抵达汉阳的第二日，朝阳尚未完全驱散江面上的薄雾，这座大周新兴的工业重镇已在隐约的烟尘与汽笛声中苏醒。但你并未急于前往那些高耸的烟囱下、轰鸣的厂房里。你选择了一种更符合这个时代权力运行规则的方式，作为深入这片土地的第一步——拜码头。
以大周皇后、凤驾亲临的正式身份，你命人将拜帖递至湖广巡抚衙门。这既是给予封疆大吏姚一临应有的体面，更是一种清晰无误的权力宣告：帝国中枢的目光，已投注于此。
湖广巡抚衙门坐落在武昌城核心区域，朱门高墙，石狮肃穆。当你的仪仗——虽刻意精简，仍不失皇家气度——抵达衙门正门时，年近六旬、身着仙鹤补子一品官服的湖广巡抚姚一临，早已率领湖广布政使、按察使、督粮道、盐法道等一众在汉高级官员，于门前广场肃立恭迎。阳光照耀下，官员们袍服上的补子与顶戴花翎折射出不同的光泽，鸦雀无声，唯有旌旗在风中猎猎作响。
“臣，湖广巡抚姚一临，率湖广三司官员，恭迎皇后殿下！殿下千岁、千岁、千千岁！”
随着姚一临苍老而沉稳的声音响起，数十名身着绯袍、青袍的官员齐刷刷拂袖、跪倒，额头触地，山呼声整齐划一，在空旷的广场上回荡，显是经过排练。场面庄重，仪式感十足，将官僚体系的森严等级与对皇权的尊崇，展现得淋漓尽致。
姬孟嫄端坐在你身侧微微靠后的位置，透过轻纱垂帘，静静望着眼前这一幕。这是她首次以如此近距离、高规格的官方身份，直面一位真正的封疆大吏及其麾下整个权力班子的跪拜。姚一临，这个名字在朝廷的奏报与皇帝的偶尔提及中，代表着湖广数千里江山、数千万生民的治理者，是真正手握实权、跺跺脚湖广都要震三震的人物。而此刻，这位封疆大吏却如最恭顺的臣仆，率领着麾下所有方面大员，俯首在自己面前。权力的实感，从未如此刻般汹涌而来，如此直接，如此具象，带着不容置疑的威严与重量。比起下溪村村民发自朴素的感激与敬畏，眼前这一幕更让她直观地体认到“皇后”身份所承载的、超越个人的、庞大而冰冷的力量。
你只淡淡说了一句“平身”，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。在姚一临殷勤而小心的引领下，你们步入巡抚衙门正堂。大堂开阔，梁柱高耸，正中悬着“明镜高悬”匾额，摆设庄重而不失雅致，是标准的封疆大吏理事所在。分宾主落座，你居上首，姬孟嫄陪坐一旁，姚一临在下首主位相陪，其余官员按品级雁翅排列两侧，屏息静气。
一场不见刀光剑影，却关乎汉阳乃至整个新政走向的政治博弈，在这看似平静的寒暄与礼仪中，悄然拉开了序幕。
“皇后殿下凤驾亲临，巡视汉阳，实乃我湖广百万军民之无上荣光！下官自接报以来，夙夜难寐，唯恐筹备不周，有失迎迓。殿下旅途劳顿，下官已备下薄宴与歇息之处……”
姚一临须发已见斑白，但精神矍铄，面容清癯，一双眼睛看似温和，深处却透着久历官场的精明与沉稳。他两年多前就认识你，汉阳分部的地还是你拿着金牌让他批给新生居的。所以他一开口，便是标准到无可挑剔的官场客套，颂圣、表功、示忠、关切，层层递进，滴水不漏。
你微笑着抬手，止住了他这滔滔不绝却言之无物的开场白。
“姚大人不必多礼，本宫此次南巡，意在体察实情，非为游乐。这些虚文缛节，能省则省罢。”你语气平和，却带着不容置疑的断然，端起手边青瓷盖碗，轻轻撇去浮沫，姿态闲适，目光却未曾离开姚一临的脸，“本宫此行，只想听些实在话。”
姚一临脸上那恰到好处的恭敬笑容，几不可察地僵了半分。他宦海沉浮数十年，从县令做到封疆，何等样人没见过？但面对这位以“男后”之身入主中宫、近年来又屡有惊人之举、深得帝心的年轻皇后，他心中实无十足把握。对方看似温和随意，但那双沉静眼眸扫过来时，竟让他这久经沙场的老吏，也感到一丝无形的压力。他知道，今日这道关，怕是不好过。
“殿下垂询，下官自当知无不言，言无不尽。”姚一临拱手，姿态放得更低。
“好。”你放下茶盏，发出一声轻微的脆响，“那就请姚大人说说，汉阳这两年，究竟如何？本宫离京前，也看过些奏报，但总觉隔靴搔痒。譬如，这汉阳一地，如今吸纳了多少产业工人？他们生计如何，可还安定？再譬如，骤然聚集如此多丁口，三教九流混杂，地方治安可有棘手的难题？”
问题直指核心，没有迂回，甚至带着一丝考较的意味。
姚一临眼神微动，几乎不假思索，那副“报喜不报忧”的标准神情又自然浮现：“回殿下！托陛下洪福，仰赖中枢决策英明，据下官所知，汉阳近两年来，确可谓是日新月异，蓬勃向上！据上月户房最新统计，仅在汉阳新城及周边各厂坊登记在册、有正经雇契的产业工人，便已逾三十万之众！此尚不计那些临时雇工与依附各厂谋生之眷属。此皆赖新生居等厂矿大力吸纳，方有如此盛况！”
他略作停顿，偷眼觑你神色，见你并无表示，便继续用那种充满赞叹与感激的语气道：“至于工人生计，殿下大可宽心。新生居体恤下情，所付工银较之寻常佃户、短工，优厚何止数倍！工人及其家眷，多能赁屋而居，衣食渐丰。更有那等勤勉机灵者，积攒些银钱，竟也能在城郊置办一二薄产，实是皇恩浩荡，新政惠民之明证！说到治安……”他捋了捋颌下短须，做出欣慰状，“下官可以毫不夸口地说，自各大厂矿兴立，流民有所归，丁壮有所业，汉阳及周边盗匪绝迹，百姓夜不闭户，路不拾遗，讼案亦逐年递减，实乃太平盛世之景象！”
姬孟嫄在一旁静静聆听，纤长的手指在袖中微微蜷起。她清晰地记得，离京前在内廷女官司协助凌华整理文书时，曾见过几份锦衣卫发自湖广的密奏抄件。其中明确提到，仅去年一年，汉阳分部因“工银纠纷”、“工时争执”、“工伤抚恤”等事由引发的工人聚众、罢工乃至械斗事件，就不下十数起，规模较大的甚至有数百人参与，需动用新生居行动队的纠察部弹压。怎么到了这位巡抚口中，竟成了“夜不闭户，路不拾遗”？她第一次如此真切地体会到，那些经由层层官僚机构筛选、润色、修饰后呈递御前的文字，与现实之间，存在着怎样骇人的鸿沟。这位姚巡抚言辞恳切，神情自若，若非她亲见亲闻过建邺的暗面，几乎要相信他所描绘的，便是汉阳全部的真实。
你仿佛全然接受了姚一临这番粉饰太平的说辞，脸上甚至露出一丝满意的微笑，微微颔首。
“工人安堵，地方靖平，姚大人治理有方，辛苦了。”你话锋却随即一转，语气依旧随意，问题却更为犀利，“那么，地方衙门与新生居之间，协理诸事，可还顺畅？有无龃龉难处？毕竟，新生居虽奉皇命办差，终究是商事机构，与地方官府职权，或有交叉重叠之处。”
姚一临心中警铃微作，面上却露出恰到好处的感慨与一丝难以察觉的“无奈”。
“殿下明鉴！新生居为国朝新政先锋，开拓之功，利国利民，下官与湖广同僚，唯有钦佩，竭力襄助，岂敢有丝毫怠慢？但凡新生居所需，征地、募工、通渠、修路，我衙门无不特事特办，鼎力支持！”
他话锋巧妙一转，声音压低些许，带着推心置腹的诚恳：“只是……殿下，恕下官直言。新生居行事，终以商事为重，讲究效率、利润。有时未免……操切了些。譬如，为赶工期限，驱策工人日夜不休，难免有伤人之虞；为省物料成本，那厂中废水废渣，径直排入江中，沿岸百姓颇有怨言；还有工头管事，良莠不齐，或有苛刻工银、欺压良善之举……凡此种种，百姓不敢怨怼殿下产业，往往将一腔愤懑，尽数倾泻于地方衙门。下官等每每接到诉状，处置则恐碍新生居事务，不处置则民怨沸腾，实在……左右为难，如履薄冰。”
他言辞恳切，甚至眼眶微微泛红，将一个顾全大局、忍辱负重、为朝廷新政默默承受委屈的“忠臣能吏”形象，刻画得入木三分。潜台词再明显不过：新生居是麻烦制造者，是跋扈的“商霸”，而他们地方官府则是夹在中间的受气包、替罪羊，还请皇后殿下明鉴，主持公道。
姬孟嫄听得心头火起，几乎要按捺不住。这老官僚，避重就轻，将新生居推动工业发展的艰难与必然产生的问题，轻描淡写地归咎于“商贾逐利”，更将自己摘得干干净净，反而显得新生居成了汉阳不稳定的根源！她看向你，却见你依旧神色平静，甚至端起茶盏，又呷了一口。
听完姚一临这番声情并茂的“诉苦”，你并未显露丝毫愠色，只是慢悠悠地将手中的青瓷盖碗，轻轻放回身旁的红木茶几上。
“叮。”
杯底与光洁的桌面接触，发出一声清脆、短促的轻响。声音不大，但在骤然寂静下来的巡抚衙门正堂中，却显得格外清晰，仿佛敲在每个人的心坎上。
姚一临垂着的眼睑下，目光微微一颤，后背瞬间沁出一层细密的冷汗。
“姚大人，”你开口了，声音依旧平淡，听不出喜怒，却带着一种不容置疑的份量，“辛苦了。”
“新生居是商贾，此言不假。逐利，亦是商贾本性。”你缓缓道，目光扫过堂下众官员，最后定格在姚一临低垂的头顶，“但姚大人，以及诸位，莫要忘了，它更是陛下与本宫推行新政、强国富民的一柄‘刀’，一柄开山劈石、破旧立新的‘尖刀’。”
你的语调微微抬高，一字一句，清晰有力：“这柄刀，或许快了点儿，利了点儿，用起来，难免会划伤些东西，甚至偶尔，可能伤到自己人。”
你略作停顿，堂中落针可闻。姚一临的呼吸都似乎屏住了。
“但是——”你的声音陡然转冷，目光如电，直刺姚一临，仿佛要穿透他官袍下的所有心思，“倘若没有这柄‘刀’，没有它在汉阳开矿设厂，没有它吸纳这三十万流民丁壮就业，没有它创造出的海量新税源……姚大人，你湖广布政使司衙门，去年比之前年，凭空多出来的那近三成商税、工税，从何而来？你呈报户部、列为政绩的‘税赋连年递增’，根基何在？”
“汉阳这三十万工人，以及依附他们生计的数十万眷属，若没有新生居等厂矿提供的饭碗，此刻会在哪里？是啸聚山林为寇，还是流离失所成乱？你湖广巡抚衙门，维稳安民的压力，又会增加几何？”
“没有这柄‘刀’披荆斩棘闯出的局面，没有这实实在在的税银、这吸纳流民的功绩，姚大人，你这湖广巡抚的位子，能坐得像今日这般安稳么？朝廷考功，看的难道是秦淮风月、文章辞赋？”
每一个问句，都像一记沉重的鼓槌，狠狠敲打在姚一临的心口，也敲在堂下每一位湖广官员的心上。你没有任何疾言厉色，只是平静地陈述事实，但这些事实串联起来，却构成了无可辩驳的质问，将姚一临先前那番“诉苦”背后的推诿、避责乃至隐约的嫁祸之心，暴露无遗。
姚一临脸色瞬间惨白，额头上渗出豆大的汗珠，官袍下的身躯难以自制地微微颤抖。他再也坐不住，慌忙离座，踉跄两步，扑通一声跪倒在地，以头触地：“殿下息怒！殿下明鉴！下官……下官愚钝，见识短浅，只囿于地方琐务，未能体察殿下与陛下高瞻远瞩、新政利国之深意！下官失言，下官有罪！请殿下重重治罪！”
他身后，布政使、按察使等官员见状，也慌忙离席，哗啦啦跪倒一片，口称“臣等有罪”。
你看着匍匐在地的姚一临，心中冷笑。跟你玩这套避实就虚、转移矛盾、暗中上眼药的官场把戏？你还嫩了点。对付这些浸淫官场数十年的老吏，唯有直指核心利益，点破他们安身立命的根本，才能撕开那层温情脉脉、冠冕堂皇的面纱。
但敲打之后，还需怀柔。驭下之道，在于恩威并施。
你并未让他长跪，略作停顿，便亲自起身，走上前，伸手虚扶了一下姚一临的臂膀。
“姚大人请起，诸位也都平身吧。本宫并非问罪，只是将话说明白些。新政推行，千头万绪，地方有地方的难处，中枢亦有中枢的考量。彼此体谅，同心协力，方是正道。”
姚一临借势起身，兀自心有余悸，连声道：“殿下训诲的是，下官茅塞顿开，铭记五内！”
你坐回原位，语气缓和下来，带着商量的口吻：“姚大人所言新生居某些不当之举，本宫也有所闻。此次前来，正要着力整顿。本宫向你保证，此类扰民、损民之事，定会严加管束，日后必竭力杜绝。”
姚一临刚松了一口气。
你紧接着道，目光再次变得深邃：“然，湖广之发展，汉阳之兴盛，新生居固是先锋，却也离不开姚大人及湖广上下官员实心用事，保驾护航。税银收缴、民户管理、地方治安、河道疏浚、江堤修筑、舆情引导……诸多庶务，仍需仰赖地方。新政成败，关乎国运，亦关乎诸位前程。这一点，姚大人，你可明白？”
姚一临此刻哪还有半点试探之心，连忙躬身，语气无比恳切：“明白！下官明白！殿下高义，下官感佩莫名！湖广上下，必以殿下马首是瞻，全力配合新生居诸事，清除积弊，安抚百姓，定不使新政于湖广之地有丝毫阻滞！下官愿立军令状！”
你微微颔首，不再多言。今日这场交锋，目的已达到。你敲打了这位封疆大吏，明确了中枢权威，也堵住了他推诿卸责的退路，更传递了“配合有功，阻挠必究”的清晰信号。经此一役，至少在明面上，姚一临及其麾下官僚系统，不敢再对新生居在汉阳的事务阳奉阴违，甚至需要更积极地去“配合”，以弥补今日的“失言”。
你余光瞥向身侧的姬孟嫄。从始至终，她都端坐静听，未发一言。但你看到，她的目光紧紧追随着交锋的每一句话，每一个神态变化。从起初对姚一临粉饰太平的愠怒，到听你驳斥时的恍然与紧张，再到最后见姚一临服软时的若有所思。这堂生动而残酷的“政治实践课”，显然比任何书本上的权谋论述，都更让她震撼，也更让她领悟到，庙堂之高与江湖之远，权力运作的复杂与微妙。
她看向你的眼神，除了固有的信赖与柔情，更多了一丝清晰的、近乎叹服的明悟。你心中莞尔，看来，这堂课的效果，不错。
与姚一临的会面，如同一场精心编排的戏剧，表面客气周全，内里机锋暗藏。你从他滴水不漏的官样文章和那番“诉苦”中，已然嗅到了不同寻常的气息——汉阳，这个被寄予厚望的工业心脏，光鲜的表象之下，恐怕暗疮已生。
但问题究竟出在何处？严重到何种地步？你从不轻信任何一面之词，无论是歌功颂德的奏章，还是推卸责任的抱怨。你只相信自己的眼睛，相信在最底层、最混乱之处，才能窥见最真实的脉络。
当天下午，你便携姬孟嫄，再次换上那身最不起眼的青布短衫，扮作一对来汉阳寻亲或谋生的寻常年轻夫妇，悄无声息地离开了巡抚衙门安排的、位于武昌城幽静处的豪华行馆。你们的目标，是汉阳最大的钢铁厂——也是新生居在此地核心产业——附近那片自发形成的、规模庞大的工人聚居区。在官方文书中，那里或许被美化为“工眷坊”或“新市里”，但在知情人隐晦的谈论和你的预判中，那里是混乱、肮脏、冲突与苦难滋生的温床，是依附在钢铁巨兽身上的、亟待割除的“毒瘤”。
甫一踏入这片区域，一股混杂着刺鼻煤烟、浓重汗酸、劣质酒精、腐烂菜叶、阴沟污水以及各种廉价食物气味的、难以言喻的复杂气息，便如同实质的潮水般扑面而来，令人窒息。姬孟嫄猝不及防，被呛得轻咳一声，秀眉立刻紧紧蹙起，下意识地用衣袖掩了掩口鼻。
眼前的景象，更与建邺秦淮河畔的贫民窟截然不同。建邺的贫穷是沉沦的、麻木的、带着千年积淀的腐朽暮气；而这里，则充斥着一种野蛮、粗糙、躁动不安的原始生命力，如同地下奔涌的岩浆，随时可能喷发。
所谓的“街道”，不过是棚户与窝棚之间自然踩踏出的泥泞小径，坑洼不平，流淌着黑黄色的污水。街道两侧，是密密麻麻、用废旧木板、锈蚀铁皮、破席烂毡甚至泥土胡乱搭建起来的窝棚，低矮、阴暗、拥挤不堪，一家数口甚至更多人蜷缩其间。窝棚之间，见缝插针地挤满了各种营生：油污遍布的小吃摊散发着可疑的气味；挂着破布帘子的小酒馆里传出粗野的划拳吼叫；光线昏暗的赌档门口，蹲着眼神飘忽、神情猥琐的看场汉子；更有一些连门帘都懒得挂的简陋棚子，隐约可见衣衫不整的女子身影，这便是最底层的暗娼寮子。
穿着沾满油污、几乎看不出本色的粗布工装或号服的工人们，三五成群，在狭窄的街道上穿行。他们大多面色黝黑，眼神疲惫，但眉宇间却带着一种在长期重体力劳动和粗粝生活中磨砺出的、桀骜不驯的彪悍之气。他们大声用各地方言交谈、咒骂、哄笑，声音粗嘎，与远处工厂传来的、沉闷而持续的机器轰鸣声交织在一起，形成一首混乱、嘈杂却充满原始力量的“工业时代序曲”。空气中弥漫着躁动、压力、以及被压抑的暴力因子。
姬孟嫄不由自主地更紧地挽住了你的手臂，娇躯微微绷紧。眼前这个世界，与她所熟悉、甚至与建邺那带着颓废诗意的贫民窟都完全不同。这里没有秦淮河的桨声灯影作为遮羞布，只有最赤裸的生存挣扎和最直接的欲望宣泄。对她而言，这无异于一个充满未知与危险的、真实的“江湖”。
你拍了拍她的手背，示意她镇定，随即带着她，走进一家看起来相对宽敞、客人也较多的低矮酒馆。酒馆里烟雾缭绕，汗味、酒气、劣质烟草味以及食物馊味混合在一起，几乎令人作呕。木桌油腻，条凳破损，但坐满了人。你们在角落找了张空桌刚坐下，甚至没来得及点东西，邻桌的冲突便骤然爆发。
“砰！”
一声巨响，一张厚实的木桌被拍得跳了起来，碗碟哗啦作响。一个身材魁梧、满脸络腮胡、胳膊有常人大腿粗的壮汉猛地站起，铜铃般的眼睛怒视着对面一个身形干瘦、眼神阴鸷如毒蛇的中年男子。
“姓钟的！你他娘的放什么狗臭屁！说谁是伪君子？有种你再说一遍！”壮汉声如洪钟，震得房梁上的灰尘簌簌落下。他太阳穴微微鼓起，显然身负不弱的内功。
那干瘦汉子——被称为“姓钟的”——冷笑一声，慢条斯理地放下手中酒杯，也站了起来。他动作看似缓慢，却带着一种毒蛇吐信般的阴冷敏捷。
“呵，说你玄天宗的，怎么了？”他声音尖细，却清晰地压过酒馆的嘈杂，“仗着门派名头响，在厂里拉帮结派，排挤我们这些出身‘不正’的兄弟，好处全让你们占了，黑锅却要别人背，不是伪君子是什么？老子今天不仅说，还要替兄弟们讨个公道！”
话音未落，他身形骤然一晃，竟如鬼魅般贴近壮汉，右手五指成爪，指尖隐隐泛起一层令人心悸的淡青色，带着腥风，直掏壮汉心口！出手狠辣，竟是江湖中颇为阴毒的“腐心蚀骨掌”！
那玄天宗壮汉怒吼一声，不退反进，左掌横拦，右手中指与食指并拢，如剑刺出，虽无长剑在手，但招式严谨，劲风凌厉，赫然是玄天宗“养吾剑法”中的一招“中流击楫”，化指为剑，点向瘦子手腕脉门。
两人显然都顾忌厂规（新生居严禁在厂区及附属区域动用内力私斗，违者重罚甚至开除），并未催动内力，纯以招式相搏。但即便如此，那拳掌交击的闷响、衣袂带起的风声，以及招式间显露出的精纯功底，都显示出这两人绝非普通苦力，而是有正经师承、功夫不弱的江湖中人！
酒馆瞬间大乱。原本喝酒的工人们非但不惊，反而迅速分成两拨。一些身上带着正派气息、或与那壮汉相熟的，纷纷站到他身后，大声鼓噪：“刘老大，揍他！让这血煞阁的杂碎知道厉害！”
另一些气质阴狠、或明显与瘦子一伙的，则为瘦子呐喊助威：“钟哥，废了这沽名钓誉的伪君子！”
更有几个穿着青城派服饰的工人，在一旁笑嘻嘻地看热闹，不时煽风点火：“打呀！光说不练假把式！谁赢了这顿酒钱归我出！”
姬孟嫄看得目瞪口呆。她见过宫廷侍卫演武，也见过民间把式，但如此粗野、直接、充满市井戾气的搏斗，以及围观者那唯恐天下不乱的狂热，是她从未想象过的。
“夫君……他们……他们为何如此？不过口角之争，何必动手？而且……他们似乎分属不同门派？怎会都在此做工，还如此针锋相对？”
你按住她因紧张而微微发抖的手，低声道：“看仔细了。他们身上的衣服，沾着同样的油污铁锈，说明都在同一类地方卖力气。但他们动手的招式，骂架时的称谓，围观者的阵营……说明他们脑子里认同的，仍是过去的江湖身份。玄天宗自诩名门正派，血煞阁是邪道翘楚，青城派惯于骑墙看戏……江湖恩怨，门派之别，被他们带进了工厂，带进了这工人窝棚。身体已是工人，脑袋却还是江湖人。新旧身份撕扯，利益冲突加上旧怨，这便是火星。这，就是工业化将三教九流强行捏合在一起时，必然爆发的冲突之一。”
很快，闻讯赶来的新生居纠察人员冲进酒馆，这些人同样体格彪悍，动作利落，显然也练过武，且配合默契，迅速将打斗的两人强行分开，厉声呵斥，并声称要将二人报至工头甚至总管处处置。那刘姓壮汉和钟姓瘦子似乎对安保颇为忌惮，骂骂咧咧地住了手，各自被同伴拉回座位，犹自怒目而视。酒馆渐渐恢复嘈杂，仿佛刚才的冲突只是微不足道的小插曲。
然而，你们邻桌几个工人的低声抱怨，却让你刚刚微松的眉头再次紧锁起来。他们的谈话，涉及一个更核心、也更危险的词汇。
“他娘的！这个月的工钱，又他娘的少了二十个铜子！说是什么‘工具折损费’！老子用的铁钳子是铁打的，又不是泥捏的，这个月就拧断两根螺栓，能折损多少？”
“你这算好的！我那组的工头更黑，直接扣了三十文，说是‘住宿清洁费’！老子住的那破窝棚，下雨漏水，刮风透风，他清洁个屁！分明是变着法儿刮油水！”
“找钱总管说理去啊！他不是总掌柜吗？不是说最公道？”
“找钱大富？”一个年纪稍长的工人嗤笑一声，灌了口劣酒，满脸苦涩，“你进厂大半年了，见过钱总管几次面？人家那是管着汉阳十几家大厂矿、日理万机的大人物，出入马车护卫，是咱们这些苦哈哈能见到的？再说了……”他压低声音，带着愤懑与无奈，“我听在账房做事的远房表亲说，工钱额度是上面定的，但发到咱们手里多少，全经工头的手。那些工头，以前不是这个帮的香主，就是那个派的头目，现在穿上管事衣服，心还是黑的！上下其手，克扣工钱，巧立名目，吃拿卡要，甚至和外面那些赌档、暗门子勾着，设局坑咱们的血汗钱！钱总管？我看未必不知道，说不定……哼！”
此言一出，桌上几人都沉默下来，只有粗重的喘息和酒杯重重顿在桌面的声音。
姬孟嫄听得俏脸涨红，胸脯起伏，放在桌下的手紧紧攥住了你的衣角，指尖因用力而发白。她压低声音，却压不住语气中的愤怒：“夫君！他们怎敢如此！这是贪墨！是蛀虫！是在挖您的墙角，毁新政的根基！必须严惩！”
你轻轻拍了拍她的手背，示意她稍安毋躁。眼神却已冷了下来。钱大富是你亲手提拔，从安东府带出来的老人，最早是“金算盘们”的账房头子，因其心思缜密、忠诚可靠，更难得的是对数字和新式记账法有天赋，才被你委以重任，掌管汉阳乃至整个湖广地区新生居产业的财务总稽核。你相信他的人品和职业操守，上千万两的流水从他手里经过，他绝无可能参与这种底层工头的蝇营狗苟。那么，问题出在哪里？中间环节！是管理链条的断裂，是监督的缺失，是那些“转型”而来的旧江湖势力，利用新生管理体系的漏洞，在新的躯体上寄生吸血！
你站起身，端起那碗几乎未动的劣酒，脸上挂起一丝略带拘谨和讨好的笑容，走到邻桌那几位抱怨的工人面前。
“几位大哥，叨扰了。”你拱了拱手，语气谦和，“小弟和浑家是打北边来的，听说汉阳厂子多，工钱厚，想来寻个活计。刚在那边听几位大哥说起工钱的事……心里有点打鼓。这汉阳的厂子，工钱……当真发不齐整？里头还有什么说法不成？小弟人生地不熟，怕踩了坑，还请几位大哥指点指点，这点酒钱不成敬意……”说着，你从怀里摸出几块碎银子，轻轻放在他们油腻的桌面上。
那几人狐疑地打量着你和你身后虽衣着朴素却难掩丽色的姬孟嫄。你这番说辞和作态，倒与许多来汉阳碰运气的外乡人相似。银子在昏暗的油灯下闪着诱人的光。几人对视一眼，那个年长的工人叹了口气，将银子推回一半，哑着嗓子道：“小兄弟，看你们也是实在人，这钱收回去些，咱们不缺你这点酒钱。不过这话……哎，反正也不是什么秘密，这十里八棚的工友，谁心里没本账？”
在酒精和些许“同是天涯沦落人”的感慨驱动下，他们你一言我一语，倒起了苦水。情况比你想象的更触目惊心：工头几乎全是原先各帮派的大小头目，靠着拉拢同乡、威逼利诱，掌控了招工、派活、计工、发薪的权力。他们层层盘剥，花样百出：基础工钱克扣一两成是常事；巧立名目收费，如“茶水费”、“通风费”、“安全帽磨损费”（尽管很多人根本没有安全帽）；强迫工人去他们勾结的赌场消费，欠下高利贷；甚至与棚户区的“棚头”（地头蛇）勾结，抬高租金，售卖劣质食物……自从原来公允细心的凌华总管调走后，新生居派来的高层管理者，如钱大富等人，忙于应付产量、技术、原料、销售等“大事”，对基层管理近乎失控，报表上的数字光鲜亮丽，却对工头们构建的这套“地下秩序”和工人的真实困境知之甚少，或无力改变。
“简直无法无天！”听完这些，姬孟嫄再也按捺不住，若不是你及时按住她，她几乎要拍案而起，美眸中燃烧着愤怒的火焰，“这与那些鱼肉乡里、盘剥百姓的贪官污吏有何分别！夫君，我们回去，立刻调兵，把这些蛀虫、这些败类，统统抓起来！严惩不贷！”
你握着她的手，能感到那轻微的颤抖，并非恐惧，而是极致的义愤。你看着她因激动而泛红的脸颊，眼中却是一片深潭般的冷静。
“孟嫄，”你缓缓开口，声音不大，却带着一种让她逐渐冷静下来的力量，“抓几个工头，甚至杀一批，容易。但然后呢？”
“这不仅仅是几个工头品行不端的问题。这是旧时代的人身依附关系、江湖帮派习气，对新建立的、尚未稳固的工业管理体系的侵蚀和寄生。是高速扩张中，管理制度未能跟上，监督机制严重缺失，导致的系统性漏洞。钱大富或许清廉，但他和他的团队，擅长的是账目和商业运营，未必懂得如何管理数万乃至数十万来自五湖四海、背景复杂、习惯用拳头和义气解决问题的产业工人。他们只能依赖原本的地头蛇、帮派头目来维持基层秩序，而这，就等于将鞭子交给了狼来看管羊群。”
你目光扫过这肮脏、嘈杂、充满戾气却又生机勃勃的酒馆，扫过那些疲惫而麻木，或借酒浇愁，或为一点小事拔拳相向的工人们。
“头痛医头，脚痛医脚，解决不了根本。我们需要一套全新的、行之有效的基层管理制度；需要打破工头对工人的绝对控制，建立更直接的申诉和监督渠道；需要将工人的利益，与工厂的发展真正绑定，而不仅仅是被压榨的对象；需要教化，需要时间，来让这些‘江湖人’，真正转变为认同规矩、依靠劳动获取报酬的‘产业工人’。”
“这，才是汉阳乃至所有新兴工业区，真正要面对的核心难题。比技术瓶颈，比市场开拓，更复杂，更棘手，也更重要。”
姬孟嫄怔怔地听着，眼中的怒火渐渐被一种深沉的思索所取代。她再次看向这个混乱的酒馆，看向那些工人，目光已不再仅仅是愤怒与同情，而是多了一种冷静的审视与分析。她开始理解，你带她来此，绝不仅仅是为了看到“问题”，更是为了让她看清“问题”之下，那盘根错节、深植于时代变迁与社会结构中的“根源”。
钢铁的轰鸣依旧从远处传来，但在那象征力量与进步的巨响之下，这片棚户区发出的，才是这个古老帝国在剧烈转型期中，最真实、也最疼痛的脉动。而你和她，必须直面这脉动，并尝试为它找到一条通向健康而非溃烂的道路。
你听着姬孟嫄那压抑不住的愤怒话语，感受着她紧攥你衣角的小手传递来的力度与微颤，嘴角不禁勾起一丝几不可察的弧度。这弧度并非欢愉，而是某种深沉的、混杂着欣慰与冷冽的复杂情绪。她的手指因用力而关节泛白，平日里总蕴着好奇与天真的杏眼，此刻燃烧着纯粹的、未被世俗玷污的正义之火。你能清晰感知到她掌心的温热，以及那从身体深处透出的、因初次直面社会肌体深处如此赤裸的溃烂与不公而产生的剧烈震颤——那不是恐惧，而是一种年轻灵魂被真相刺痛后，本能迸发的激荡与不甘。
这份不甘，是你希望点燃，也亟需引导的火种。