屋内，红泥小火炉上的酒瓮正发出细微的“咕嘟”声，蒸汽携着酒香袅袅弥散。
烛影摇红，映着相对而坐的两人，也映着桌面上那份已然微凉、无人再动的炙肉。
蔡京默然执杯，目光落在跳动的火苗上，心思却远飘。
他今年五十岁了。五十知天命，宦海浮沉数十载，见多了起落荣枯。
若按常理，他这个年纪若无泼天的机缘或过人的手腕，在朝堂上大抵也就再熬个十年八载，便要致仕还乡颐养天年了。
如今还能站在这风口浪尖，与其说是壮志未酬，不如说是那份对权位的不甘与贪恋，支撑着这具已不算年轻的身躯，在这凶险的朝局中继续周旋。
而对面这个东旭呢？不过三十许人，正是锐气方张、野心勃勃的年纪。
以他展现出的见识、手腕，以及眼下铺陈开的关系网，若再能得官家青眼，赐个同进士出身，那便等于拿到了正式踏入仕途的敲门砖。
届时，以这妖人心机深沉、布局长远，足以在这大宋朝堂上翻云复雨三十载不止。
年轻，有时候便是最无可匹敌的资本，意味着有足够的时间去试错，去等待。
气氛因方才近乎摊牌的言语而显得有些凝滞，空气中弥漫着酒香，也弥漫着无形的角力与试探。
东旭忽然笑了笑，那笑声打破了沉默。他提起温在热水中的酒壶，先为蔡京已空的杯中续上暖酒，琥珀色的液体在瓷杯中微微荡漾。
“蔡学士，”他开口，语气平和的说道：“在下至今仍愿称您一声‘学士’，而非‘相公’或别的什么。此非不敬，实乃这份敬意，并非源于您可能掌握的权力，而是发自内心，认可您翰林出身的那份真才实学。”
蔡京闻言，心头非但未觉宽慰，反生出一丝被看轻的憋闷。
在东旭眼中，他蔡元长的本事，难道就永远定格在翰林学士这个清贵而无实权的头衔上了么？
东旭仿佛没看见他细微的神色变化，继续道：“以学士之能，若欲统领一党，率领一群志在‘革新’之士，成就一番类似‘新党’的功业……”
他顿了顿，才坦言道：“恕我直言，以在下观之，学士恐怕……力有未逮。”
蔡京眉峰一蹙却未立刻反驳，只将杯中酒缓缓饮尽，喉头滚动，任由那略带辛辣的暖流滑下。
“我便问学士一个最直白的问题。”东旭身体微微前倾，烛光在他眼中聚成两点明亮的星子，问道：“您可会为了所谓‘新党’的大局，为了推行心目中的‘法度’，做出如章敦章相公那般……以相权迫凌皇权、甚至不惜构陷宫闱行废后之事？”
这番话如同冰冷的锥子，猝然刺破了许多心照不宣的伪装。蔡京握着空杯，沉默了许久许久。
书房内只馀炉火细微的噼啪与远处隐约的市井声。
半晌，他才缓缓摇头，带着一种坦承无力的沙哑道：“章相公……非常人也。蔡某……着实做不到他那般地步。不瞒你说，即便先帝待我之恩信，能达到待章相公那般推心置腹，我恐怕……也做不出那等决绝之事。”
言罢，他长长叹息一声。
既是对自己骨子里那份“明哲保身”的无奈，亦是在心底默然认可了东旭的评判。
他蔡京，就是这样一个矛盾的人。有才干，通权变，身段柔软，善于在夹缝中求存，在利益的钢丝上舞蹈。
他可以为了眼前的权势向一个商贾子折节下交，可以为了政绩与地方豪商借贷往来。未来若有必要，为了保住官位乃至更进一步，成为官家手中最驯服的那条“走狗”也未必不可能。
这等行径，放在以风骨着称的欧阳修、范仲淹身上断无可能，在矢志变法的王安石身上亦无可能，即便在韩琦、司马光，乃至章敦、曾布这些或正或邪的强势人物身上都难以想象。
但放在他蔡京身上……似乎一切皆有可能。
这是他的弱点，是他与那些真正能扛起一面旗帜的“党魁”之间本质的区别。
东旭脸上的笑意加深了些，又为蔡京斟上一杯。
“这便是在下乐于与学士往来的缘由了。”他语气轻松，仿佛在谈论一件趣事：“虽则在政见立场上，底线或许颇为灵活，但正因如此，反而是一位……颇为值得信任的合作伙伴。”
‘信任？’蔡京心下冷哼，‘怕是早已将老夫这份瞻前顾后、贪权惜命的懦弱，看得通通透透了吧。’
他闷头喝酒并不接这话茬，只觉得杯中之酒此刻也失了几分滋味。
见蔡京不语，东旭也不再绕弯子，正色道：“若只是空口白话，许给学士诸多好处，想必学士心中定然疑虑丛生。定会想这商贾子野心勃勃，所图非小，与我蔡京又非亲非故，无有牢固利害捆绑。今日能助我，他日难保不会为更大利益转手将我卖与他人，是也不是？”
蔡京这才缓缓抬起头，敛去了面上残馀的复杂神色，目光如鹰隼般盯住东旭，试图从那双平静的眼眸深处捕捉到一丝真实意图。
“愿闻其详。”他沉声道，将手中酒杯轻轻搁在案上，发出清脆一响。
东旭不疾不徐，也为自己斟了一杯举杯示意，然后才缓缓开口道：“蔡学士，在下有意……创立一个‘新新党’，并自任此党之党辅。不知学士，可愿共襄此举？”
“党辅，那谁是党魁？”蔡京先是一愣，随即嘴角勾起一抹毫不掩饰的冷嘲，仿佛听到了天大的笑话，嘲讽道：“东旭老弟，莫怪老夫直言。自古及今，朝中所谓‘党’，无论新旧，其魁首纵非宰相、枢密，亦是三司使、翰林承旨这等天子近臣、朝廷重臣。老夫还从未听说过，一介布衣，一个商贾，竟敢妄言持掌一党之牛耳！你这想法，未免……呵呵……”
他摇了摇头，语气中的不以为然显而易见。
东旭却丝毫不恼，反而眉毛一扬，笑道：“学士，规矩不都是人定的么？以前没有不代表以后不能有。您看这汴京城中，百业皆有‘行会’，各行亦有‘行首’。这些行首，一面掌控着城内大半相关产业的营生，另一面，又替开封府分忧，协办税赋、摊派徭役、维持行规，使得官府的政令，能更顺畅地达于市井细民之手。譬如那肉行行首，需定时供给官衙肉食，还需组织行内丁壮，承担官府指派的各类劳役……”
他娓娓道来，如同在讲述市井常识。
蔡京初时还面带讥诮，但听着听着神色逐渐变得沉凝，眼中闪过一丝惊疑不定的光芒。
“那么……”东旭话锋一转，语气高昂的问道：“那为何读书人，就不能有一个自己的‘行会’呢？一个能汇聚志同道合者，能互通声气，能在关键时刻彼此奥援，甚至……能一定程度上影响朝廷取士、任官风向的‘行会’？学士以为，此理可通否？”
蔡京心中巨震。
这已远非寻常商贾牟利或士子结社交游的范畴了！这分明是以结社为名，行操控朝政之实！其野心之大，图谋之深，令人悚然。
这哪里是什么“新新党”，简直是要以党代朝，架空皇权与相权！
他强压下心头的惊涛骇浪，面上不动声色，既未出言驳斥，也未表露赞同，只缓缓捋着颌下胡须，沉吟道：“即便依你所言，有此‘行会’之想。然读书人散于四海，清高孤傲者众，且科举取士，权在朝廷。你……打算以何法，约束、汇聚、进而掌控这所谓的‘读书人行会’？”
东旭似乎早料到他会有此一问，闻言非但不急，反而露出成竹在胸的笑意是，说道：“国之命脉，仰给东南。蔡学士以为，这‘东南’二字，具体所指乃是何处？”
蔡京略一思索，答道：“自是指江南东西路、两浙路等地。朝廷财赋，泰半出于此。”
“不然。”东旭缓缓摇头，道：“关键不在江南，而在两淮！”
“哦？此言何解？”蔡京被勾起了好奇心。
“两淮路，地跨长江、淮水，扼守运河咽喉。”
东旭沾着酒水在桌上轻轻的画出了一个淮河、运河、长江的地图。
“江南之米粮、丝绸、茶盐，欲北运京师必经两淮调度转运。若无两淮诸州官吏妥为经营、疏通河道、管理仓廪、保障漕船，江南再是丰稔，其物产亦难顺利抵京，只能在原地堆积贬值。而东京汴梁，百万军民便如离水之鱼倾刻危矣。故而，东某所欲立之‘新新党’，根基不在庙堂之高，而在江湖之底！在于能将长江水道、淮河漕运、以及沿途州县之官员吏员，联成一气，结为一体！此党，可称之为——‘漕党’！”
“漕党？！”蔡京倒吸一口凉气，饶是他宦海沉浮数十载自诩见多识广，此刻也被这石破天惊的构想震得心神摇曳。
旁人结党，好歹要扯一面富国强兵、匡扶正道的大旗。
而东旭此举，竟是赤裸裸地要以掌控国家经济命脉为直接目的！
如今漕运体系本已尾大不掉，有“百万漕工衣食所系”之说，牵一发而动全身。
东旭竟还想火上浇油，主动将其催熟为一个有组织、有纲领、有共同利益的官僚集团？
蔡京完全可以想象，一旦让东旭将沿漕大小官员、胥吏、乃至相关的仓储、转运、税卡人员串联成党形成利益共同体。
届时，漕运便不再是朝廷的输血管，而是悬在朝廷头顶的利剑，扼住朝廷咽喉的铁腕！漕粮延误、物资短缺、甚至运河断流……都可以成为“漕党”向中央讨价还价的筹码。
你汴京朝廷？在掌控了钱粮水道的“漕党”面前，还算个什么？
蔡京脸色变幻不定，良久才涩声问道：“你……你就不惧朝廷震怒，遣禁军南下，强行弹压？这……这可是动摇国本之举！”
东旭闻言，只是微微一笑并不答话，那笑容中带着一丝冷漠。
蔡京话一出口，也立刻明白那样会究竟如何了。
禁军？中央禁军的粮饷、器械、赏赐，哪一样不依赖漕运供给？让禁军去剿灭自己的“衣食父母”？那无异于左手持刀，去砍自己的右手腕，还未伤敌，自己已先鲜血淋漓战力大损。
更别说当下朝廷禁军早已颇有些废弛多年的样子，哪里敢对自己大动脉动手？
最终局面，很可能是朝廷一只手挥舞着大棒敲打“漕党”，另一只手却被“漕党”紧紧扼住命脉，在窒息与妥协之间反复挣扎。
中央与漕运之间的博弈与内耗，将达到赵宋开国以来前所未有的激烈程度。
“在下可以负责牵头，暗中连络、集成沿漕诸路有心有力的官员，初步构建这‘漕党’的骨架。”
东旭声音轻柔平静的说道：“而蔡学士您，德高望重，曾任江、淮、荆、浙发运使，曾知扬州等漕运重镇，熟悉地方门生故旧遍布东南。您来做这‘漕党’在朝中的代表，乃至名义上的‘党魁’再合适不过。我们里应外合，必能将您重新推回中枢，甚至……更上一层楼。”
他略作停顿，目光如电射向蔡京，冷声道：“只不过，到了那时，我们需要学士您代表的，将不再是某个简单的政治主张。我们需要您，成为皇帝陛下手中最锋利、最忠诚的那把刀，助他完成集权扫清障碍。而在这‘集权’的过程中，‘漕党’所支持的、所培养的官员，必须占据所有关键的位置，盐铁、转运、仓廪、河渠，乃至地方州县！”
东旭身体微微前倾，一字一句，清淅无比地问道：“蔡学士，这个‘新新党，或者叫‘漕党’的党魁之位，不知您……是否愿意屈就？”
话已至此，图穷匕见。
蔡京只觉得背后一股寒气顺着脊椎爬升，倾刻间竟惊出一层细密的冷汗，连内衫都有些粘腻地贴在身上。
他仿佛能感到，这温暖的书房之外，那沉沉的夜色之中，或许早已布满了刀斧手，只待自己吐出半个“不”字便会破门而入。
他原以为，自己顺势投向太后，再借东旭之力谋个杭州知府的肥缺，再等天时便可回到中央。
何曾想，这商贾子的胃口与野心，竟膨胀到了要吞江咽河、掌控国脉的地步！还要拉着他这把老骨头，去做那什么“漕党”的挡箭牌与代言人！
蔡京心中苦笑连连，喉头发干，握着酒杯的手指关节微微泛白。
这哪里是什么锦绣前程，分明是一条稍有不慎便会粉身碎骨、株连九族的危途！
可……话已挑明，自己知道了这般惊天的秘密，还有拒绝的馀地吗？
‘害苦我也……’他于心底长长哀叹一声，满是无奈与惊惧：‘真是饶了我这年过半百的老朽吧！’
他知道，自己已别无选择。
旧党只是称呼他为蔡贼，而眼前这位才是真正的窃国大盗啊。