厚重的橡木门在身后无声地关闭，隔绝了外面宴会残余的喧嚣。这是一间隔音效果极佳的小型书房，陈设奢华但气氛压抑。米勒的保镖——一个眼神锐利、动作干练的壮汉——上前一步，对兰登做了个“请”的手势，然后开始进行专业而彻底的搜身。
兰登脸上闪过一丝不悦，但很快被理解和顺从取代，他配合地抬起双臂，任由保镖检查他的外套、内衬、裤袋、甚至鞋底。整个过程安静而迅速。保镖最后甚至用一个小巧的金属探测器在兰登身上过了一遍，确认没有隐藏的窃听设备。
“抱歉，兰登先生，”米勒坐在宽大的皮椅里，点燃一支雪茄，烟雾模糊了他审视的目光，“非常时期，不得不防。胡佛的手下无孔不入，我们这行…尤其需要小心。希望您能理解，这是为了我们双方的安全，也是为了…未来的生意。”
“完全理解，米勒先生。”兰登整理了一下被弄皱的西装，在米勒对面的椅子上坐下，表情恢复平静，“谨慎是美德，尤其是在现在这种…总统先生正盯着大家的时候。” 他恰到好处地提到了罗斯福，既表明自己了解局势的敏感性，又撇清了自己与政府的关联。
保镖对米勒微微点头，示意检查完毕，一切正常，然后悄无声息地退到门口，像一尊门神。
米勒稍微放松了一些，身体前倾，雪茄的微光映照着他精明的眼睛：“好了，兰登先生，闲话少叙。您说，您和您的朋友们，能提供多少棉花？我必须提前说明，如果量太少，摊薄不了…嗯…‘特殊处理’和运输的风险成本，这笔生意对我们来说，意义不大。”
兰登没有直接回答数字，而是露出一个自信的微笑，身体也微微前倾，压低了声音：“米勒先生，看来我之前没表达清楚。我不是一个人，我代表的是梅肯县乃至佐治亚州中部一片不小的棉花种植区。我们这些农场主，今年联合起来了。单是我兰登农场，就有超过五千包（每包约500磅）的上等陆地棉和中长绒棉。而我的合伙人们…加起来，这个数字至少可以再翻三到四倍。而且，这还不包括我们通过联姻、世交关系能影响到的其他产区的朋友。原材料方面，您完全不必担心。” 他顿了顿，意味深长地看着米勒，“我担心的，反而是您的胃口…够不够大，能不能吃得下这么多。毕竟，要把这么多棉花‘消化’掉，变成漂洋过海的…‘急需物资’，需要的不只是渠道，还有足够的生产能力和…胆量。”
米勒的眼睛在听到“五千包”和“翻三到四倍”时，明显亮了一下。这意味着至少两万包，很可能超过十万包的潜在供应量！这可不是个小数目，足以支撑相当规模的“生产”。如果质量尚可，经过“特殊处理”（很可能是以次充好、掺杂使假），利润将极为惊人。
“胃口？”米勒轻笑一声，带着一种老练投机商的倨傲，“兰登先生，您太小看五大湖区的工业潜力了，也小看了…战争的需求。德国人的炸弹可不会区分纱布是用好棉花还是…别的什么做的。只要东西能运过去，能换成黄金或美元，再多的棉花，我们也‘吃’得下。我自己名下的纺织厂产能不够，没关系。这里…” 他用雪茄指了指脚下，“芝加哥，底特律，克利夫兰…有多少被罗斯福的罚单逼得快要破产、急需订单救命的小纺织厂、小作坊？我手指缝里漏一点出去，就够他们抢破头。他们负责‘加工’，我负责‘渠道’和‘销售’，利润…自然有得谈。”
他话锋一转，目光灼灼地盯着兰登：“不过，兰登先生，生意是建立在信任和实力上的。您说的这个数字，很诱人。但我必须看到实实在在的‘货’。不是样品，而是能证明您真有这么大库存的…证据。”
兰登似乎早就料到有此一问，他从容地从怀里（刚才搜身时被检查过）掏出一把黄铜钥匙，轻轻放在两人之间的桃花心木茶几上，发出清脆的“咔哒”声。
“米勒先生，这把钥匙，能打开港口区第三码头，b-7到b-12号仓库。那里现在堆着的，是我和我的主要合伙人今年收成的一半，超过一万五千包皮棉，已经完成了初步打包和防潮处理。因为本地收购价太低，我们宁愿花钱租仓库囤着，也不愿便宜那些吸血鬼。” 兰登的语气平淡，却充满了力量，“您明天就可以亲自，或者派您最信任的人去验货。随便看，随便抽检。如果货不对板，或者数量有假，我兰登立刻从您面前消失，那十万美元，就当是给您的赔礼。”
看着那把古朴但结实的黄铜钥匙，听着兰登言之凿凿的承诺，米勒心中的疑虑再次被打消了大半。能随口说出具体仓库编号，敢让人随时去验上万包现货，这份底气和准备，不像是一个临时起意的骗子或钓鱼的探员能有的。这更像是一个被逼急了的、手握资源却找不到出路的南方地主，在冒险寻找一条暴利的捷径。
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“好！”米勒一拍大腿，脸上露出了真正的、属于商人的热切笑容，“兰登先生果然是个爽快人！明天一早，我就让我最得力的助手跟您一起去码头验货！只要货没问题…” 他身体前倾，声音压得更低，带着一种分享秘密的兴奋，“我们不仅可以谈谈您那十万美元‘诚意金’的用法，更可以详细规划一下，如何将您和您朋友那些可爱的、白花花的棉花，变成漂洋过海的…‘救命物资’，再变成我们口袋里…实实在在的金币和绿钞！为了…更紧密的合作！”
前一天的密谈结束后，兰登并未返回酒店，而是乘车在市区绕了几圈，确认无人跟踪后，悄然驶入一处不起眼的公寓楼——这是国税局（irs）刑事调查处的安全屋。
关上门，他脸上的商人式精明和略带土气的热情瞬间褪去，取而代之的是一种冷静干练的职业表情。他迅速拨通了一个加密号码。
“总部，我是‘棉农’。目标已初步上钩，对大宗现货兴趣浓厚，要求验货。我已将‘钥匙’和仓库位置（港口区b-7至b-12）给了他。请求按计划填充‘货物’，以便明天验货时坐实。另外，目标非常警惕，对fbi风声很敏感，我们的身份伪装必须无懈可击，仓库布置和‘货物’必须逼真。”
电话那头传来沉稳的指令：“‘棉农’，收到。填充需要时间，大量皮棉调运需要至少10个小时。你想办法拖延验货时间，同时，继续加深目标信任，套取更多其上下游网络信息。fbi特别行动组会配合我们，在仓库周围布控。一旦验货完成，目标表现出明确购买意向或支付定金，即可收网。”
“明白。我会设法拖延。”兰登（“棉农”）简洁回应，挂断了电话。
第二天上午，约定时间
米勒带着两名心腹手下，开着一辆不起眼的轿车，准时来到与兰登约定的碰头地点。兰登已经等在那里，依旧是那副殷切又略带紧张的农场主模样。
“米勒先生，早！我们这就去仓库。”兰登热情地招呼。
然而，上车后，兰登指引的路线却让米勒渐渐皱起了眉头。他们没有直接驶向港口区，反而在芝加哥迷宫般的工业区、仓库区和废弃铁路支线附近七拐八绕。
“兰登先生，”米勒的耐心在行驶了将近一小时后逐渐耗尽，语气带上明显的不悦和怀疑，“你的仓库到底在什么鬼地方？我们这可不是在观光！你该不会…是在耍我吧？或者，根本就没那么多货？”
兰登心里一紧，但脸上却露出被冤枉的委屈和着急：“米勒先生！我以我家族的名誉起誓，货绝对在！而且又多又好！我要是骗子，昨天怎么会把十万美元的支票随身带着？又怎么敢让您去验货？那不是立刻就被拆穿了吗？”
提到十万美元支票（实际上是一张无法兑现的irs道具支票），米勒的疑心稍减，但不满依旧：“那你这是往哪儿开？这可不是去第三码头的路！你绕来绕去，到底想干什么？”
“米勒先生，您见谅！”兰登压低声音，做出一副小心翼翼、生怕别人听到的样子，“您昨天也说了，现在风声紧，胡佛局长的人眼睛毒得很。我那批货数量不小，价值也高，囤在港口，不知道多少双眼睛盯着。我哪敢大摇大摆直接过去？咱们得小心点，绕开些可能的眼线。就快到了，真的，拐过前面那个废弃的调车场就是。”
米勒将信将疑，但想到那可能的巨额利润，还是耐着性子点了点头。他示意手下提高警惕，手也不自觉地摸向了腰间。
车子终于驶入一片相对偏僻、看起来有些年头的仓库区。这里的建筑比港口核心区老旧，来往车辆和人员也稀少很多。兰登指挥车子在一排编号模糊的仓库前停下。
“就是这里了，b区，7到12号库，我都租下来了。”兰登指着眼前一排看起来其貌不扬、甚至有些锈迹斑斑的仓库大门说道。
米勒下车，狐疑地打量着周围环境。这里确实隐蔽，但似乎…太过安静了。他正想再问，一个穿着沾满灰尘的工装裤、戴着旧鸭舌帽、看起来像个老仓库管理员的中年男人，从旁边一个小门房里走了出来，手里还拿着一个登记本。
这个男人径直走向兰登，用带着浓重中西部口音、略显粗哑的嗓门大声说道：“嘿！an！你可算来了！这几天可把我憋坏了，天天守着这堆‘宝贝’，连个说话的人都没有！” 他看起来和兰登很熟络，拍了拍兰登的肩膀，然后才转向米勒，上下打量了一眼，咧嘴笑道：“这位就是你说的那位…米勒先生？一看就是做大生意的大人物！我是汉克，给兰登看仓库的，兼着帮他打理点杂事。等你们好几天了！”
汉克（irs探员）的出现和极其自然的表演，暂时打消了米勒最后一丝疑虑。这种看起来憨厚、嘴碎、长期在底层摸爬滚打的“看库人”形象，很符合他对这种灰色交易中间环节人物的想象。
“汉克，少废话。”兰登故意板起脸，但眼里带着笑，“米勒先生是来看货的，赶紧开门！让米勒先生好好瞧瞧咱们的‘家底’！”
“好嘞！就等您这句话呢！”汉克忙不迭地点头，从腰间掏出一大串叮当作响的钥匙，利落地找到了对应的那把，走到最大的b-7号仓库那扇沉重的铁门前。
“嘎吱——哐当！”
锈蚀的滑轨发出刺耳的声响，巨大的库门被汉克用力推开一道足够两人并行的缝隙。一股混合着棉织物、灰尘和淡淡防虫剂气味的空气涌出。
仓库内部，在从大门照进去的光柱中，景象映入米勒眼帘——高高的堆垛上，整齐地码放着一包又一包标准的棉包，一眼望不到头。棉包上用深色颜料刷着模糊的批次号和标记，有些角落还挂着蜘蛛网，看起来确实像是存放了一段时间的存货。虽然光线不足，看不真切每个棉包的细节，但这份巨大的、实实在在的“存在感”，极具冲击力。
兰登侧身，对米勒做了一个“请”的手势，脸上带着自信和期待：“米勒先生，请吧。随便检查，随便看。我兰登做生意，最讲究的就是一个‘实’字！”
米勒眼中闪过一丝贪婪和满意，最后一点警惕似乎在眼前这庞大的“现货”面前消散了。他示意两名手下守在门口，自己整理了一下西装，迈步向仓库内走去，准备仔细“验货”。