七月二十七，晨。
自那日蒋济于舆图前与刘琦纵论江淮大势，剖析利害后，转眼间已过去数日。
皖县城内，庆功宴的喧嚣余韵渐渐沉淀，刘琦府邸内的书房里，灯火却常常亮至深夜。
而刘琦对蒋济的安排，思虑得颇为周详。
刘琦并未改动蒋济扬州主簿的州吏身份，此职虽微，却恰是蒋济归附的起点，日后亦能安淮南旧吏之心。
但在军务上，刘琦则另予重用，加了一个“参赞军务”的职衔，使其得以名正言顺地参与核心军机，协理筹划。
这差事并无固定属官，刘琦便让其暂且附于军师中郎将庞统麾下，一同参详文书、研判情势。
而蒋济得了吩咐，次日便收拾停当，往庞统处去了。
两人一者奇诡善谋，一者沉稳通变，案头对坐，倒也相得益彰。
刘琦战略虽定，但施行却需步步为营。
横江隘一场大胜，固然提振军心，但山中苦熬月余，将士疲惫也是实情。
缴获虽丰，损耗亦不小，刀甲弓弩需修补，士卒伤病需将养，新附降卒更需时间整顿消化。
刘琦深谙“一张一弛”之理，并未被胜利冲昏头脑，急吼吼地驱赶疲师北进攻取合肥。
刘琦下令各营轮流休整，补充粮械，虽然如此，但刘琦却并无空闲可言。
大胜之后的江淮局面千头万绪，刘琦既要消化战果，更需布局将来。
几日内，刘琦的信使接连跨过长江飞驰南下，将江北战况与自身意图详细传达给坐镇南昌、总理后方政务军需的诸葛亮，令其依据新的形势，调整粮秣调拨、兵员补充的方略，并稳固江南根基，以备支撑接下来可能更大规模的江北行动。
与此同时，刘琦也派遣出大量的探马斥候打探北方广袤的郡县之间。
刘琦深知，欲取合肥，不能只盯着合肥一城。
那座未来孙权快乐城此刻或许惶恐，但周遭郡县的态度、守备的虚实，才是决定大军能否顺利推进、侧翼是否安稳的关键。
刘琦的目光在舆图上细细巡弋，从巢湖沿岸的逡道、历阳，到更东面的全椒、阜陵，乃至庐江北部犬牙交错的诸多城邑，皆在刘琦目光之中。
刘琦对江淮战略构想就是，以是以合肥为枢，西联六安、安丰、弋阳，南控巢湖通道，东慑江滨诸津，乃至徐州广陵方向，屏护侧翼。
这便是刘琦为自己，也为即将到来的曹军反扑，所勾勒出的江淮格局。
当下取寿春力有未逮，固守此线却足以积蓄力量，待消化江南，再图全功。
于是，数十队精悍的斥候，被徐庶与军中老练司马精心挑选出来。
他们多是江淮本地人，或久居此地，熟悉方言地理，身手矫健，机警过人。
每队十余人，配以快马、轻甲、短刃与数日干粮，领了不同的路引与身份，扮作行商、流民、探亲的百姓，甚至溃散的散兵游勇，趁着夜色或晨雾，分头没入通往北方的各条道路。
这些细作探马如同蛛网般悄然撒开，他们的使命归结起来只有一条：为刘琦下一步的刀锋所向，摸清每一寸土地、每一座城池、尤其是合肥的虚实与动向。
与此同时，皖水之畔，一支数千人的队伍正沿着河道向南缓缓而行。
而统领大军的正是追击夏侯渊未果、回师皖县的周仓所部。
大军行至距皖县尚有十余里处，周仓便下令于一处地势平缓的河湾扎营休整，自己则点齐数百亲卫，并带上数十名服饰各异、神情间混杂着忐忑与期盼的壮健汉子，策马轻骑，先行赶往皖城。
而这数十名服饰各异的壮健汉子，正是盘踞于天柱山北麓至淮水上游一带的山中宗帅首领，以陈兰、雷绪二人为首。
早在刘琦与夏侯渊于横江隘对峙之初，为稳住后方、避免腹背受敌，刘琦便曾遣邓芝携礼入山，游说这些夹缝中求存的豪帅。
而彼时刘琦势弱，夏侯渊兵锋正盛，邓芝能说动他们两不相帮、保持中立，已属不易。
如今形势逆转，刘琦一把火烧尽夏侯渊精锐的消息传遍江淮，这些宗帅心中顿时惶恐起来。
他们能在乱世之中苟活至今，皆是人精，岂能看不出刘琦先前未邀他们共击夏侯渊，乃因势弱尔。
虽说如此，但这些宗帅却也担心，自己之前骑墙之举会不会惹恼这位如今声威大振的年轻刺史。
所以与其等刘琦腾出手来以“附逆”或“观望”之罪清算，不如趁其大胜、正需扩张实力之际，主动投效，尚可谋个前程。
而如今江淮之地，夏侯渊惨败远遁，刘琦已成为事实上最强的势力，兼之风闻其为人颇重信义，比之传闻中严苛且可能记恨他们“不作为”的曹操，投靠刘琦显然是更明智，也可能是唯一的选择。
而周仓早已提前派快马将此事报入城中，刘琦得报，心中已大致明了这些不速之客的来意。
刘琦当即召来蒋济、庞统、徐庶商议。
蒋济一听是陈兰、雷绪等人来投，眼中顿时闪过精光——他先前献策中“西取安丰、弋阳诸县之地，收服当地宗帅，获大量人力”这一节，竟似要提前实现了！
而这些宗帅的势力范围，恰恰多在安丰、弋阳两郡的山区。
庞统摇着蒲扇，嘿嘿一笑，只道：“主公此真乃欲歇而有枕席也。”
徐庶亦抚须点头，认为此乃天助，可省却许多招抚周折与刀兵功夫。
刘琦心中更是畅快，他本非气量狭小之人，深知乱世之中，这些地方势力首鼠两端、以求自保乃是常态，此前他们能保持中立，未与夏侯渊联手夹击自己，已算卖了人情。
如今主动来附，正是趁势将触角伸向淮上、落实蒋济西线战略的大好时机，岂有拒之门外之理？
这比刘琦原计划先取合肥、再图山区的战略，足足快了一拍。
于是，刘琦下令在府中另设一宴，一则为周仓补上之前的庆功，二则，便是要见一见这些送上门来的“枕头”。
半刻钟后，当周仓引着数十名风尘仆仆、神色拘谨的宗帅头领踏入刺史府侧厅时，刘琦已与蒋济、庞统、徐庶三人端坐等候。
厅内灯火通明，案上已置好案几坐席，气氛既不似正式军议那般肃杀，也不似前次大宴那般喧腾，反倒透着几分务实与接纳的意味。
周仓大步上前复命，言及追击未果之事，面上犹带憾色。
刘琦温言抚慰，称其驱赶残敌、探明北路，已是有功。
侧厅内灯火跃动，映照着众人神色。
随即，刘琦目光扫过周仓身后那十余名形貌粗豪、衣饰混杂的头领，最终落在为首二人身上——一个体格雄壮，面带风霜之色；一个身形精悍，目光闪烁间带着山民特有的机警。
周仓见状，侧身让开半步为刘琦介绍道：“主公，这些都是天柱山以北，六安、潜山各地的豪帅宗首。”
接着周仓伸手虚引向为首体格雄壮者“这位是六安的雷绪。”
接着周仓又指另一人，“这位是潜山的陈兰。”
“而余下的也都是各方山头的话事人。他们听说主公用一把火把那夏侯老儿烧得片甲不留，心里佩服得紧，特意跟着末将回来，想投到主公麾下效力！”
雷绪与陈兰当即带头，领着众人恭恭敬敬地抱拳躬身，声音参差不齐却足够响亮：“拜见刘使君！使君用兵如神，大破曹军，我等心服口服！愿带着手下儿郎，归附使君，听候差遣！”
刘琦知道这些宗帅，多是昔日袁术败亡后散入山中的旧部、失意将校，或是趁乱据险自保的地方豪强。
他们凭借山势，收纳因战乱流离的百姓，各家势力范围内，男女丁口聚拢起来或有数万之众，听起来颇为唬人。
实则能战之兵有限，且多是放下锄头拿起竹矛、木棒的农夫，甲胄兵器极度匮乏。
除却各家最核心的数百乃至千余部曲可能有些皮甲、锈刀，余众的装备在自己麾下那些甲胄鲜明、弓弩齐备的正规军面前，简直不堪一击。
刘琦心里明镜似的，脸上却浮起温和的笑意，虚抬了抬手：“诸位宗帅深明大义，弃暗投明，琦心甚慰。”
“自今而后，只要谨守王法，助我安靖地方，琦必不相负。”
刘琦这一番话既给了台阶，也定了规矩，众宗帅心下稍安，连连称是。
而侧厅内的气氛随着刘琦这番定调的话，明显松弛了许多。
仆役们适时端上酒食，虽不如前次大宴丰盛，却也肉香四溢，酒瓮开封后醇厚的气息弥漫开来。
刘琦举杯邀饮，周仓自是开怀，雷绪、陈兰等宗帅见状，也渐渐放下了初时的拘谨。
这些宗帅本就是草莽豪爽之辈，几碗烈酒下肚，话匣子便打开了，厅中开始响起粗豪的谈笑声，说起山中见闻、曹军溃败时的狼狈，倒也热闹。
酒过三巡，人人面庞泛红，席间弥漫着微醺的气息。
而刘琦见时候差不多，便以目示意，周仓会意，起身领着众宗帅告退，自去安排他们于营中暂歇。
随后仆役侍女们轻步进入，迅速撤下残席，拭净案几，又奉上醒酒的清茶。
方才的喧闹仿佛被潮水带走，侧厅内恢复了宁静，只余灯花偶尔噼啪轻响，与淡淡的茶香。
刘琦端起温热的茶盏，却没有立刻啜饮，目光落在虚空中，思绪疾转。
蒋济先前所献西进之策言犹在耳——取安丰、弋阳，扼守大别山北麓，以为西面屏障。
此策本就需遣一员得力将领，统率一支偏师执行。
但刘琦如今大军主力历经山中月余苦战，人困马乏，正在皖县休整补充，短期内不宜再兴远征。
而周仓所部三千人，在刘琦与夏侯渊交战时长期驻守山南要道，未曾参与正面惨烈厮杀，兵甲齐整，士气饱满，正是眼下可用且唯一堪用的机动力量。
更巧的是，雷绪、陈兰等山中宗帅的主动来投，不仅带来了熟悉地理山情的向导，其本身在当地的潜势力，更能极大减少攻略的阻力。
原先刘琦的计划，是待大军稍复，先集中力量先克合肥，待站稳脚跟后，再分兵西向，徐徐图取淮西山地。
而如今形势比人强，这些宗帅的归附，犹如一把提前递到手中的钥匙，或许……刘琦可以两头并进。
思虑既定，刘琦缓缓开口，目光扫过蒋济、庞统、徐庶三人：“元福带回这些人，恰逢其时。”
“我意，大军主力休整、筹谋合肥之事照旧进行。”
“同时，即以周仓所部三千为主，整合雷绪、陈兰等可用之众，令其北出决水，执行子通先前所言之西线策，攻略六安、安丰、弋阳等地。”
说完，刘琦稍作停顿，看向徐庶，语气里带上几分商议，“元直，庐江郡西北，乃至汝南东南，这片大别山北麓地域，民情复杂，曹氏统治薄弱。”
“我查过旧卷，光武时曾置安丰、弋阳等县邑。”
“为便元福名正言顺经略彼处，安抚流散，我意将此地特设为安丰郡以统辖。”
“同时表元福为假安丰都尉。”
“假”者，暂代、摄理之意。
汉制，都尉掌一部之兵事，位次太守。
刘琦以此职授周仓，既是赋予其在此方向独当一面的权责，明确其为主将的地位，亦是一种激励与期待——待其真正平定安丰、弋阳等地，稳固统治之后，方可凭功去掉这个“假”字，成为名副其实的镇守一方之将。
说完，刘琦才轻呷一口茶，等待徐庶的反应。
刘琦深知，打天下绝非一人独夫所能为，他虽可乾纲独断，一言而决，但让核心僚属、尤其是此事名义上涉及其辖境的庐江太守徐庶，感受到被咨议的尊重，远比单纯下达命令更能凝聚人心。
徐庶闻言，心中一片清明坦然，甚至有一丝被主公特意关照的熨帖。
于他而言，莫说割划几个目前还在曹氏名下的城池，即便刘琦要将他实际管辖的皖县、居巢等地划出，或甚至免去他太守之职，他也绝无怨怼。
他的一切权位皆系于刘琦信任与提拔，予取予夺，本属主公之权。
况且，此番所涉六安、安丰等地，本就是庐江郡内曹控区，未曾一日实掌于己手，划出去新设一郡，于他而言毫无损失，反能为大局添砖加瓦，徐庶自然是乐见其成。
是以徐庶当即拱手，神色中透着坦然与赞同：“主公英明，此策甚善，如此两头并举，可令曹氏首尾难顾。”
“而曹操经此大败，北有袁绍牵制，纵然心急，短期亦难遣大军南下，至多遣偏师将至。趁此空隙，元福持假都尉之职，军政得以便宜行事，正可速定淮西。”