鲁参谋长望着一众军官离去的背影，转身冲牛虎拊掌大笑：“好手段！好决心！有你这样铁腕抓训练，还愁部队战斗力提不上来？”
牛虎脸上勉强挤出几分笑意，上前半步低声道：“参谋长，如今师里政训工作全靠你掌舵。前阵子内子性子直，说话没绕弯子，若有得罪你的地方，还请多海涵。”
鲁参谋长摆了摆手，笑声更朗：“兄弟你太见外了！关主任的性子我早有耳闻，再说我与关先生本就是旧识，哪会放在心上？咱们之间没那些弯弯绕绕。”他话锋一转，压低声音，“我这就去联系老朋友，给咱们多匀些油料和炮弹来，保准不耽误训练。”
牛虎眼睛一亮，连忙拱手：“那可太谢谢参谋长了！”
要知道，牛虎原先带的四千老兵，个个把他的命令当铁律，说一不二，训起来从不含糊。可新来的这四千兵，起初满是拖沓懒散的习气，直到尝过了苦头才彻底收敛——在这里想混日子？根本不可能。教官手里的鞭子不含糊，真敢懈怠就往身上抽；碰上不服管的刺头，直接扔进小黑屋，一关就是两天，不给饭吃只供清水，任你在里面喊破喉咙也没人应。等出来时，再桀骜的人也乖得像顺毛的猫，让干什么就干什么。
也有想偷摸开小差的，可牛虎的规矩摆得明明白白：抓回来当即枪毙，连犹豫都不带犹豫的。
就是在这样的铁腕管控下，短短二十天，这支部队竟真的练出了模样。毕竟人在绝境般的压力下，往往能爆发出连自己都想不到的潜能。
被留下的12名日军官兵，全是原坦克分队的技术人员，算不得大奸大恶。牛虎留他们，早把话撂得明明白白：一个月内把学员教透，不仅给足额薪水，还立刻安排他们遣返回日本。
这话一出，领头的小林中尉格外上心，教起课来半点不含糊——拆坦克零件时蹲在地上手把手演示，讲战术配合时拿着沙盘反复推演，生怕学员漏过半点细节。而王雷带着的50多个兵，更是打从心底里想学这“铁家伙”的本事，白天围着坦克听讲解、练操作，晚上还凑在一起记笔记、聊心得，劲头足得很。
牛虎也没亏待他们，几乎每天都往战车分队跑，看看训练进度，也盯着后勤——大米饭管够，顿顿有炖肉，油花飘在碗里，连日军技术员都忍不住竖大拇指，日子过得比在自家军营还舒心。
一个多月转眼过去，牛虎亲自来验收：从坦克维修保养，到战场上的分兵合击、精准开炮，50多个兵动作利落，配合默契，没出半点差错。一旁的鲁参谋长看得直点头，忍不住赞叹：“好！真没想到王雷这小子看着憨厚，摆弄起坦克来这么有章法！这50多人也个个像样，必须重赏！”
等士兵们把坦克开回车库、列队站好，牛虎走上前，声音洪亮：“这一个多月，你们没让人失望！现在宣布——士兵每人赏20块，军官每人赏40块！今晚加菜，炖肉管够！”
话音刚落，队列里立刻爆发出一片欢呼，声浪震得车库顶的灰尘都往下掉。
牛虎又转头看向小林等12名日军，语气缓和下来：“今晚给你们办欢送宴，明天军部会专人对接，送你们回日本。”
小林猛地站直身子，“啪”地敬了个标准军礼，声音里满是激动：“多谢长官！”
鲁奎身为全旅武术教官，把士兵的近身格斗训练抓得极严——出拳要稳、踢腿要狠，匕首刺击、徒手夺枪的动作反复打磨，毕竟战场上一旦弹药耗尽，武术就是保命的最后手段。
更让士兵们提劲的是，有牛虎岳父的关照，再加上鲁参谋长的朋友给力，部队的粮食供应从没断过档。虽说做不到顿顿有肉，但每隔三天步兵团就会炖上一大锅肉，油香飘得整个营地都是。原先拖拖拉拉、懒懒散散的习气，在充足的补给和严苛的训练里渐渐消失，这支队伍眼瞅着就有了精兵的模样。
两个多月一晃而过，东北的战火果然重新燃起。关先生特意把司令部一众人员请到杨柳青，要看牛虎的独立旅演练。牛虎也不含糊，直接把部队拉到演武场，步炮协同的轰鸣声震耳欲聋，骑兵突击时马蹄踏得尘土飞扬，士兵们的射击更是弹无虚发。
最让人惊艳的是坦克分队——几辆坦克在战场上灵活穿插，配合骑兵分割“敌军”阵地，炮口精准命中靶标的瞬间，连司令部的人都忍不住前倾身子。于副司令凑在身边低声惊叹：“我的天！这还是以前那支伪军吗？就算是中央军嫡系，也未必有这水平！你看那机枪手的火力压制，迫击炮的落点多准，还有那两个老兵，200米外指哪打哪！最厉害的是这坦克战术，牛虎这脑瓜子是怎么想出来的？”旁边的参谋们也连连点头，眼里满是佩服。
等所有演练项目结束，于副司令走上前，重重拍了拍牛虎的肩膀，声音洪亮：“好小伙子！真有你的！怪不得你岳父这么力荐，前途无量啊！我跟你透个底，三天后你们立即开拔去辽西，那边战事正胶着。你这支劲旅要是能立大功，你岳父的心思我懂，到时候你的心愿自然能了！”
牛虎心里一热——他哪能不明白？自己这八千多人的独立旅，本就够得上乙种师的规模，若真能在辽西打个大胜仗，说不定就能正式扩编为师。他当即“啪”地立正，大声回道：“请长官放心！属下一定带弟兄们打好这一仗，绝不辜负您的期望！”
关先生凑到牛虎身边，压低声音叮嘱：“军饷已经提前送到旅部，全是刚从银行提的法币，赶紧发下去提振士气。三天后必须准时到辽西，一点都不能耽误。”
牛虎点头应道：“请岳父放心，我这就安排参谋去办。”
关先生又拍了拍他的胳膊，语气软了些：“关平和孩子你不用挂心，有我照看着，缺啥少啥都会及时补上，不会出岔子。”
“是。”牛虎沉声应下。
等关先生领着司令部的人离开，牛虎立刻让参谋们抱着一沓沓法币去各营发饷——这次不仅发足了当月军饷，还加了之前演练的奖金，崭新的纸币递到手里，士兵们脸上的笑容根本藏不住，这两个多月的苦累，在摸到实打实现钱的那一刻全值了。
牛虎站在高台上，声音传遍营地：“兄弟们！今天破例给你们两个小时——要么去邮局把钱汇回家，要么托进城的同乡捎信，动作都快些！今晚咱们就准备出发，现在解散！”
底下的军官们立刻吆喝着组织队伍，士兵们揣着钱，有的往邮局跑，有的去营地旁的小店买些烟丝、袜子，满营都是热热闹闹的动静。
等牛虎回到家，关平正蹲在地上给他收拾行李，叠好的军装放在一旁，手里还拿着件厚外套：“到了辽西那边肯定冷，你可得多注意安全，我和孩子都指望着你呢。”
牛虎走过去，轻轻拍了拍她的肩膀：“放心，我心里有数，会照顾好自己。”
一旁的小凤红着眼圈，拉了拉他的衣角：“三叔，你一定要平平安安的呀，打完仗早点回来。”
牛虎揉了揉她的头，语气里多了几分怅然：“知道了。就是你爹他们，到现在还没消息，真不知道这会儿在哪，过得怎么样。”