巴鲁生于南陵王室，长于山林，不是没见过猛兽，可以说对猛兽的气息极敏感。
南陵丛林里多的是毒虫巨蟒，王室也有豢养猛兽炫耀武力的传统。
但那些兽类，要么狂躁易怒，要么阴毒隐蔽。
何曾见过如此兼具了绝对力量、惊人灵性，以及一种仿佛与生俱来、与御座之上那位共享某种威严气度的生物？
这根本不是什么寻常圈养的漂亮的宠物，或者稀奇的祥瑞。
那股沉淀在慵懒姿态下的、属于百战之王的血腥与威严，他只在山林最深处那些统领狼群、搏杀棕熊的老狼王身上感受过。
这特么是一头活生生的、连皇帝都纵容其卧在御阶之旁的煞神。
不，不是煞神。
这白虎体型竟如此巨大完美，毛色如雪，额间王纹如墨，眼眸即便阖着，也仿佛能洞察人心。
这简直是方神麾下的神兽！
这雪虎已被驯服？不，不是驯服，是认可？追随？大楚的这位美人，竟有如此造化？
巴鲁那点色胆，在绝对的生命威胁和皇权威仪的双重压迫下，迅速萎缩。
原本黏在秦朝朝身上的目光，此刻躲闪不迭，视线飘忽，再也不敢直视，更别说那带着挑逗意味的微笑了。
可他毕竟是代表国家，强行稳住了心神，在引礼太监的指引下，上前向楚凰烨行叩拜大礼，献上礼单与贡品。
巴鲁操着略带口音的官话，除了照例歌颂大楚皇帝威德、表达南陵永世臣服之意外，竟忍不住额外加上了一句：
“尊贵的大楚皇帝陛下恕罪，小王久闻大楚天威，今日得见陛下天威，亦见公主座下神骏灵虎的雄姿，实乃天神庇佑大楚之明证，心中震撼，一时失态”
“此等神兽，即便在我南陵最古老的传说中，亦属罕见。”
“令我南陵山林子民亦感钦佩。此乃天地祥和、万物有灵之吉兆。”
他绝口不提刚才对秦朝朝的注目和意图，把一切失礼都推给了“初见雪虎的震撼”。
心里却是在疯狂呐喊：
美人是好，可也得有命享受啊！这美人身边卧着这么一尊神兽，谁敢沾？
罢了罢了，这朵带刺的花，碰不得，碰不得！
楚凰烨一一受了，他对这个南陵三皇子先前看秦朝朝那一眼不满，心里盘算，面上温言嘉勉，彰显天朝上国的气度。
这下，连原本还有些战战兢兢的大楚官员命妇们，腰杆都不自觉地挺直了几分，脸上流露出与有荣焉的神色。
看看！连这些化外之地的使臣都被咱们安澜公主的老虎镇住了，啧啧，这面子。
巴鲁刚在席位上坐稳，屁股还没把椅子焐热乎，正暗自庆幸自己刚才反应快，把失态圆了过去，还顺便拍了皇帝和神兽的马屁。
他端起酒杯，准备压压惊，顺便再偷瞄两眼那头威风凛凛的雪虎——嗯，纯欣赏，绝对不敢再有别的念头。
就在这时，只见飞羽弯腰在楚凰烨耳边低声禀报了几句。
楚凰烨原本还算平静的眉宇，几不可查地微微一蹙，眼神沉了下去，闪过一丝冷冽的寒光，很快又恢复成深不见底的平静。
他唇角似乎勾起一抹极淡的、带着讽刺意味的弧度：
“太月国打着进贡的旗号？朕还没腾出手去找他们清算，他们倒是自己登堂入室，喧宾夺主来了。”
他的声音里听不出太多怒气，反而有种“终于来了”的玩味，以及一种居高临下的审视。
但熟悉他的人都明白，这平静底下，怕是已经惊涛骇浪。
楚凰烨修长的手指在御案上轻轻叩了两下，淡淡道：
“既然来了，那就请进来吧。朕倒要看看，他们唱的这是哪一出。”
“宣——太月国使臣觐见——”
太监那特有的、拖长了调子的声音再次响起。
殿内众人神色各异。太月国？倭人？那个位于海外、岛屿林立、近年来与大楚偶有海贸却也算不上亲近的岛国？他们居然也来了？
有些知道巫教内情的大臣心里震惊，没想到这太月国胆子这么大，他们居然会主动来进贡？太阳打西边出来了？真特么嚣张，特么还敢来？
南陵三皇子巴鲁刚灌下去的半口酒差点呛着，赶紧坐直了身体，眼中闪过好奇。
他对这远在海那边的国度了解不多，只听说其人个子不高，但心思细巧，精于工技。
殿内刚刚因为南陵使臣入座而稍缓的气氛，又紧绷起来，还夹杂着浓浓的好奇与揣测。
随着传旨太监高亢而略带紧绷的嗓音穿透殿堂，一种截然不同的氛围开始在大殿中弥漫。
不同于南陵使团带来的山林粗犷与戒备，也不同于此前其他国家使臣的恭谨、或好奇、或嚣张。
这一次，一股刻意收敛、却又无法完全掩盖的阴郁与计算感，仿佛随着殿外渐近的脚步声，悄然渗透进来。
首先映入眼帘的，并非想象中的嚣张气焰，而是一行衣着严谨、步履整齐得刻板的队伍。
为首的男子，约莫二十七八岁年纪，身量在太月国人中已算挺拔，但比起大楚男儿仍显精瘦。
他身着墨蓝色带有暗银水纹的直垂礼服，头戴乌帽，面容白净，眉眼细长，嘴唇紧抿成一条直线。
他的姿态异常恭顺，每一步都遵循着严格的礼仪规范，甚至比许多中原儒生更讲究章法，然而，那双低垂的眼帘后偶尔掠过的幽光，却让人联想起潜行于深海的某种冰冷生物。
他便是太月国四皇子，源真四郎。
他的身后，跟着几名同样服饰严谨的随从，抬着几口看起来颇为沉重、覆盖着锦缎的箱笼。
整个队伍安静得诡异，只有衣料摩擦的窸窣声和靴底落在金砖上的轻响。
就在这过分规整的队伍中间，却跟着一个戴面具的身影。
这个身影极不协调，虽穿着太月国的服饰，但身高明显高出队伍一节。
那面具遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和一双平静的眼睛。
那双眼睛在看向秦朝朝的时候，终于有了一瞬间的波澜，那是压抑的恨意。
秦朝朝直觉一股恶意向她射来，她本能地回怼过去，四目相对，面具遮掩下，那双眼睛里平静无波。
秦朝朝微微挑眉，正在这时，只见源真四郎目不斜视，已走到御阶之下，一丝不苟地行了跪拜大礼，姿态标准得无可挑剔。
他的官话竟也说得相当流利，只是语调平直，缺乏起伏：
“下国小臣，太月国皇子源真四郎，奉我皇之命，觐见大楚上国皇帝陛下。敬祝陛下万寿无疆，大楚国祚永昌。特备薄礼，聊表臣服恭顺之心，望陛下不弃。”
礼单由随从高举过头顶，由太监转呈。