夜幕彻底笼罩新民，城外的风裹着寒意掠过战壕，独立旅的士兵却没有半分松懈——枪上膛、弹压满，探照灯的电缆顺着战壕铺得笔直，迫击炮手攥着引信，眼睛盯着黑暗中的动静。牛虎早就在指挥部里交代清楚：“联军最擅长夜袭，今晚谁都不许犯困，只要有动静，先打照明弹再开火！”
后半夜，当星光都变得黯淡时，远处的草丛里终于传来细碎的响动。没等联军士兵摸到阵地前，牛虎这边的探照灯“唰”地亮起，三道强光刺破黑暗，紧接着十几发照明弹窜上夜空，惨白的光把战场照得如同白昼，正猫着腰冲锋的联军士兵瞬间暴露在光线下。
“打！”随着一声令下，重机枪的嘶吼声、迫击炮的爆炸声瞬间炸响。子弹像暴雨般扫向联军，炮弹在冲锋队伍里炸开，火光中不断有人倒下，原本整齐的夜袭梯队瞬间乱作一团。可联军没退，依旧一波波往前冲，有的士兵抱着炸药包想炸铁丝网，却刚冲出去就被机枪撂倒；有的想借着弹坑掩护前进，又被迫击炮的碎片击中，闷哼着滚倒在地。
杨旅长看着一次次冲锋失败，急得红了眼，亲自拎着枪冲上前带队，刚跃过一道弹坑，就被一块弹片擦中胳膊，鲜血瞬间染红了袖子，若不是身边警卫员拉了他一把，差点就被后续的炮弹波及。直到天快亮时，联军的冲锋终于没了力气，剩下的士兵拖着伤员，在晨光中狼狈撤退。
指挥部里，李副司令看着送来的伤亡报告，重重叹了口气，声音里满是疲惫：“暂停攻击吧，再打下去，兄弟们耗不起了。”
一旁的李淑云脸色苍白，手指紧紧攥着衣角，心里像压了块石头——她没料到，如今的牛虎下手竟如此决绝。虽说白天他放归伤员留了情面，可战场上的狠劲半点不含糊。她忍不住想起当年的误会，想起惨死的爹娘，若不是那场意外，牛虎本该和他们站在同一阵线，绝不会像现在这样，在战场上兵戎相见。嘴唇被她咬得泛白，却一句话都说不出来，只有满心的苦涩和惋惜。
牛虎迈着沉重的脚步走进司令部，军装上还沾着未干的硝烟，刚站稳就“啪”地敬了个军礼，语气带着几分急切：“陈长官！求您让弟兄们撤下来休整几天吧！这几场仗打下来，部队伤亡实在太重，再这么硬拼，我这个旅迟早要打光！”
陈长官看着他风尘仆仆的模样，反倒笑了，走上前拍了拍他的肩膀，语气里满是赞许：“年轻人，好样的！放心，不用撑太久，再坚持两天，新一军就来接防你们的阵地。”
“这几天你们打得漂亮，我已经给你们旅申请了奖赏，还有补充的弹药，待会就让人送到你营里。跟兄弟们说，再咬牙扛两天，功成之后，我亲自给你们庆功！”
牛虎心里松了口气，脸上却依旧绷着，趁热打铁：“长官，奖赏是其次，现在医疗站里堆满了伤员，药品快不够用了，您得给我们补一批绷带、消炎药，不然弟兄们连伤口都没法处理。”
“没问题！”陈长官爽快应下，“后勤处刚到了一批西药，优先给你们旅调过去，保证让伤员有药可用。”
得到承诺，牛虎又敬了个礼，转身离开。其实他心里清楚，部队虽有伤亡——阵亡六百多、负伤一千余人，可八千多人的建制还在，主力没伤筋动骨，仍有一战之力。他故意夸大伤亡，一来是不想让弟兄们在新民拼光家底，二来也算是给岳父和鲁参谋长有个交代——硬仗打赢了，功劳拿到了，见好就收才是上策。此刻想着两天后就能撤下去休整，他紧绷的神经终于放松了些。
万幸的是，民主联军并未选择死磕——眼见新一军、新六军的主力正往新民压来，为避其锋芒，很快便主动转移撤离。当侦察兵把这个消息传回旅部时，牛虎紧绷多日的肩膀终于垮了下来，悬在心里的石头彻底落地。
没过多久，新一军的先头部队就到了新民，顺利接防阵地。牛虎的独立旅终于得以撤出前线，被调往后方休整。部队刚在临时营地扎下营，他做的第一件事，就是亲自带着参谋去清点阵亡士兵的名册。
城外的空地上，新挖的土坟整整齐齐排着，每座坟前都插着木牌，写着士兵的名字和籍贯。牛虎站在坟前，沉默了许久，才对身后的后勤军官沉声道：“按名册把抚恤金算清楚，每个阵亡兄弟家里，除了司令部发的补助，旅里再额外加20块——这笔钱从我的私款里出，一分都不能少，必须亲自送到他们家人手里，谁要是敢克扣，军法处置！”
后勤军官连忙应声，他跟着牛虎多年，早知道这位旅座的脾气——对自己抠门，对弟兄们却从不含糊。这些年不管打什么仗，军饷、抚恤金从没拖过，更别说克扣，哪怕自己掏腰包，也得让兄弟们的家人有个着落。
也正因如此，底下的士兵才愿意跟着他玩命。的基层士兵都是文盲，不懂什么大道理、什么主义，他们心里的账简单得很：跟着牛旅座，能吃上饱饭，打了仗有赏钱，受伤了有人管，牺牲了家里能拿到抚恤金——这样的老大，值得他们豁出命去拼。
看着士兵们在营地里打扫装备、晾晒被褥，偶尔传来几句打闹声，牛虎的脸上终于露出了久违的轻松。虽有牺牲的兄弟再也回不来，但至少，活着的人能好好休整，能拿到应得的奖赏，这就够了。