寻春楼雅间，熏香袅袅，丝竹之声隐约从楼下传来。
江阡墨推门而入，看见里面的人，微微一怔。
老熟人周临与季常青。
母亲当年游历江湖时，曾对周、季两家的长辈有过救命之恩，两家一直感念。
江阡墨幼时随母亲暂居京城附近，也曾与年龄相仿的周临玩在一处，算是儿时玩伴。
周临性子跳脱，当年还靠着撒娇耍赖，硬是从母亲那儿磨去了几句与鸟雀沟通的皮毛口诀。
他此刻穿着一身颇为风骚的绛红色锦袍。
脸颊泛红，眼神迷离，喝了不少，正软绵绵地靠在季常青怀里。
见江阡墨进来，他立刻高兴地扬起手挥了挥，口齿不太清晰地唤道：
“阡哥，这儿！”
季常青一身墨绿常服，坐姿端正，稳稳揽着怀中醉鬼，朝江阡墨颔首，算是打过招呼。
“找我何事？”
江阡墨反手关上雅间的门，隔绝了外间的喧嚣，开门见山。
周临打了个酒嗝，嘿嘿笑道：
“你前几日……不是还托我给你弄个干净的身份打探消息吗？事儿办妥了。”
“不过听说你那宝贝玉牌弄丢了，可把我吓一跳，正愁不知从哪儿帮你找起……”
说着，似乎觉得季常青抱得不够舒服，又捏了捏对方的胳膊调整姿势。
季常青由着他动作，接口道：
“我们循着些蛛丝马迹查了查，倒是找到一点线索。”
一张质地考究的烫金请柬轻轻推至江阡墨面前。
江阡墨拿起请柬翻开，眉头蹙起：
“珍珑阁拍卖会？”
“嗯。”
“你那玉牌被同行妙手取了去，但他似乎也觉此物烫手，
未敢私藏，转了几道手，最终可能流向了下月初五‘珍珑阁’的私密拍卖会。”
“那里龙蛇混杂，拍品来历多不可考，正是销赃的好去处。”
周临听完，又想伸手去够酒壶，被季常青眼疾手快地按住。
“还喝？”季常青低声。
周临撇撇嘴，倒也老实了。
江阡墨一时语塞。
周临和季常青自幼形影不离，举止亲昵些本也寻常，昔年三人胡闹，也曾抵足而眠。
可如今几年未见，再看这两人相处，总觉得有种说不出的怪异感。
叙旧一番，互通了消息，江阡墨便起身告辞。
他如今身份特殊，不宜久留。
临出门前，江阡墨脚步一顿，犹豫了一下，回头看向季常青：
“对了，母亲当年调配的那些滋补固本调，理内息的药丸，你们那里可还有存货？我需一些。”
“你短命了？喏，给你。”
周临醉眼惺忪，闻言倒是反应快。
从季常青随身的荷包里摸出一个小巧的青瓷药瓶，随手抛给江阡墨，
“常青总备着些，防我喝酒伤身……嗝，正好便宜你了。”
江阡墨接住药瓶，入手微凉。
他道了声谢，不再多言，转身离去。
雅间内重归安静。
周临脸上的醉意似乎褪去了几分，他靠在季常青肩头，轻声嘟囔：
“阡哥好像和以前不太一样了，心事重重的。”
季常青揽着他，闻言轻拍周临的后背，低声道：
“玉牌之事，恐怕牵扯甚广，非比寻常，
他既已卷入其中，我们力所能及，暗中相助便是。”
而在他们隔壁，另一处更为隐秘的雅间内。
一名身着月白色云纹长袍的男子凭窗而立，墨色长发未束，随意披散肩头，衬得面容清雅出尘。
手中把玩着一只薄胎瓷杯，望着楼下街景，语气悠然：
“云先生，下月初五珍珑阁那场拍卖，据说会有几件意外之喜，
毕竟是那位曾随身之物，先生不打算去看看么？”
被他称为“云先生”的人坐在阴影里，看不清面容，只闻其声，平淡无波：
“不急，鱼饵已下，且看鱼儿如何咬钩。”
江阡墨在寻春楼并未逗留太久。
那片区域勾栏瓦舍林立，繁华喧嚣背后藏污纳垢，
心中总萦绕着一股不安，似乎久留便会横生枝节。
江洋刚踏入公署前院，便觉气氛不对。
空气中弥漫着尚未散尽的血腥气。
慕笙歌独自立于院中一株枯树下，手中握着一柄狭长的雁翎刀，刀尖垂地，寒光凛冽。
他脚下不远处，倒卧着一具尸体，鲜血自颈间汩汩流出，
在地面青砖上汇成一滩刺目的暗红。
绛紫色蟒袍的衣角，溅上了几点血渍。
九千岁微微蹙眉，眼中满是嫌恶，向后退了半步，避开那蔓延的血迹，随即抬手一挥。
一直紧张候在廊下的小李子立刻会意，带着两名低眉顺目的番子上前。
动作麻利地开始清理现场，搬运尸体，冲刷地面，整个过程寂静无声，早已习以为常。
慕笙歌将长刀随手抛出，小李子连忙接过，用早已备好的布帛仔细擦拭刀身。
似乎才注意到“江洋”回来，九千岁竟难得地，唇角弯了一下。
笑容极淡，却让江阡墨心头莫名慌张。
“江护卫回来了？”慕笙歌看向江阡墨，
“方才去了何处？本座寻你不到。”
江洋挠了挠头，老实答道：
“回千岁爷，俺肚子不大舒坦，方才去了趟茅房，耽搁了些工夫。”
他面上露出些许惶恐，
“千岁爷寻俺，是有啥要紧吩咐？”
慕笙歌并未立刻回答，只从袖中取出一方素白帕子。
慢条斯理地擦拭着自己修长的手指，从指尖到指缝，一丝不苟。
待双手重新变得洁净无瑕，他才抬起眼眸，吐出两个字：
“跟上。”
说完，也不解释，转身便朝内院书房走去，步履从容。
地上的尸体，是二皇子安插在东厂的一枚钉子，妄想窃取甲字组议事记录，胆子不可谓不大。
慕笙歌方才议事完毕，正觉乏累，996那冰冷的声音在意识中响起：【宿主，宿主夫在寻春楼，见周临、季常青。】
996报备行踪，倒是稀奇。
慕笙歌之前故意将阿墨支开在外，也是存了让他松口气、自行处理私事的心思。
就是这处理私事的地方出乎意料。
江阡墨跟在慕笙歌身后，心中七上八下。
千岁爷一路无言，回到书房后便埋首于堆积如山的卷宗之中，除了中途用了顿午膳，未曾停歇。
直到酉时将至，暮色渐沉，看这架势，今夜怕是又要宿在公署了。
小李子端着药碗再次进来，碗中浓黑的药汁冒着微弱的热气。
“千岁爷，该用药了。”声音里带着不容商榷的坚持。
“放着。”慕笙歌头也未抬，笔走龙蛇。
“可是千岁爷，这药需得趁热……”
小李子是要亲眼看着主子把药喝完才能安心的。
慕笙歌似是有些不耐，用手中的紫毫笔笔管，
随意指了指侍立在一旁，已当了半天柱子的江阡墨。
“等会儿让江护卫看着便是，你且退下。”
小李子没法，只得狠狠瞪了江阡墨一眼。
将那碗药小心放在案几一角，才不情不愿地退了出去。
书房内重归寂静，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及狼毫划过纸面的声音。
那碗药在冬日的空气里，热气早已散尽，怕是已然凉透。
江阡墨看着那碗黑黢黢的药汁，又看了看专注于公务的慕笙歌，
终于忍不住，压着嗓子，用那憨厚的口音提醒道：
“千岁爷，这药再放可就凉透咧，凉了更苦，吃了对身子也不好，您看是不是……”
慕笙歌动作一顿，终于从卷宗上抬起眼。
扫过那碗药，又落在江阡墨写满关切的脸上，薄唇轻启，吐出一个字：
“苦。”
江阡墨：“……”
他哪里会不知道？
前日自己在屋外值守，分明听见里面千岁爷喝药时一声未吭，不过片刻，小李子就端着空空如也的药碗出来了。
怎的到了他这里，这位爷就开始抱怨药苦，分明是在故意刁难自己。