夏守忠侍立在一旁，几乎以为自己听错了，下意识地抬眸飞快地瞥了皇上一眼。
他跟随圣驾数十载，见惯了帝王心术的曲折隐晦，如此直截了当、近乎剖白心迹的挽留之语，从这位惯于权衡、鲜少外露真实情绪的君主口中说出，实属罕见。
林淡闻言，唇角牵起一丝极淡的苦笑，那笑意未达眼底，反而更添了几分病弱的萧索与自嘲。
他微微摇头，声音因久病而显气虚：“皇上隆恩，臣铭感五内。然，臣如今这般光景，皇上亲眼所见，出此暖阁尚觉寒风刺骨，遑论入衙理事？空占着朝廷要职的名位，却于国事无半分裨益，反令皇上为臣挂怀，令同僚侧目，徒增朝廷冗员之讥。臣实在于心难安，亦有力不从心之憾。”
他将自己定位为一个连房门都难出的废人，语气中的黯然与无奈，像细密的针，轻轻刺在听者心上。
皇帝果然听得眉头紧锁，心中那股不适感愈发清淅。
他不想听到林淡用这样的语气形容自己，那让他觉得刺耳，更让他想起商部那一团乱麻和自己这数月来的焦头烂额。
他身体微微前倾，语气加重了些，带着一种急于纠正的意味：“子恬何必妄自菲薄！朕已详细问过孙一帆，他言道，你这病症虽需时日，但只要寻得适宜之地，精心温养个三年五载，必能大好！届时，你依然是朕不可或缺的股肱之臣！朕信他，也信你！”
林淡似乎被皇帝话语中那份罕见的笃定触动，他抬起眼睫，目光与皇帝短暂相接，随即又垂下，仿佛下定了某种决心，语速略快地说道：“臣叩谢皇上信重。既如此，为免空耗国帑、虚占名位，臣已思虑妥当，待四月春暖，寒气尽消，便启程返回苏州故里，安心养疴。江南气候温润，亦少严寒，正合将息。如此，既不误朝廷选贤任能，臣亦可得偿静养之愿，两相便宜。”
他这番话，看似顺着皇帝的养病之说，实则急切地表明了乐于立刻辞官归隐的态度，只是体贴地找了个等天气再暖些的台阶，仿佛生怕皇帝反悔。
这番急于划清界限、撇清干系的表态，果然让皇帝心中那点他或许只是以退为进的猜测瞬间熄灭，取而代之的是一种被推拒的烦闷和更强烈的不能放他走的念头。
一个真正心灰意冷、只求脱身的人，不会是这样的反应。
“朕不是这个意思！” 皇帝几乎是打断了林淡的话，声音里带上一丝不易察觉的急切。
他稳了稳心神，重新组织语言，将思虑已久的安排和盘托出：“子恬，你听朕说。福广巡抚郑佑垒，年事已高，精力不济，月前已上折恳请致仕，朕已准了。此缺暂无合适人选。朕记得孙一帆曾言，你的体质，最宜在福建、岭南这等温暖湿润之地将养。岭南或有瘴疠，然福建多温泉，于驱寒固本大有裨益。”
他观察着林淡的神色，继续道：“朕思来想去，这福广巡抚之职，恰是为你量身一般。此职虽位列封疆，但于朕之期许，重在监察地方、绥靖民情，具体庶务自有布政使、按察使司其职，于你养病并无大碍。你可挂此职，择福建温暖宜居之处驻跸，安心调理。”
他顿了顿，抛出了最关键的条件，“另则，商部诸多新政试点、海外贸易枢钮，多在闽、广沿海。你既熟悉部务，便同时兼领商部侍郎衔，就近斟酌处置紧要事宜即可，不必如往常般案牍劳形。如此，既全了你养病之需，亦不至令商部要务因你之病而全然停滞。于公于私，岂非两全？”
皇帝这番安排，可谓煞费苦心。
福广巡抚乃从二品封疆大吏，地位尊崇；商部侍郎虽仅为从三品，却是实权要害。
以巡抚之尊兼领侍郎之职，看似主次分明，实则二人心知肚明，那兼领的商部侍郎，恐怕才是皇帝真正希望林淡发挥作用的正职。
这是皇帝在保留林淡内核价值的同时，能给出的最大限度的妥协与优容。
林淡听完，并未立刻谢恩，也未再推辞。他长睫低垂，遮住了眸中所有情绪，沉默在暖阁中蔓延，只馀阳光静静移动。
半晌，他才抬起眼，目光平静无波地看向皇帝，问出了一个让皇帝和夏守忠都微微一愣的问题，声音不高，却字字清淅：“臣斗胆，敢问皇上此番安排，是圣旨纶音，臣唯有领旨谢恩；还是臣可以凭己心，自行决择？”
皇帝显然没料到他会如此直白地问出这样的话。
这几乎是在试探君权的边界，询问这份“恩典”背后，有多少强制的意味。
皇帝凝视着林淡苍白却沉静的脸，片刻后，缓缓开口，声音恢复了惯常的平稳，却带着一种奇异的郑重：“朕许你凭自己的心意选。”
这几乎是一种破格的承诺了。
林淡似乎轻轻吁了口气，又似乎没有。他再次垂下眼帘，低声道：“皇恩浩荡，臣需得仔细思量几日，方可答复。还请皇上允臣些时日。”
“可。” 皇帝颔首，没有逼迫，“朕等你的答复。”
话已至此，似乎再无多言的必要。
林淡脸上适时地露出疲惫之色，声音也愈发虚弱：“臣谢皇上体恤。只是臣如今病体孱弱，精神短少，恐不能再久侍圣驾，有失臣礼，万望皇上恕罪。”
这话说得虽不算尖刻，但送客之意已十分明显。
皇帝看着他疏离而客气的姿态，心中那股悻悻之感再次升起。
他今日满怀“诚意”而来，甚至摆出了前所未有的低姿态和优厚条件，对方却始终不冷不热，最后竟还下了逐客令。
“罢了，你既精神不济，便好生歇着吧。这些虚礼，一概免了。” 皇帝站起身，最后看了一眼倚在榻上、面色苍白的臣子，终究没再多说什么，只留下一句，“好生将养，若缺了什么药材或用度，只管派人进宫言语一声。”
“臣，恭谢皇上关怀。” 林淡在榻上微微欠身。
皇帝摆摆手，转身出了暖阁。夏守忠连忙跟上。
来时带着隐隐的期盼与筹谋，离去时却觉心头空落，甚至有些莫名的气闷。皇帝直到坐上回宫的御辇，才想起自己今日似乎连林府的一盏茶都未及细品，更别提留下用膳了。
早春的风带着料峭寒意吹入轿帘。皇帝闭目靠坐着，不知在想什么。
而暖阁之内，林淡依旧维持着那个姿势，靠在软枕上，目光投向窗外明媚却清冷的阳光，良久，唇角极轻地、几不可察地弯了一下。
一场无声的较量，看似皇帝给出了选择，实则主动权，已在悄然转移。那几日的思量，便是他最后，也是最重要的筹码。
虚职有什么意思？实职才有搞头。