。
叶凡拿着笔，看着“工作经历”那一栏，手悬在空中，久久无法落下。如实填写？写他曾是省委政策研究室主任？然后等着对方去核实，换来更直接的羞辱和拒绝吗？
他最终放下了笔，对老板娘说了声“抱歉”，在对方疑惑的目光中，仓促地离开了。
夕阳西下，将他的影子拉得又长又孤单。他漫无目的地走在渐渐冷清下来的街道上，身心俱疲。
身体的劳累尚可忍受，但那无处不在的歧视和拒绝，那种被整个正常社会排斥在外的孤立感，几乎要将他压垮。
他路过一个建筑工地，看着那些浑身泥灰、却大声说笑着下工的工人们，第一次对那种纯粹的、靠体力换取报酬的生活，产生了一种近乎羡慕的情绪。至少，他们拥有被这个社会最基本的劳动力市场接纳的资格。
而他，空有满腹曾经用来钻营、如今试图用来赎罪的法律知识，却连一份糊口的体力活都找不到。
烙印太深，深到他的一切努力，在世人眼中，都先被打上了“不可信”、“不洁净”的印记。
他走到县城边缘的一条小河边，看着浑浊的河水缓缓流淌。水中倒映出他憔悴落魄的脸，和那双曾经充满野心、如今只剩下疲惫和迷茫的眼睛。
叶凡抬起头，望着天边那最后一抹残阳，像血，也像泪。
他攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。不行。
他不能倒下。
就算这烙印无法消除，
他也要在这烙印之下，
蹚出一条，
属于自己的路。
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