铁狼关都督府密室的会议刚一结束，狗剩的身影便如同被夜色吞噬般消失无踪。
他没有返回自己的营房，而是直接来到了关城内一处看似普通的民宅——这里是“影刃”在铁狼关的众多秘密据点之一。
地下密室内，灯火幽暗，二十名精挑细选出来的“影刃”队员如同泥塑木雕，静立无声。
他们年龄不一，相貌普通，是那种扔进人海绝不会被多看一眼的角色，但眼神都锐利如刀，周身气息收敛到了极致。
他们是“影刃”中的精英，精通潜行、暗杀、伪装、情报搜集与反侦察。
狗剩站在他们面前，没有多余的开场白，声音低沉而清晰，如同冰水渗入缝隙：
“头儿奉旨入京，前路吉凶未卜。我们的任务，是成为他的眼睛、耳朵，以及……隐藏在鞘中的利刃。”
他目光扫过每一张脸：“此行，非比寻常。
京城是虎穴，沿途亦非坦途。
我们要先于大队出发，沿途布设眼线，建立安全信道，并先期潜入京城，摸清所有潜在威胁的动向。
记住，我们不存在于任何官方文书，我们是影子，是幽灵。
一旦暴露，自行了断，绝不容情。”
“是！” 二十人齐声低应，声音不大，却带着钢铁般的决绝。
没有激昂的动员，只有最冷酷的任务分配。
狗剩根据每个人的特长，迅速分派了角色和路线：有人扮作行商，有人扮作流民，有人扮作走镖的镖师，有人甚至扮作乞儿或游方郎中。
他们将以不同的身份、不同的路线，如同细小的溪流，悄无声息地向南渗透。
黎明前最黑暗的时刻，铁狼关的侧门悄无声息地滑开一道缝隙，几道黑影如同鬼魅般闪出，瞬间融入荒野，消失在四面八方。
他们，便是第一批出发的“影刃”。
尘土在午后的阳光下懒洋洋地浮动。
一支不起眼的骡马商队，拖着几辆装载着普通布匹和山货的大车，不紧不慢地向南而行。
队伍中，最引人注目的恐怕就是那位骑在温顺驮马上的中年账房先生了。
他身着半旧青衫，头戴方巾，面色蜡黄，带着几分读书人常见的迂腐和怯懦。
此刻，他正一手挽着缰绳，一手捧着本厚厚的账本，眉头微蹙，嘴里念念有词，仿佛在核算着永远也算不清的账目。
偶尔，他会摘下腰间那架小巧的算盘，手指笨拙地拨弄几下，发出噼啪的脆响，随即又无奈地摇摇头，将其挂回原位。
他正是狗剩，铁狼关“影刃”的首领。
那账本上，看似是杂乱的数字，实则是用特制药水记录的沿途地形、关卡兵力、巡逻间隔以及任何可疑人物的标记。
而那架算盘，几颗关键的木珠内里中空，藏着足以瞬间夺命的毒针。他是这支先遣队的核心大脑，却将自己伪装得如同商队里最无用的累赘。
“王账房，前头有个茶棚，歇歇脚吧？人困马乏的。”商队护卫头领，一个满脸络腮胡的汉子，粗声粗气地回头喊道。
他亦是“影刃”一员，负责明面上的护卫与协调。
狗剩抬起眼皮，推了推滑到鼻梁的方巾，用带着几分怯懦的嗓音应道：“啊，好，好……全凭李头领安排。”他小心翼翼地将账本收进怀中，仿佛那是无比珍贵的物事。
茶棚离官道不远，几根歪斜的竹竿撑着茅草顶，四面透风。
此刻，里面已经坐了几拨人。
最显眼的是几个行商打扮的，正高声谈论着今年的皮货价钱。
角落里，则蜷缩着一对风尘仆仆的父女。父亲是个满脸深刻皱纹、不住轻声咳嗽的老者，倚靠着一个破旧包袱，眼神浑浊。
女儿则是个面色焦黄、身形瘦弱的小媳妇，始终低垂着头，双手紧张地绞着衣角，一副受气包的模样。
狗剩所在的商队人马在另一张空桌旁坐下，吆喝着伙计上茶。
狗剩显得有些拘谨，捧着粗陶茶碗，小口啜饮着浑浊的茶水，目光却在不经意间，如同最灵敏的探针，扫过茶棚内的每一个人。
他的视线与那“老者”浑浊的目光有过一瞬的极短暂接触，彼此心照不宣。
“爹，喝点水，润润嗓子。”那“女儿”声音细弱蚊蝇，将一碗茶水递到“父亲”面前，动作带着小心翼翼的恭顺。
“咳咳……嗯。”老者接过碗，咳嗽着，枯瘦的手指微微颤抖。
他喝水的动作缓慢，但那看似昏花的老眼，却借着碗沿的掩护，清晰地捕捉到了邻桌一个行商腰间玉佩的独特纹样，以及另一桌两个看似沉默的汉子虎口处厚重的老茧——那是长期握刀才会留下的痕迹。
就在这时，官道上一阵喧哗，一队押送漕粮的船只似乎在附近的运河码头靠岸卸货，引来不少力夫和看热闹的人。
茶棚里的话题，也渐渐从皮货转到了漕运上。
“听说了吗？码头那边今天卸的是军粮！”
“可不是，看那麻袋的成色，像是陈米……”
“嘘！小声点！让官爷听见了，吃不了兜着走！”
几个茶客压低了声音议论着。
狗剩耳朵微动，将这些零碎的信息记在心里。
他注意到，那对“父女”似乎也对码头方向投去了关注的一瞥。
歇了约莫一刻钟，商队再次启程。狗剩依旧骑在驮马上，恢复了那副算账算得头昏脑涨的模样。
而茶棚里的那对“父女”，也颤巍巍地站起身，背上破包袱，沿着一条小路，向着运河码头方向蹒跚而去。
运河码头，喧嚣鼎沸。
数艘漕船停靠在木质栈桥边，扛着沉重麻袋的苦力们喊着低沉的号子，在跳板上艰难地移动。
汗水混着尘土，在他们古铜色的脊背上冲刷出一道道泥沟。
一个身材精壮、沉默寡言的年轻苦力格外卖力。他一次能扛两袋，脚步却依旧沉稳，如同不知疲倦的骡马。
他正是第三名“影刃”。他肌肉贲张的手臂上，有几道新鲜的划伤，看上去与周围其他苦力因搬运货物造成的擦伤无异，但若细看，那伤痕的走向和深度，隐约透露出格斗擒拿的痕迹。
休息的间隙，他蹲在堆积如山的麻袋阴影里，啃着冰冷的杂面馍馍，耳朵却竖得老高，捕捉着工头们的喝骂、力夫们的抱怨，以及任何可能与“军粮”、“调度”、“京城动向”相关的只言片语。
“妈的，这趟差事真不是人干的，说是急运入京，工钱却抠搜得要死！”
“知足吧，听说北边不太平，这些粮食指不定是运去干嘛的呢……”
“嘿，我刚看见监工的老王，跟一个生面孔在仓库后面嘀嘀咕咕……”
年轻苦力默默地听着，眼神锐利如鹰。他注意到，码头上除了常规的税吏，还多了几个穿着便装、但眼神锐利、不停扫视人群的陌生面孔。
他不动声色地将这些人的样貌特征记下。
就在这时，他看到那对熟悉的“父女”出现在了码头外围。
那“老者”似乎走累了，靠在一个废弃的缆桩上剧烈地咳嗽，“女儿”则焦急地四处张望，像是在寻找什么。
年轻苦力知道，这是他们在传递信号——有情况，需要接触。
他站起身，拍了拍身上的尘土，扛起一根空着的杠子，看似随意地向着“父女”方向走去。
在与他们擦肩而过的瞬间，他脚下似乎被什么东西绊了一下，一个踉跄，肩膀“无意中”撞了那“女儿”一下。
“对不住，对不住！”年轻苦力连忙低头道歉，声音粗哑。
“没……没事。”那“女儿”受惊般后退一步，声音依旧细弱。
就在这短暂的接触中，一个揉得极小的、用油纸包裹的纸团，已经从年轻苦力的指缝间，神不知鬼不觉地滑入了“女儿”那宽大破旧的袖口之中。
纸团上，用炭笔简要记录了新增的便衣监视者特征，以及关于“军粮急运入京”的传闻。
“父女”没有停留，很快便相互搀扶着，消失在了码头嘈杂的人流中。
而年轻苦力，也重新回到了搬运的队伍里，仿佛刚才的一切都未曾发生。
傍晚，商队在一处小镇的客栈落脚。狗剩在自己的房间内，就着油灯，看似在核对账目。
窗户被轻轻叩响了三下，一长两短。他起身开窗，一道黑影敏捷地滑入，正是白天码头上的那个年轻苦力。
“头儿，”年轻苦力压低声音，“码头有‘暗桩’，不少于四人，不像本地衙门的。
另外，漕粮确是军粮，有传言要急运入京，可能与北边局势有关。这是那对‘鹞鹰’（指父女组）今天在茶棚和路上留意到的几个可疑人物的标记。”他递上一张小小的、画着特殊符号的纸条。