第十七章 炎阳前哨
赤脊荒原的酷热在正午时分达到顶峰。裸露的赤红色岩体烫得能煎熟肉食，空气在热浪中扭曲变形，发出滋滋的轻响。寻常生灵绝迹，唯有某些耐极端高温的赤磷蜥蜴在岩缝间倏忽窜过，留下一道淡红色的残影。
三道身影在热浪中疾行。
赵铁柱开路，重剑时而挥出，斩开前方突然喷发的灼热地缝蒸汽。他赤裸的上身布满细密汗珠，又在高温下瞬间蒸干，结出一层薄薄盐霜，古铜色的肌肉在热浪中显得格外坚实。
王栓游弋在队伍侧翼，身形诡异地贴着岩影移动，几乎不留痕迹。他手中把玩着从那佝偻老者处缴获的“寻秽骨”杖，杖头那几个风干颅骨的眼眶中绿光已彻底熄灭——沈默以净化之力抹去了其中影楼的烙印，此刻它只是一件材质特殊的杖形法器。
“这玩意儿做工倒是精巧。”王栓低声道，指尖拂过杖身阴刻的繁复符文，“里面封了至少七种追踪妖兽的骨髓精华，相互制衡又相互增幅。影楼在‘寻踪’一道上，确实有些门道。”
居中而行的沈默没有接话。他暗金左臂微微低垂，掌心虚按地面，随着步伐起伏，琉璃光泽下隐隐有暗流涌动。他在做两件事：一是以左臂融合的土石法则感知地脉走向，避开可能突然喷发的地火节点；二是持续运转涅盘心印，配合左臂的“承载”道韵，缓慢解析那枚“封灵石锁”的内部构造。
石锁不过巴掌大小，入手却沉重异常，堪比同等体积的玄铁。锁身刻满层层叠叠的灰白色符文，这些符文并非平面，而是在材质内部立体交织，构成了一个极其精密的封印法阵核心。沈默能感觉到，当自己尝试将一丝琉璃臂的力量靠近时，石锁内部会立刻产生强烈的排斥反应，并反向激发某种污秽的石化法则，试图侵蚀接触者。
“专为禁锢‘石之权柄’相关力量设计的封印法器。”沈默心中明悟，“影楼对我左臂力量的判断，比我自己更早。他们背后，必然有对不周山碎片、对古老‘石’之法则极为了解的存在。那位‘司命’，恐怕就是其中之一。”
他将净化之力包裹神识，如最精细的手术刀，一点点剥离石锁表层用于自毁和追踪的隐蔽禁制。这是个水磨功夫，急不得。但每剥离一层，他对影楼炼制法器的手法、对污秽石化法则的理解就更深一分。
“沈兄弟。”赵铁柱忽然停下，重剑横于身前。
前方数百丈，地形陡然变化。赤红色的荒原至此而止，取而代之的是一片焦黑色、布满龟裂的巨大缓坡。缓坡向下延伸，尽头处，一道横亘东西、望不见边际的赤红色山脉如熔岩巨龙般匍匐在大地之上。山脉上空，空气被高温炙烤得剧烈扭曲，呈现出一片氤氲的火红色，即便相隔甚远，灼热的气浪已扑面而来。
炎阳山脉。
山脉中段，有一处明显的、向内凹陷的巨大裂谷。谷口两侧山崖高耸如闸，谷内深处隐隐有暗红光芒涌动，即便在白日也清晰可见——那便是炎阳谷，地脉真火周期性喷涌的核心区域。
“到了。”王栓眯眼眺望，“按地图，还有三十里。但这最后三十里……”他跺了跺脚，“地火活跃得不像话，地下像是有无数火蛇在翻滚。”
沈默收回感知地脉的神识，眉头微皱：“不止地火。空气中火灵之气异常躁动，还混杂着……一丝极淡的煞气。应该是玉简中提到的‘焚心煞’，不过距离尚远，浓度很低。”
赵铁柱从怀中掏出一只扁平的青铜罗盘——这是离开守望堡前，雷烈私下塞给他的军中用品，对地脉能量和煞气变化颇为敏感。此刻罗盘指针正在疯狂摆动，最终颤抖着指向炎阳谷方向，盘面浮现出淡淡的红黑色纹路。
“地火与煞气纠缠，越靠近越浓。”赵铁柱沉声道，“寻常辟火符箓恐怕撑不了多久。需要更专门的防护。”
沈默点头，从储物袋中取出三枚鸽卵大小的赤红色晶石。晶石内部仿佛有熔岩流动，触手温热却不烫人。“临行前，雷兄给了六枚‘火浣石’，采自炎阳山脉外围，能吸收并中和一定量的地火煞气。我们每人两枚，贴身佩戴，可保三日无恙。三日后，若还不能找到胤凰线索或安全退路……”
“三日后，要么成了，要么也该撤了。”王栓接过火浣石，熟练地将其缝进内甲夹层，“影楼的金丹，最多再有两日就能追上来。咱们时间不多。”
“走。”
三人不再多言，服下辟暑丹，激活身上最简单的清凉符箓，踏入焦黑色缓坡。
一进入这片区域，环境立刻变得严酷。脚下焦土滚烫，踩上去发出咯吱声响，偶尔有裂缝冒出带着硫磺味的白烟。空气灼热到呼吸都有些困难，火灵之气如无数细针，试图钻入毛孔。幸而火浣石开始发挥作用，一层淡淡的红色光晕笼罩三人体表，将最酷烈的热力和煞气隔绝在外。
前行约十里，沈默忽然抬手。
三人同时停步，隐入一道较深的焦土沟壑。
前方不远处，焦黑的平地上，竟有战斗痕迹。
几具尸体横陈，服饰各异，有散修常见的粗布劲装，也有某个小门派制式的淡蓝色道袍。尸体皆呈焦黑色，部分躯体甚至琉璃化，显然是被极端高温瞬间焚杀。现场残留着剧烈的火灵波动和几件损毁的法器碎片。
王栓如鬼魅般靠近，快速检查后返回，低声道：“死了不到两个时辰。五个人，三个筑基初期，两个炼气巅峰。对手……看伤口，像是被某种大型火系妖兽的利爪和火焰同时击杀，一击毙命，几乎没有反抗余地。”
他摊开手，掌心有几片焦黑的鳞片，边缘锋利，泛着暗红光泽。“从鳞片大小和弧度看，至少是体长超过三丈的大家伙。不是普通炎蜥，更可能是……炎甲地龙，或者某种变异火蟒。”
沈默看向炎阳谷方向：“谷内妖兽被地火异动惊扰，跑到外围来了？”
“恐怕不止。”赵铁柱指向一具尸体腰间悬挂的玉牌，玉牌虽已焦黑，但隐约能看出一个“炎”字徽记，“这是‘炎阳观’的弟子令牌。炎阳观是依附炎阳山脉的小型宗门，擅长火系功法，常年在此采集地火精粹。连他们都遭殃，说明谷内异动非同小可。”
王栓补充道：“而且这些人死前似乎在布置什么——我看到了残留的阵旗基座，是某种束缚或封印阵法。他们可能是奉命来清理或驱赶这头跑出来的妖兽，结果反被杀了。”
沈默沉吟片刻：“谷内情况可能比预想的更复杂。地火异动引动妖兽躁动，也可能……引动了别的东西。”
他眉心的胤凰印记，在踏入这片焦土区域后，就一直传来极其微弱的、近乎本能的“渴望”与“警惕”混合的悸动。渴望指向炎阳谷深处，警惕则似乎针对谷内某种更古老、更暴烈的存在。
“绕不开。”沈默做出决定，“但可以借力。栓子，能追踪到那妖兽的离去方向吗？”
王栓咧嘴一笑：“它杀完人，沿着地火热流最活跃的脉络往东南方向去了，应该是回巢。留下的腥气和火毒痕迹，半个时辰内我都能闻到。”
“我们沿着它的踪迹反向走。”沈默道，“这妖兽刚猎食归来，短期内不会再出巢穴活动。它的活动路径必然避开最危险的地火喷发点，相对安全。而且……”
他暗金左臂抬起，指向东南方向，那里是炎阳山脉的一处支脉，地势略低，但火灵之气反而更加凝实：“那个方向，胤凰印记的感应最强。”
赵铁柱和王栓没有异议。三人调整方向，沿着王栓辨认出的、几乎被热浪扭曲掩盖的妖兽踪迹，向着东南方炎阳山脉的支脉潜行。
这一路果然相对“平静”。虽然依旧酷热难当，地火煞气渐浓，但至少没有遭遇突然的地裂喷火，也没有再遇到其他妖兽。那离去的妖兽似乎是一条经验丰富的“老住户”，选择的路径巧妙避开了多数危险节点。
一个时辰后，三人抵达支脉山脚。
眼前景象，令久经战阵的三人也微微屏息。
山体并非完全的赤红色，而是呈现一种奇异的渐变：山脚是焦黑与暗红交错，往上逐渐转为炽烈的金红色，到了山腰以上，岩体竟隐隐呈现出半透明的琉璃质感，内部仿佛有熔浆流淌。整条支脉像一柄插入大地的、正在冷却但仍散发恐怖高温的巨剑。
而山脚处，一个巨大的、明显是天然形成后又经后天开凿的洞窟赫然在目。洞窟高约五丈，宽三丈有余，内部深邃幽暗，但洞口附近的地面覆盖着厚厚的、带有腥气的焦黑鳞片和凝结的岩浆块，空气中弥漫着浓郁的硫磺与某种兽类混杂的气息。
妖兽巢穴。
巢穴侧上方百余丈的山壁上，有一道不起眼的、被热浪常年侵蚀形成的狭窄岩缝。岩缝深处，隐约有不同于地火的红光透出，那红光中带着一丝极其古老尊贵的意蕴，与沈默眉心印记的悸动隐隐呼应。
“兵分两路。”沈默快速决断，“铁柱，你在洞口附近布下预警和阻隔阵法，不用太强，但求隐蔽，预警为主。栓子，你潜入巢穴外围，确认那妖兽是否在巢，状态如何，巢内有无其他危险或……有价值之物。我去上面岩缝探查。”
“沈兄弟，你独自上去太冒险。”赵铁柱皱眉。
“那红光与胤凰印记相关，我去最合适。若有异动，印记会先预警。”沈默道，“你们这边更危险，那妖兽能瞬杀五名修士，实力至少是筑基后期甚至巅峰，千万小心。我们以半个时辰为限，无论有无发现，在此汇合。”
王栓与赵铁柱对视一眼，重重点头。
三人立刻行动。
赵铁柱取出数面小巧的阵旗和灵石，开始在洞口周围谨慎布设。他的阵法造诣虽不如专精此道的修士，但军中历练出的实用阵法学得扎实，预警和拖延的阵法信手拈来。
王栓则如一道影子，贴着岩壁，悄无声息地滑入洞窟边缘的阴影。他没有深入，只是在外围区域快速移动，鼻翼轻动，耳朵捕捉着洞内最细微的声响，同时手中扣着几枚特制的“探灵珠”，随时准备弹入深处探查。
沈默则深吸一口气，暗金左臂五指如钩，扣入滚烫的岩壁。他没有御器飞行——在这种火灵紊乱之地，灵力波动容易被敏感的存在察觉。他选择了最原始的攀爬。
琉璃臂的力量此刻展露无遗。五指所扣之处，坚硬的岩壁如同软泥般留下清晰的指印，提供稳固的支撑。涅盘心印全开，“秩序”之力抚平攀爬带来的细微声响和能量扰动，“破妄”感知如触须般向上延伸，探查岩缝内的具体情况。
百丈距离，在沈默精准而高效的动作下，不到一盏茶时间便已抵达。
岩缝比远处看起来更狭窄，仅容一人侧身通过。缝隙内温度奇高，岩壁被灼烤得发白，但那种古老的红光却从深处幽幽透出，并不炽烈，反而带着一种温润的质感。
沈默侧身挤入岩缝。
初极狭，才通人。复行十余步，豁然开朗。
岩缝尽头，竟是一个仅有两丈见方的天然石室。石室中央，有一座半人高的天然石台，石台表面光滑如镜，竟是一整块罕见的“地火玉髓”。玉髓台面上，静静地躺着一物。
那是一根长约三尺、通体赤金、形似翎羽的物件。
但它并非实物，而是一道凝固的、纯粹由某种高阶火焰法则凝聚而成的“形”！翎羽脉络清晰，边缘泛着淡淡的七彩光晕，内部仿佛有液态的火焰在缓缓流转。它散发出的气息古老、高贵、威严，虽历经漫长岁月，仍带着令人心悸的炽热与生机。
凤凰真羽——或者说，是一道真凰级存在残留的火焰本源烙印！
沈默眉心的胤凰印记，在这一刻剧烈震颤起来！前所未有的渴望与激动透过印记传来，那枚沉寂的赤金光粒疯狂闪烁，几乎要透体而出！
但与此同时，沈默也感觉到，这道真羽烙印的状态极其不稳定。它被此地的地火玉髓温养了不知多少岁月，才勉强维持形体不散，但其内部核心处，有一道狰狞的、漆黑的裂纹，仿佛曾被某种至阴至邪的力量重伤。裂纹处，丝丝缕缕的黑气仍在试图侵蚀赤金火焰，只是被玉髓的地火精气和真羽自身的涅盘之力勉强压制。
“这是……某位凤凰族强者遗留的本源烙印，而且受了重伤，濒临消散。”沈默心中震动，“炎阳谷的地脉真火，是它维持存在的依托。胤凰印记需要的‘引子’，就是它！”
他谨慎地靠近，没有贸然触碰。涅盘心印运转，“净”与“守护”道韵缓缓包裹过去，试图感知真羽烙印的具体状态。
就在他的道韵触及真羽的刹那——
“唳——！！！”
一声仿佛穿越万古时空、充满无尽悲怆与愤怒的凤鸣，直接在沈默神魂深处炸响！
赤金真羽骤然爆发出刺目光芒！整个石室被映照得一片金红！那道黑色裂纹猛然扩大，黑气狂涌，真羽的形体开始剧烈波动，竟有崩溃消散的迹象！
与此同时，下方山洞深处，传来一声震耳欲聋的暴怒吼叫！紧接着是王栓急促的示警尖啸和赵铁柱的怒吼，以及阵法被暴力冲击的碎裂声！
妖兽被惊动了！而且是被这真羽的异动和凤鸣彻底激怒了！
沈默脸色一变，当机立断！
他暗金左臂猛然探出，不是抓向真羽，而是重重按在下方承载它的地火玉髓台上！琉璃臂内融合的土石法则与“承载”道韵全力爆发，瞬间与玉髓台同频共振，强行稳定其结构，同时心印之力如潮水般涌向真羽，以“秩序”梳理其暴走的火焰法则，以“净”之力压制那爆发的黑气，以“守护”道韵暂时包裹住其濒临崩溃的核心！
“给我……稳住！”
沈默额角青筋暴起，左臂琉璃光泽狂闪，与玉髓台、真羽烙印形成短暂的能量僵持。下方兽吼与战斗声越发激烈，时间紧迫！
他必须在这短短时间内，找到一个既能收取这道濒危真羽烙印，又不至于让其当场崩溃，还能应对下方暴怒妖兽的方法！
炎阳谷的序幕，在意外与危机中，轰然拉开！