秋日的铁狼关，天高云淡，正是粮食入仓、军民稍歇的时节。
关城内外，虽依旧戒备森严，操练的号子声与铁匠铺的叮当声不绝于耳，却也弥漫着一股收获后的踏实与安宁。
校场之上，新卒们手持木矛，随着老兵的口令，一板一眼地练习着突刺格挡，汗水在古铜色的皮肤上闪烁。
张三金按剑立于将台之上，目光如鹰隼般扫过场中，看着那些日渐褪去青涩、增添悍勇的面孔，心中稍感宽慰。
北疆的根基，正在一代代新鲜血液的补充下，愈发坚实。
突然，一骑快马如同离弦之箭，冲破关外扬起的淡淡尘烟，直扑关门！
马蹄声急促如擂战鼓，马上骑士身背明黄色旗牌，在阳光下刺眼夺目——正是朝廷六百里加急的信使！
“圣旨到——幽州都督、铁狼关守将张三金接旨！”
高昂尖锐的唱名声，如同冰锥刺破了关城宁静温暖的午后。
校场上，所有的操练动作瞬间停滞，口令声戛然而止，无数道目光带着惊疑、敬畏，齐刷刷地聚焦在那卷象征着皇权的明黄色绢帛上。
空气中弥漫的尘埃仿佛也为之凝固。
张三金心中猛地一凛，一股不祥的预感如同毒蛇般窜上脊背。
边关大将，无诏不得擅离，朝廷此时派来六百里加急圣旨，绝非寻常。
他面上却不动声色，如同古井深潭，不见波澜。只是那双常年握刀、布满老茧的手，微不可察地收紧了一下。
他迅速整理了一下因巡视而略显随意的甲胄，抚平战袍上的褶皱，快步走下将台，于校场中央单膝跪地，声音沉稳如铁：
“臣，张三金接旨！”
信使勒住嘶鸣的战马，利落地翻身下马，动作带着京官特有的程式化利落。
他展开圣旨，清了清嗓子，朗声诵读。内容无非是皇帝陛下圣寿在即，感念边疆将士戍守辛劳，特召各方重臣入京朝贺，共襄盛典云云。
然而，当念到“幽州都督张三金，镇守北疆，功勋卓着，着即入京觐见，不得有误”时，那“不得有误”四个字，被信使刻意加重了语气，带着一股不容置疑的压迫感，清晰地传遍了寂静的校场。
圣旨宣读完毕，信使将沉甸甸的绢帛交付到张三金手中，随即又凑近半步，压低声音，脸上带着程式化的笑容，话语却意味深长：“张都督，陛下万寿，乃是普天同庆之大典，四海宾服，八方来朝。
朝中诸位阁老、尚书大人，乃至几位殿下，也都盼着一睹将军之风采呢。
陛下的意思，是让将军早日动身，切莫……误了期程啊。” 话语虽看似客气，但那“盼着一睹风采”和再次强调的“莫误期程”，却像两根无形的鞭子，抽在张三金的心上。
张三金双手接过圣旨，触感冰凉。他再次叩首，声音洪亮，带着边军特有的粗粝与忠诚：“臣，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
然而，在他低垂的眼眸深处，已是波涛翻涌。
皇帝大寿？普天同庆？为何偏偏要召他一个远离中枢、手握重兵的边关守将入京？这绝非简单的庆贺与荣宠。
是朝廷终于按捺不住，要对北疆这股日益壮大、渐成尾大不掉之势的力量有所动作了？是试探他张三金的忠诚与野心？
是某些皇子或权臣意图拉拢，将他卷入夺嫡的漩涡？还是……这根本就是一场精心策划的鸿门宴，只等他自投罗网？
信使被亲兵引去驿馆休息后，张三金没有丝毫耽搁，立刻下令召集核心人员。
片刻之后，都督府那间墙壁厚实、门窗紧闭的密室内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
油灯的光芒摇曳不定，映照着一张张神色严峻的脸。
“将军！此去万万不可！” 性子最是火爆的王麻子率先按捺不住，手臂重重砸在厚重的木桌上，发出“咚”的一声闷响，震得油灯火苗都晃了三晃。
“朝廷那帮龟孙子，什么时候真正体恤过我们边军死活？我看他们就是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！肯定是看咱们这边粮食自足了，兵强马壮了，他们眼红了！
心里害怕了！这就是个套，想把您骗进京去，到时候是圆是扁，还不是任由他们拿捏？说不定就是三皇子或者四皇子那几个狼崽子下的套！”
王麻子的话像一块石头投入死水，激起了涟漪。他出身贫寒，对朝廷权贵素无好感，多年来在边关浴血拼杀，更是看透了那些京城老爷们的虚伪与算计。
一旁的赵铁柱虽然同样担忧，但性格更为沉稳务实。
他拧着浓眉，声音低沉如同闷雷：“麻子话糙理不糙。
将军，京城那是龙潭虎穴，规矩多如牛毛，眼线遍地都是！
咱们在边关，天高皇帝远，是条翻江倒海的龙！可到了那里，束手束脚，浑身本事使不出三成！万一……万一他们找个由头，扣下您，或者干脆……” 他后面的话没说出来，但那只布满老茧的手在脖子上比划了一下，意思不言而喻。“咱们北疆如今的大好局面，可不能没有将军您坐镇啊！”
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他的担忧代表了军中许多务实派将领的想法，他们不怕沙场明刀明枪，却忌惮朝堂之上的阴谋诡计。
这时，一直沉默捻须的苏文开口了。他相较于王麻子和赵铁柱，更为了解朝廷的运作方式和政治斗争的复杂性。他语气平和，但字字句句都切中要害：“将军，王将军、赵将军所虑，皆在情理之中。
如今我幽铁防线，兵精粮足，百姓归心，虽名义上尊奉朝廷，岁贡亦不曾短缺，但实则……已成半独立之势。
朝廷中枢，绝非铁板一块，各方势力盘根错节。
皇子争位，我北疆坐拥强兵，产出丰饶，在他们眼中，便是一块令人垂涎又深感不安的肥肉，亦或是一枚足以影响天平倾斜的重要砝码。”
他顿了顿，看向张三金，目光清澈而冷静：“此次召见，名为贺寿，实为探查虚实，试探将军之心。
若将军抗旨不去，便是授人以柄，给了朝廷，或者说给了那些想对北疆动手的势力一个‘拥兵自重、目无君上’的绝佳借口，届时大军征讨，名正言顺。
可若去……则如两位将军所言，步步惊心，需万分谨慎。
此行，既要示之以忠，消弭其戒心，亦需适时显之以威，让其知我北疆不可轻侮，不敢妄动。”
苏文的分析，将眼前的危机与整个天下的格局联系了起来，点明了此行不仅关乎张三金个人安危，更关乎整个北疆势力的存亡。
一直如同影子般立在角落阴影里的狗剩，此刻也悄然上前一步。
他声音低沉，几乎不带任何感情色彩，却带来了更具体、更致命的信息：“头儿，京里‘影刃’刚传回的消息。
近期，确有多股不明势力，在通过各种渠道打探我北疆军力部署、粮草储备、乃至将军您的日常起居。
其中，三皇子门下清客与四皇子府中管事，活动尤为频繁。据可靠线报，皇帝陛下龙体……确实欠安，已有月余未曾临朝。
几位皇子之间的明争暗斗，已趋白热化。他们，或许都想拉拢北疆这股力量，但也可能……觉得无法拉拢，便欲除之而后快。”
狗剩的情报，如同在本就阴云密布的天空中，又增添了一道刺目的闪电，照亮了潜藏在暗处的獠牙。
密室内陷入了短暂的沉默。
油灯燃烧发出轻微的噼啪声，映照着众人脸上变幻不定的神色。
王麻子喘着粗气，赵铁柱眉头紧锁，苏文凝神思索，狗剩则重新隐入阴影，仿佛从未出现过。
所有的矛盾此刻都聚焦在张三金一人身上：去与不去的矛盾，忠诚与自保的矛盾，边军粗犷与朝堂诡谲的矛盾，乃至可能被卷入的皇子争嫡的巨大风险。
张三金默默听着所有人的意见，手指无意识地敲击着冰冷的铁质椅背，发出有节奏的“嗒、嗒”声。
他深邃的目光扫过每一张熟悉的面孔，看到了他们眼中的担忧、愤怒、以及对自己毫无保留的忠诚。
他深知，众人所言，句句在理，字字惊心。此行，确实是九死一生的险局。
然而，他更知道，一直偏安北疆并非长久之计。
北疆的发展已经触碰到了一定的天花板，未来的扩张、资源的获取、乃至最终在这乱世中立足，都无法完全避开与中枢的打交道。
若能借此机会，亲眼看看那帝都的腐朽程度，亲身感受一下朝廷各方势力的虚实，甚至……能否在危机中寻到一丝契机，为北疆争取更有利的地位？
“圣旨已下，不去，便是抗旨，便是给了他们动手的理由。” 张三金终于开口，声音不高，却带着一种斩钉截铁的决断力，瞬间压下了密室内的所有杂音，“既然非去不可，那我们就不能像个待宰的羔羊，惶惶不可终日地进京！”
他猛地站起身，身躯并不高大，却仿佛一座山岳，带着不容置疑的威严：“我们要去，就不能堕了我北疆将士的威风，不能让他们觉得我们软弱可欺！但也不能一味逞强，引人忌惮。这其中的分寸，需拿捏得恰到好处！”
他看向苏文：“苏先生，准备贡礼。不必追求奢华炫目，惹人非议，但要体现我北疆的特色与诚意。精选上等辽东老山参、极品鹿茸，彰显边地物产。此外，”他特意顿了顿，加重语气，“再备上一些品相最佳的玉米、红薯良种，用上好的玉盒盛放，务必显其珍贵。”
“玉米？红薯？”王麻子一愣，脱口而出，“将军，送这玩意儿？是不是太……寒碜了？” 在他想来，进京贺寿，自然要金银珠宝，奇珍异玩，这土疙瘩一样的粮食种子，如何拿得出手？
苏文却是眼中精光一闪，立刻领会了张三金的深意：“将军高明！此二物乃我北疆活命之基，兴盛之源。
献上此物，既显我北疆重视农桑、心系黎民之志，亦是向朝廷，向天下，含蓄地展示我北疆已有之根基与潜力！比之金银，意蕴更深！晚生立刻去办，定让其不失体面，又暗藏机锋。”
张三金点头，对苏文的悟性十分满意。
随即，他目光锐利地看向王麻子和赵铁柱：“我走之后，铁狼关与幽州防务，由你二人共同负责！
麻子，你负责正面防御，尤其是几处关键隘口，给我盯死了！铁柱，你的游骑扩大巡逻范围，覆盖所有通往胡地的要道，绝不可给胡人任何可乘之机！内部，实行外松内紧之策，严查奸细，若有任何异动，无论涉及何人，宁可错杀，不可放过！务必确保后方稳固！”
“末将遵命！” 王麻子和赵铁柱齐声应道，感受到肩头沉甸甸的责任。尽管担心将军安危，但他们更明白，守好家，才是对将军最大的支持。
最后，张三金的目光投向那片阴影：“狗剩。”
“在。” 阴影中传来回应。