一只灰鸽子落在了南京兵部的窗台上。
它的脚上绑着一个小竹筒，竹筒上用朱砂封着口，并没有火漆印，但这反而更让人心惊——这说明这是前线十万火急的非正规渠道战报，可能连驿站都来不及走了。
兵部尚书齐泰正在喝茶，看到这鸽子，手一抖，滚烫的茶水泼了一身。
他顾不上擦，几步冲过去抓起鸽子，解下竹筒。手抖得厉害，好几次都没能抠开那个封蜡。
“尚书大人……”旁边的小吏刚想上来帮忙。
“滚出去！”齐泰一声咆哮。
小吏吓得连爬带滚地退了出去，顺手关上了门。
屋里只剩下齐泰急促的呼吸声。他终于抠开了封蜡，取出一张薄薄的纸条。纸条很小，字迹潦草，显然是在极其慌乱的情况下写成的。
“白沟河败绩……主力尽丧……曹国公弃军南逃……德州……失守。”
只有短短二十几个字。
齐泰看着这张纸条，只觉得眼前一黑，双腿发软，一屁股瘫坐在地上。
完了。
这次是真的完了。
李景隆带出去的那可是六十万大军啊！哪怕是六十万个馒头，朱棣那点人也得啃上好几天吧？怎么就……怎么就一下子全没了？
而且德州失守，意味着北方的大门彻底开了。朱棣只要愿意，随时可以南下饮马黄河，甚至直逼长江！
“备轿……不！备马！我要进宫！”
齐泰挣扎着爬起来，帽子都戴歪了，抓起纸条就往外冲。
……
奉天殿的偏殿里。
药味浓得化不开。
朱元璋半躺在软榻上，脸色灰败，眼窝深陷。那个曾经即使坐在那里不说话都能吓得群臣发抖的洪武大帝，如今只剩下了一副枯朽的骨架。
但他的一双眼睛，依然偶尔闪过令人心悸的寒光。
“还没消息吗？”
朱元璋的声音嘶哑，听起来像是两块砂纸在摩擦。
伺候在一旁的老太监王公公跪在地上，小心翼翼地帮他揉着浮肿的腿：“皇上，前两日才有捷报，说李大人在真定跟燕贼对峙，互有胜负……这大军作战，消息总归是要慢些的。”
“互有胜负……”
朱元璋冷哼一声，“那李九江是个什么货色朕能不知道？朕是老了，不是瞎了！要不是那帮酸儒天天在耳边聒噪，朕怎么会用那个草包去换耿炳文！”
他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺。王公公赶紧端来痰盂，又用手帕帮他擦拭嘴角。
手帕上是一团触目惊心的暗红。
王公公的手一抖，赶紧想藏起来。
“别藏了。”
朱元璋摆了摆手，“朕的身子朕自己知道。朕只是不甘心啊……标儿去得早，但这江山，朕得给允炆守住啊……”
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
“皇上！兵部尚书齐泰求见！有八百里加急军情！”
还没等太监通报完，齐泰已经跌跌撞撞地闯了进来。也顾不得君前失仪了，扑通一声跪在地上，举起那张被汗水浸透的纸条，放声大哭。
“皇上！大军……败了！全败了啊！”
轰隆！
殿外的天空似乎感应到了什么，响起了一声闷雷。
朱元璋浑身一震，原本浑浊的眼神瞬间变得锐利无比，死死盯着齐泰。
“念。”
只有一个字。却重如千钧。
齐泰哆哆嗦嗦地把纸条上的内容念了一遍。
每念一个字，大殿里的空气就凝重一分。念到“德州失守”的时候，王公公感觉整个大殿的温度都降到了冰点。
沉默。
死一般的沉默。
过了许久，朱元璋突然笑了起来。
“呵呵……呵呵呵……”
笑声从喉咙深处挤出来，干涩，凄凉，带着无尽的嘲弄。
“六十万……六十万啊……”
朱元璋一边笑一边拍着榻沿，“朕打了一辈子仗，从没见过把自己人打得这么干净的！李文忠那个英雄一世，怎么就生了这么个废物儿子！朕……朕恨不得把他碎尸万段！”
他猛地坐直身子，一把抓过旁边的药碗，狠狠地摔在地上。
“啪！”
瓷片四溅。
“传朕的旨意！”
朱元璋怒吼，“把李景隆那个畜生给我抓回来！朕要剥他的皮！抽他的筋！给死去的几十万将士陪葬！”
吼完这两句，他像是耗尽了所有力气，重重地倒回榻上，大口喘息着。
齐泰跪在地上，磕头如捣蒜：“皇上息怒！皇上保重龙体啊！现在不是治罪的时候，李景隆虽然败了，但他手里还有残兵……若是此时把他抓了，军心恐更乱啊！”
“还有残兵？”
朱元璋指着齐泰，“你告诉朕，还有多少？一万？两万？在那朱老四的虎狼之师面前，这点残兵够干什么的？给他塞牙缝吗！”
“皇上……”
齐泰此时也是六神无主，“那……那现在该如何是好？北方已无可战之兵，难道……难道要调南方的卫所北上吗？”
“南方的兵？”
朱元璋闭上眼睛，“这一来一回要几个月？等他们到了，朱棣都在南京城里过年了！”
他痛苦地揉着额角。
他这一生，算尽了天下英雄。把那些能威胁到皇权的骄兵悍将杀了个精光。他以为这样就能给孙子留个安稳江山。
可现在，当真正的狼来了的时候，他才悲哀地发现，自己手里竟然连一条像样的猎犬都没有了。
“徐辉祖呢？”
朱元璋突然睁开眼，“这几天，魏国公在干什么？”
齐泰一愣，连忙答道：“魏国公……一直闭门谢客，说是身体抱恙。”
“装病。”
朱元璋冷笑，“跟他那个好妹夫学得一套一套的。不过这时候，也只有他能用了。传朕口谕，让徐辉祖立刻整顿京营兵马，准备……守江！”
“守江？”
齐泰大惊，“皇上，不北伐了吗？朱棣虽然胜了一场，但他也未必敢直接南下啊！”
“他敢！”
朱元璋咬着牙，“老四那个人，狠起来比朕还狠！他现在吃饱了，穿暖了，又有蓝玉那个奸商在背后给他输血，他怎么可能停下来！”
说到蓝玉，朱元璋眼中的恨意更浓了。
“那个蓝玉……现在有什么动静？”
齐泰擦了擦汗：“回皇上，蓝玉……自从出兵勤王之后，就在永平府那边不走了。说是要修路，其实……是在占地盘。”
“哼。”
朱元璋冷哼一声，“他是想坐山观虎斗，等两败俱伤了再来捡便宜。不过……这也未必不是好事。”
他眼中闪过一丝狡黠的光芒。
“只要蓝玉不动，老四就不敢倾巢而出。他的后背始终凉飕飕的。这就是为什么他不敢直扑南京，非要一个个城池啃下来的原因。”
“传旨给济南！”
朱元璋的声音突然变得坚定起来，“让铁铉和盛庸，不惜一切代价，死守济南！告诉他们，朕不怪他们之前的失利，只要能把朱棣钉在济南城下，朕给他们封侯！封公！”
“是！臣这就去办！”齐泰连连磕头。
……
数百里外的徐州。
这是一座古老的城池，也是沟通南北的咽喉。
朱棣的大军并没有因为李景隆的溃败就停下脚步。他在拿下德州后，兵锋直指济南。
但他没有立刻去攻城。
他带着几百亲卫，来到了一座荒山之上。
这里有一座孤坟。没有墓碑，甚至连个像样的封土堆都没有，只有几棵歪脖子树在风中摇曳。
这是徐达当年北伐时曾驻扎过的地方。坊间传闻，徐达的一件旧衣冠曾遗落在此，被部下偷偷埋葬。
朱棣翻身下马，走到坟前。
他没有跪拜，而是静静地站着，看着那荒凉的景象。
“岳父大人。”
朱棣的声音很轻，被风一吹就散了，“我又来了。当年您教过我，打仗就像下棋，不能光看眼前这一步，得看后三步。”
他从腰间解下酒囊，拔开塞子，将烈酒洒在坟前。
“现在，这棋局有点乱了。”
朱棣叹了口气，“李景隆是个臭棋篓子，被我几下就打崩了。但那个蓝玉……他不是在这里下棋，他是在旁边摆摊卖茶水，还顺便给双方递刀子。”
他蹲下身，拔掉坟头的一根杂草。
“您要是还在，该多好。”
朱棣眼中闪过一丝难以察觉的脆弱，“您要是还在，我也用不着造反了。这大明的江山……本来不就是咱爷俩一刀一枪打下来的吗？”
“现在好了。”
他苦笑一声，“我成了反贼，妙云在家里担惊受怕，您的大儿子辉祖现在在南京那边防着我。咱们一家人，算是彻底散了。”
身后传来了马蹄声。
姚广孝一身黑衣，如同鬼魅般出现在身后。
“王爷。”
姚广孝低声道，“刚收到的消息。李景隆跑了，跑去济南找铁铉了。朝廷的旨意也到了，没杀他，只是让他戴罪立功。”
“戴罪立功？”
朱棣站起身，拍了拍手上的泥土，“父皇还是老了，心软了。换做当年，李景隆这种败军之将，这时候脑袋早就挂在城门楼子上了。”
“这对我们有利。”
姚广孝阴笑，“留着李景隆，比杀了他更有用。只要他在军中一天，南军的士气就起不来。不过……那铁铉可是个硬骨头。”
“硬骨头也要啃。”
朱棣恢复了那种冷硬的神色，翻身上马，“传令全军！不进德州，不休整！直接开拔，目标济南！我要趁着李景隆那股丧气劲儿还没散，一鼓作气拿下济南！”
“只要过了济南，这大明的半壁江山，就是我的了！”
……
而在此时的南京城里。
夜深了。
奉天殿的灯火依然通明。
朱元璋再次陷入了昏迷。
他做了一个梦。梦见自己回到了凤阳老家，变成了那个放牛娃朱重八。
他赶着一群牛在山上吃草，突然，天边冲过来两头猛虎。一头是黑色的，一头是白色的。
黑虎是朱棣，白虎是蓝玉。
两头老虎并没有互相厮杀，而是同时扑向了他那群瘦骨嶙峋的牛羊。
“不……不要！”
朱元璋在梦中大喊，挥舞着手里的放牛鞭想要驱赶。
但那鞭子抽在老虎身上，软绵绵的，一点力气都没有。
老虎一口咬住了一头小牛犊的脖子。那小牛犊长着一张朱允炆的脸，满眼惊恐地喊着：“爷爷……救我……”
“啊！”
朱元璋猛地从梦中惊醒，一身冷汗。
他喘着粗气，看着空荡荡的大殿，只有几个值夜的小太监缩在角落里打瞌睡。
一种前所未有的孤独感，像潮水一样把他淹没了。
他想起了马皇后。
“妹子啊……”
朱元璋老泪纵横，“你走得太早了……你若是还在，这个老四……他哪怕再浑，也不敢这么造次啊……”
他颤抖着手，从枕头下摸出一个小本子。
那上面写满了名字。
蓝玉、傅友德、冯胜……一个个都被他朱砂笔勾掉了。
他以为这样就安全了。
可现在，他看着那个唯一没勾掉的名字——“朱棣”，只觉得那是如此的讽刺。
他杀光了能帮孙子挡刀的人，结果最后，那把刀却握在了自己亲儿子的手里。
“这……这就是报应吗？”
朱元璋喃喃自语，手指无力地松开，那个记录着他一生杀戮的小本子，滑落到了地上。