四人眼神一凛。
沈默当机立断，背起仍在昏睡的赵铁柱：“走后门！”
王栓和阿蓼迅速收拾必要物品。云隐推开后窗，目光扫过院落——后巷寂静无人，但远处已有火把光芒摇曳，正向这边包抄。
“不止前院。”云隐低声道，“是影楼的人，布了合围。”
沈默看向阿蓼：“可有其他出路？”
阿蓼回忆百草堂布局，快速道：“药材烘干房下有废弃的地窖，通往下水沟渠。但沟渠出口在城墙附近，有守卫。”
“总比困死在这里强。”沈默已冲向门外。
四人穿过晾晒场，闪入烘干房。浓烈的草药味扑面而来，屋内堆满烘架。阿蓼挪开角落一处松动的青砖，露出仅容一人通过的狭窄洞口。
“我先下。”云隐提剑跃入。
片刻后，下方传来轻微的叩击声——安全。
王栓背着赵铁柱艰难下行，沈默和阿蓼紧随其后。最后一人进入后，阿蓼从内部拉动了机关，洞口被一层石板悄然封死，青砖复位。
地窖内漆黑一片，只有隐约的水声传来。云隐点燃火折子——这是一个不足丈方的空间，前方一条半人高的沟渠延伸向黑暗深处，浑浊的污水缓缓流动，散发着腐臭。
“沿着水渠走，三里后到城墙暗口。”阿蓼指着方向，“但出口有铁栅栏，需要钥匙或利器斩断。”
“我来。”云隐拔出青霄剑。剑身在黑暗中泛着微弱的青光，但当他握紧剑柄时，左胸处的符文骤然发亮，剧痛让他闷哼一声。
沈默按住他的手臂：“你的噬剑咒不能再动。我来试试。”
他凝神内视，引导那股新生的混合力量涌向右臂。淡淡的金红色光晕在掌心浮现，三股力量彼此缠绕，虽不驯服，却汇聚成一股灼热的洪流。
沈默将手掌按在前方石壁上，没有招式，纯粹是能量的释放。
“嗤——”
石壁被熔出一个拳头大小的窟窿，边缘呈现结晶状。威力可观，但控制极其粗糙，大量力量散逸，反震得沈默手臂发麻。
“不够。”沈默喘息道，“需要更凝聚。”
“我来吧。”阿蓼忽然从怀中取出一支竹管，拔掉塞子，倒出些许黑色粉末撒在铁栅栏连接处。又取出一小瓶液体，滴在粉末上。
“滋啦——”
刺鼻的白烟冒起，铁质以肉眼可见的速度锈蚀、变脆。王栓上前用短刀猛砸几下，锈蚀的铁条应声断裂。
“沼泽族人采药时，常需开辟路径。”阿蓼收起竹管，“这是‘蚀铁水’和‘腐石粉’，应急用的。”
四人钻出沟渠，眼前是护城河外的一片荒滩。远处城墙巍峨，城门灯火通明，巡逻士兵的身影清晰可见。
“不能走城门。”沈默看向东南方向，“顾先生说老槐茶馆在城南……绕过去。”
他们贴着城墙阴影移动，专挑最偏僻的小巷。京都之夜并不宁静，远处主街仍有笙歌，但背街巷弄里只有野狗翻找垃圾的声响，和更夫单调的梆子声。
赵铁柱在王栓背上呻吟了一声，似要醒来。王栓连忙压低声音：“铁柱，别出声，我们在逃命。”
赵铁柱勉强睁眼，看清周遭环境后，咬了咬牙，不再发出声音。但断腿处的剧痛让他冷汗直流，几乎昏厥。
一个时辰后，他们终于摸到城南。
老槐茶馆并不起眼，两层的木结构小楼，门前一株歪脖子老槐树，招牌破旧。此时已近子时，茶馆早已打烊，门缝里透不出一丝光。
云隐上前，按照顾清交代的暗号——三长两短敲门。
许久，门内传来窸窣声，门开了一条缝。一个睡眼惺忪的伙计探出头，看见四人狼狈模样，愣了一下，随即让开身位：“进来，快。”
茶馆内堂狭小，桌椅陈旧。伙计引他们上了二楼最里间的客房，又端来热水和干净布巾：“顾先生交代了，几位在此暂避。他处理完百草堂的事就来。”
“百草堂会怎样？”阿蓼担忧道。
伙计摇头：“不清楚。但顾先生与宫中贵人交好，影楼的人没有确凿证据，也不敢明着硬闯。只是搜查，折些面子罢了。”
话虽如此，众人心情沉重。
沈默将赵铁柱安置在床上，检查伤口。顾清的药果然神效，腐毒已清，伤口开始结痂，但断肢处依然触目惊心。
“铁柱。”沈默低声道，“这条腿……”
“能活下来，已是万幸。”赵铁柱声音虚弱，却透着倔强，“一条腿换一条命，值了。日后装上木拐，一样能走。”
王栓眼眶又红了，别过头去。
窗外忽然传来急促的马蹄声，由远及近，停在茶馆门外。
众人瞬间警觉。云隐闪到窗边，透过缝隙看去——不是紫煞司命的人马，而是一辆普通的青篷马车。车夫跳下，叩门。
暗号正确。
片刻后，顾清独自上楼。他月白长衫的下摆沾了些泥渍，神情依旧平静，但眼中带着疲惫。
“影楼的人来搜过，是紫煞司命的手下，持的是刑部协查文书。”顾清坐下，自己倒了杯冷茶，“刑部李尚书，早已被影楼渗透。他们没搜到人，但百草堂内外已布下暗哨。你们暂时回不去了。”
“给先生添麻烦了。”沈默抱拳。
顾清摆摆手：“当年我欠凌霄子一条命，今日护他弟子，应当的。”他看向云隐，“你的噬剑咒，我暂时用‘七星锁魂针’压住了，但最多维持七日。七日内必须拿到噬咒花，否则咒印反噬，会直接摧毁心脉。”
“三日后御药园入库……”云隐道。
“计划有变。”顾清打断，“影楼动作频频，刑部、户部都有他们的人。宫中看似平静，实则暗流汹涌。御药园的守卫会增加，入库时间也可能调整。”
他从怀中取出一张简陋的草图，铺在桌上：“这是御药园的大致布局。寒潭在最深处，有阵法守护，常年阴寒。噬咒花喜阴，只生长在寒潭边缘的‘阴脉节点’上。”
草图标注了几处岗哨和巡逻路线，寒潭位置画了一个圈。
“如何进去？”沈默问。
顾清沉默片刻，缓缓道：“三日后，宫中确实有一批珍贵药材入库，但并非送往御药园，而是……送往昭阳宫。”
他抬起头，目光扫过众人：“昭阳宫那位贵人，是陛下的亲姑母，靖安长公主，病重已久，需要一味‘九转还阳草’。此草整个大胤只有三株，一株在皇宫宝库，一株在北方雪原，还有一株——在百草堂秘库。”
阿蓼立刻明白：“先生要用这株草做文章？”
“不是用，是献。”顾清道，“我会亲自献草入宫，并请求在昭阳宫偏殿炼制‘还阳丹’。炼丹需三日，期间我可带两名药童助手。”
他看向沈默和云隐：“你二人，扮作我的药童，随我入宫。这是唯一能接近御药园的机会——昭阳宫与御药园仅一墙之隔，内有小门相通，平日锁闭，但我有钥匙。”
风险极大。一旦入宫，便是踏入龙潭虎穴。
“我去。”云隐毫不犹豫。
沈默也点头：“我也去。但王栓、阿蓼和铁柱……”
“他们留在茶馆。”顾清道，“此处是我经营多年的暗桩，相对安全。你们入宫后，我会安排他们转移到更隐蔽的地方。”
计划初定，但细节还需推敲。
顾清交代完，便匆匆离去——他需回百草堂善后，并准备献草事宜。
夜深了。
沈默盘坐调息，继续磨合体内力量。云隐擦拭着青霄剑，剑身映出他苍白的脸。王栓守着赵铁柱，阿蓼整理着所剩无几的草药。
窗外，京都的灯火渐次熄灭。
而在皇宫深处，昭阳宫的灯火却彻夜通明。
殿内弥漫着浓重的药味和熏香，层层纱幔后，隐约可见一个消瘦的身影倚在榻上。宫娥跪了一地，御医颤巍巍诊脉，额角滴汗。
纱幔外，一个身着明黄龙袍的少年——小皇帝，负手而立，面色沉静，眼底却藏着与年龄不符的忧虑与疲惫。
一名老太监悄步上前，低声禀报：“陛下，刑部李尚书又递了折子，说京郊有逆党踪迹，请求加派人手搜捕。户部张尚书也奏请增加城防开支……”
小皇帝摆了摆手，声音平静：“准了。”
老太监一愣：“陛下，这……”
“他们要搜，便让他们搜。要钱，便给他们钱。”小皇帝转身，望向窗外沉沉的夜色，“影楼想借朝廷之手搅乱局势，朕便顺水推舟。只是……”
他顿了顿，声音压得更低：“顾先生那边，安排好了么？”
“安排妥了。”老太监低声道，“三日后献药，两位‘药童’已准备妥当。只是……陛下真要亲自涉险？那毕竟是影楼……”
“正因是影楼，朕才更要去。”小皇帝眼神坚定，“朕要亲眼看看，他们到底在宫中藏了多少暗子。更要看看……沈大哥。”
他摊开手掌，掌心一枚温润的玉佩，上面刻着一个“澈”字。这是皇姐胤凰以前，留给他的最后一件东西。
“皇姐说过，持此玉佩之人，便是能助朕稳住江山之人。”小皇帝握紧玉佩，声音几不可闻，“沈大哥……我想你了。”
远处宫墙上，数道黑影如夜枭般悄然掠过，没入昭阳宫的阴影中。其中一道紫色身影，在檐角停留片刻，面具下的目光扫过灯火通明的宫殿，最终望向城南方向。
夜色更深了。
老槐茶馆二楼，沈默忽然睁开眼，心头莫名一跳。
他走到窗边，望向皇宫方向。
那股不祥的黑色烟柱，似乎比昨夜更浓了些，几乎要笼罩整个昭阳宫。
而烟柱之下，隐约有紫光一闪而逝。