寅时三刻，天未破晓。
老槐茶馆二楼，烛火摇曳。沈默和云隐已换上药童服饰——青色短打，腰间药囊，脚蹬软底布鞋。阿蓼用特制的草药汁液涂抹两人脸颊，改变肤色与轮廓。
“药效能维持一日，遇水不褪，但若流汗过多仍会脱落。”阿蓼低声道，“宫中行走，尽量从容。”
王栓将一包干饼塞进沈默手中：“哥，万一……”
沈默拍了拍他的肩：“照顾好铁柱。”
赵铁柱躺在床上，脸色苍白，眼神却清亮：“沈哥，云大哥，万事小心。我这条命是你们捡回来的，等你们回来，我请喝酒——用剩下这条腿站着喝！”
云隐唇角微动，极淡的笑意一闪而逝：“好。”
楼下传来三长两短的叩门声。
众人对视，再无多言。沈默与云隐提起药箱下楼。
顾清已在堂中。他身着深青云纹长袍，头戴方巾，手托紫檀木匣，匣上刻百草堂徽记——缠绕的灵芝。身后跟着茶馆伙计扮的小厮。
“都记清了？”顾清目光扫过二人，“从现在起，你们是我的药童，阿默与阿云。少说话，多低头，非问勿言。”
“是，先生。”
顾清打开木匣。锦缎上躺着一株通体碧绿、叶脉如金的奇草，九叶卷曲如龙，清苦香气淡淡散出。
“九转还阳草。”顾清合上木匣，“此草离土不过七日，需玉匣温养。今日入宫献药，名义上是为太后娘娘炼制还阳丹，但真正的意图……你们入宫后自会知晓。”
沈默心中微动。顾清没有明说，但他隐约感到，此次入宫远不止采药那么简单。
马车已在门外等候。青篷朴素，两匹拉车的马却蹄声沉稳，是难得的良驹。车夫精瘦，眼神锐利，腰间暗藏兵器。
四人上车，马车驶入黎明前的黑暗。
车厢内，顾清闭目养神。沈默与云隐正襟危坐。窗外，京都渐渐苏醒——更夫敲着最后的梆子，早摊贩推车吱呀，远处寺庙晨钟荡开薄雾。
马车未走皇宫正门，而是绕向东南侧门。此处是官员宫人通道，盘查稍松，却依旧严格。
“停车。”守卫拦驾，“何人何事？”
车夫递上腰牌文书：“百草堂顾清，奉旨入宫献药，为太后娘娘炼制还阳丹。”
守卫查验文书，掀帘扫视。顾清端坐，沈默云隐低头。守卫目光在药箱上停留片刻，挥手放行。
马车入宫，眼前豁然开朗。
高墙巍峨，殿宇连绵，回廊蜿蜒。皇家气派扑面，但沈默无心观赏——他敏锐察觉到，这庄严宫禁中暗伏无数目光。檐角、廊柱、假山后，皆有隐晦气息流动。
影楼的渗透，比想象中更深。
马车在一处偏殿前停下。顾清下车，沈默云隐提箱随后。一名深蓝宫服的老太监已候着，见顾清，微微躬身：“顾先生，太后娘娘在昭阳宫等候。请随咱家来。”
太后亲自等候？沈默心中一凛。懿安太后向来体弱，深居简出，极少亲自接见外人。今日之事，恐怕另有蹊跷。
老太监步履无声，引三人穿重重宫门。沿途宫人皆低头退避，无人敢抬眼打量。空气中弥漫着浓重的药味，越靠近昭阳宫，药味越重，混合着沉水香的气息，竟有一种诡异的压抑感。
昭阳宫朴素得出奇。庭院中植满药草，廊下悬挂着风干的药材，几名太医模样的老者跪在殿外，额头触地，瑟瑟发抖。
殿门开启。
药气几乎形成实质的雾气，殿内光线昏暗，层层纱幔垂落。最深处，一张宽大的凤榻隐约可见，榻上倚着一个极消瘦的身影。
榻边并无旁人，只有两名宫女垂首侍立。
“草民顾清，携药童二人，叩见太后娘娘。”顾清跪拜行礼。
纱幔后传来虚弱的女声：“平身……赐座……”
声音苍老，气若游丝，确是久病之人的嗓音。
宫女搬来圆凳，顾清谢恩坐下。沈默和云隐垂首立于其后。
“顾先生……药可带来了？”太后问道。
“带来了。”顾清双手奉上木匣。
一名宫女上前接过，呈至纱幔前。帘后伸出一只枯瘦的手，轻轻抚过木匣，却未打开。
“有劳先生……”太后轻声道，“哀家这病……拖了多年……若此药真能炼成还阳丹……先生便是大功一件……”
“草民自当竭尽全力。”顾清躬身。
“炼丹需几日？”
“需三日。”顾清道，“期间需药童协助看守火候、处理药材。此二人跟随草民多年，熟知药理，恳请允准留在偏殿侍奉。”
殿内静了片刻。
沈默能感觉到纱幔后的目光扫过自己，那目光虚弱，却带着一种深宫妇人特有的敏锐。
“准了……”太后缓缓道，“但宫中规矩森严……不得随意走动……偏殿内外会有宫人值守……若有需要……可吩咐他们……”
“谨遵懿旨。”
“顾先生……”太后忽然咳嗽起来，宫女连忙递上帕子。咳声渐止后，她声音更轻了，“哀家倦了……你们退下吧……”
“是。”
退出正殿，老太监引三人往西偏殿。偏殿已布置成丹房，中央青铜丹炉，四周药材架子齐全，墙角有小榻。
老太监退出后，顾清立刻关门，探查门窗，洒出探毒粉末。粉末未变色。
“暂时安全。”顾清低声道，“但殿外六名太监中，至少两人气息有异——步法轻灵，呼吸绵长，是练过上乘武功的。影楼在宫中必有内应。”
云隐至窗边，透过缝隙望去：“院中竹影下，还有暗伏的侍卫三人，不是普通禁军，步伐太轻了。”
“这倒正常。”顾清沉吟，“昭阳宫毕竟是太后居所，守卫森严是应当的。影楼的人能混进来，宫中某些环节早已被渗透。”
沈默忽然开口：“先生，太后今日单独接见，身边竟无一位辅政大臣陪同，这不合常理。”
顾清点头：“三位辅政大臣——陈阁老、秦岳、曹瑾，互相制衡，也互相监视。太后若单独见外臣，必会引起各方猜忌。今日之事，恐怕是太后刻意为之。”
“为何？”
“试探。”顾清低声道，“太后在试探我们，也在试探宫中的反应。若我所料不差，很快就会有辅政大臣的人前来‘查验’。”
话音未落，殿外传来脚步声。
一名小太监在门外禀报：“顾先生，太医院林医士奉陈阁老之命，前来查验药材。”
顾清与沈默对视一眼——来得真快。
“请林医士进来。”顾清平静道。
门开，一名三十余岁的清瘦男子走入，身着太医官服，面带倨傲，身后跟着两名小太监。他目光扫过丹房，在沈默和云隐身上停留片刻。
“顾先生，久仰。”林医士拱手，“陈阁老有令，太后用药，须经三重查验。还请先生将药材取出，容下官一一核对。”
“应当的。”顾清起身，引他到药材架前。
林医士查验得极仔细，每味药材都要称重、观色、嗅味，耗时极长。这分明是拖延之计。
沈默心中焦急——原定子时行动，若被此人缠住，云隐如何脱身？
顾清却从容不迫，耐心讲解每味药材的来历、药性，甚至与林医士探讨起药理来。两人一问一答，竟像是寻常学术交流。
时间一分一秒过去。
天色渐暗，殿内点起烛火。
林医士终于查验完毕，起身道：“药材无误，有劳先生了。下官还需回禀阁老，告辞。”
“林医士慢走。”
送走林医士，顾清关上门，面色沉了下来。
“陈阁老果然不放心。”他低声道，“云隐，你不能再等了。现在就去御药园，趁他们以为我们被盯住的时机。”
云隐点头：“从何处走？”
顾清推开后窗：“后院有口枯井，井下有暗道通往御药园外围。这是宫中旧道，知道的人极少。但暗道出口在御药园西北角，离寒潭还有一段距离，需小心避开巡逻。”
他取出一张简图：“记住路线。子时前必须回来，无论是否得手。”
云隐接过图，扫了一眼，默记于心。
“小心。”沈默沉声道。
云隐点头，身形一晃，已从窗口掠出，悄无声息落入后院，几个起落便消失在暮色中。
沈默关窗，转身看向顾清：“先生，云隐此去……”
“凶险万分。”顾清望着丹炉跳动的火焰，“但这是唯一的机会。噬剑咒若再不解除，他活不过七日。”
“那寒潭中的东西……”
“我不清楚。”顾清缓缓摇头，“但当年凌霄子曾说过，御药园寒潭下镇压着某物，与前朝遗宝有关。青霄剑既是前朝之物，云隐身负噬剑咒，此去恐怕会引发变故。”
沈默心头一沉。
夜色渐深，丹炉中的火焰映照着两人凝重的面孔。
而此刻，御药园内——
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御药园，亥时初。
云隐从枯井暗道钻出，眼前是一片荒废的药圃。杂草丛生，残破的篱笆歪斜倒塌，显然已多年无人打理。
按照顾清所给的地图，此处是御药园西北角，距离寒潭还有二里路程。沿途需经过三处岗哨，避开两处阵法节点。
他屏息凝神，将气息压至最低，如一道青烟般掠过荒圃。
第一处岗哨设在废弃的晾药棚旁，两名侍卫正在棚下烤火取暖，低声交谈。
“这鬼地方，晚上阴森森的。”
“听说前几年这里死过人，有个小太监半夜掉进寒潭，捞上来时人都冻僵了。”
“少说这些，晦气……”
云隐绕到棚后，从阴影中穿过，未惊动二人。
第二处岗哨在石桥前。此桥是通往寒潭区域的必经之路，桥头有两名带刀侍卫值守，目光警惕。
云隐观察片刻，从怀中取出一枚石子，弹向桥另一侧的灌木丛。
“簌簌——”
枝叶响动。
“什么人？”侍卫警觉，一人持刀走向灌木丛探查。
趁此间隙，云隐身形一闪，已掠过石桥，没入对岸的竹林。
第三处岗哨设在竹林尽头，此处已接近寒潭，寒气逼人，连竹叶都覆着一层薄霜。三名侍卫在此巡逻，步伐沉稳，显然是高手。
云隐藏身竹丛，观察巡逻规律。三人呈三角阵型，每隔三十息交叉一次，几乎没有死角。
他等了片刻，从怀中取出一小包药粉——这是阿蓼给的“安神散”，无色无味，遇热则散，能让人短暂昏沉。
估算风向，云隐将药粉洒向巡逻路线下风处。药粉随风飘散，三名侍卫经过时，动作微不可察地滞了滞。
就是现在！
云隐如箭般射出，从三人视线的刹那死角穿过，冲入前方的迷雾区域。
一入迷雾，温度骤降。
寒冰阵已触发。
脚下地面凝结冰霜，空中飘起细雪。云隐按照顾清所授的步法，左三右四，踏七星方位。寒气如刀般割来，左胸处的噬剑咒印开始剧烈疼痛，七星锁魂针的效果在极寒中迅速减弱。
他咬牙前行，眼前出现一座石桥，桥下是漆黑的寒潭。
潭水漆黑如墨，寒气正是从潭中涌出。潭边石壁上，几株苍白的小花在寒风中摇曳——花瓣透明如冰，花蕊紫黑，散发着淡淡的腥甜气息。
噬咒花。
云隐心中一喜，正要上前，忽然顿住脚步。
不对。
太安静了。
顾清说过，寒潭有三道阵法守护。迷踪阵在外围，寒冰阵在中间，最深处还有一道幻心阵。可这一路，他只触发了寒冰阵，幻心阵毫无动静。
除非……阵法已被人改动？
他俯身查看地面，瞳孔骤缩。
石板上撒着一层极薄的粉末，无色无味，若非仔细观察，绝难察觉。
“化功散……”云隐心头一沉。这是专破内力的毒粉，需内力催发才能起效。若他刚才贸然上前，此刻内力已溃。
影楼果然在此设了埋伏。
他屏住呼吸，从怀中取出布帕裹住手掌，小心翼翼避开毒粉区域，走向噬咒花。
手指触到花茎的瞬间——
“嗤！”
三枚袖箭从不同方向射来，直取他要害！
云隐猛然侧身，袖箭擦肩而过，钉入石壁。箭尾幽蓝，淬有剧毒。
“谁？”
无人应答。
只有寒潭周围的迷雾中，隐约有衣袂飘动的声响——不止一人，但皆隐藏极深，不肯露面。
影楼的内应，果然在此埋伏。但他们不敢直接现身，只敢用暗器毒药，显然也忌惮宫中规矩。一旦暴露身份，便是诛九族的大罪。
云隐迅速采摘噬咒花，收入怀中玉盒，转身欲走。
“轰——”
寒潭中央，水浪炸开！
一道漆黑水柱冲天而起，水柱中，隐约可见盘坐的身影——长发披散，面容枯槁，双目紧闭，周身缠绕浓稠如墨的黑气。
那身影缓缓睁眼。
眸中，一片空洞的惨白。
与此同时，云隐怀中的青霄剑突然剧烈震颤，剑身泛起刺目青光，与他左胸咒印产生共鸣——仿佛有什么东西，正从寒潭深处苏醒，与这剑、这咒，有着千丝万缕的联系……
而园林四周，数道身影正悄然合围。
不是紫煞司命，不是影楼杀手。
是宫中侍卫的装束，但眼神冷酷，步伐统一，手中兵器泛着幽光——这是被影楼完全控制的内应，已不惜暴露，也要在此地将云隐灭口。
云隐握紧剑柄，深吸一口气。
怀中的噬咒花泛着冰凉，左胸的咒印剧痛难忍。
一炷香的时间，快到了。