二十天后，牛虎被送上卡车。一路颠簸车停在一片荒无人烟的土坡前。牛虎左臂还挂在脖子上，绷带早被尘土染成了灰褐色，刚跳下车，就看见不远处的羊群里，一个熟悉的身影正挥着羊鞭——竟是赵明。
“老赵？”牛虎愣了愣，快步走过去。
赵明也看见了他，连忙扔下羊鞭迎上来，扶住他的胳膊，目光落在那吊在脖子上的左臂，声音发沉：“你也挨打了？”
“没事，断了根骨头，养养就好。”牛虎摆了摆手，目光扫过这片光秃秃的戈壁，风刮得沙子打在脸上生疼。
赵明叹了口气，往远处指了指——几个穿着同样灰布褂子的人，正远远地看着他们，是干校的管理人员，以前在军区也打过照面，算是有点香火情，却也只能远远看着，不敢多说话。“这年头，哪还有什么黑白。”赵明的声音里满是疲惫，“我就是因为当年的老领导说了几句‘不合时宜’的话，就被牵连进来。申辩了好几回，没人听啊。想当年在战场上跟鬼子拼命都没怕过，如今倒成了这副模样，真是痛心。”
牛虎没说话，只是望着天边的落日——夕阳把戈壁染成一片血红，像极了当年刑场上的颜色。不多时，管理人员走过来，递给他一根羊鞭：“牛虎，以后你跟赵明一组，负责东边那片羊群，按时出圈、归圈，别出乱子。”
牛虎接过那根磨得发亮的羊鞭，指节因为用力而发白。赵明拍了拍他的肩膀，低声道：“先忍着吧，总会有熬出头的日子。”风里传来羊群的咩叫，混着两个人沉重的脚步声，在空旷的戈壁上，显得格外寂寥。
天色已经擦黑。小云被人推搡着从台上下来，半边头发被剃得光秃秃的，剩下的头发黏在满是菜汁的脸上，脖子上挂着的破鞋晃来晃去，散发出刺鼻的馊味。往日里邻居们尊敬的目光，如今全变成了指指点点和污言秽语，有人往她身上扔石子，有人啐着唾沫骂“破鞋舞小姐”——那些她以为早被岁月掩埋的、为糊口当舞小姐的日子，终究还是被翻了出来，成了刺向她的刀。
她像个提线木偶，一步一步挪回家。推开虚掩的门，屋里翻得乱七八糟，桌椅倒在地上，书架上的书散了一地。小秋听见动静，从里屋跑出来，看见母亲这副模样，眼泪“唰”地就流下来，扑上去帮她摘身上的烂菜叶，声音哽咽：“妈，你没事吧？”
小云抬手摸了摸儿子的头，指尖触到他发间的汗，勉强挤出一丝笑：“妈没事，小秋饿了吧？妈去给你做饭。”她脱下满是污渍的外衣，露出里面洗得发白的衬衣，走进厨房。炉火半天没点着，烟呛得她直咳嗽，最后只煮了一锅清汤面条，连个鸡蛋都没有。
小秋捧着碗狼吞虎咽，吃了两口抬头，看见母亲坐在对面没动筷子，疑惑地问：“妈，你怎么不吃啊？”
小云捋了捋耳边稀疏的头发，目光落在窗外漆黑的夜空，轻声说：“妈不饿，你吃吧。”
夜里，小秋睡得很沉，梦里还在喊着“别打我妈”。小云坐在床边，借着月光看着儿子的脸，眼泪无声地淌下来。她走到镜子前，看着镜中那个半边头发稀疏、面色蜡黄的女人，只觉得浑身的力气都被抽干了——牛虎在戈壁滩生死不明，自己被这样折辱，连儿子都跟着受委屈，这样的日子，她实在撑不下去了。
她从柜子里翻出那身唯一没被弄脏的蓝布裤褂，慢慢换上，又把小秋明天要穿的衣服叠好放在床头。然后搬来凳子，把一根绳子系在门梁上，踮起脚尖时，她最后看了一眼熟睡的儿子，嘴里轻轻念着：“老牛，对不起……小秋，妈对不起你……”
凳子倒地的轻响，在寂静的夜里格外清晰，却没惊醒沉睡的孩子。
第二天早晨，阳光透过窗缝照进屋里，小秋揉着眼睛醒来，习惯性喊了声“妈”，却没听见回应。他趿着鞋走到外屋，一眼就看见悬在门梁上的妈妈。
“妈！”小秋的声音瞬间变调，疯了似的冲过去，他用尽全身力气往上跳，想把她抱下来。可是他力气实在太小，母亲还是纹丝不动。恐惧和绝望像潮水一样裹住他，眼泪滚滚而下，他转身就往门外跑，一边跑一边撕心裂肺地喊：“救命啊！快来救救我妈妈！有人吗？救救我妈！”