马掌柜见牛虎怒气冲冲地摔门而去，心里满是诧异——他素来知道两人是亲属，怎么会闹成这样？他急忙快步上楼，一进门就见李淑云双眼红肿，连忙问道：“李部长，这是怎么了？方才见牛旅长走的时候，脸色难看极了。”
李淑云轻轻叹了口气，声音带着未散的哽咽：“老马，不瞒你说，我丈夫牛忠——也就是牛虎的大哥，早在枣宜会战里就牺牲了。他心里头有气，对我存了些误解。”
“哎哟！”老马惊得低呼一声，连忙劝慰，“李部长，这真是太可惜了！您可千万要节哀啊。”
“当年我劝他跟我一起去延安，他偏不肯。”李淑云红着眼眶，语气里带着几分无奈，“他们老牛家的人，脾气都倔得很。牛虎现在认定是我辜负了他大哥，往后咱们的工作，怕是要受影响了。”说罢，她重重叹了口气。
“嗨，这也是人之常情。”老马连忙开解，“都过去四五年了，才刚知道亲人没了的消息，换谁也一时转不过弯来，往后慢慢就好了。”
“不行啊老马。”李淑云却急了，眉头紧紧皱起，“你也清楚，如今鬼子撑不了多久了，咱们眼下最要紧的任务，就是让牛虎的队伍投入人民的怀抱。他这一闹情绪，这事恐怕要出波折。”话音落，她又叹口气，起身收拾东西：“不行，我得赶紧回去，把这情况上报给军分区领导。”
“好，好。”老马连忙应着，又叮嘱一句，“回去路上可得注意安全。”
李淑云点了点头，拎起包袱，脚步匆匆地离开了茶叶店。
鬼子早已没了往日的张狂，节节败退的同时，物资也愈发匮乏——就连从前瞧不上眼的高粱米，如今也成了他们的日常口粮。
反观牛虎这边，日子倒还算滋润。他对辖区里的煤炭买卖、走私活动睁一只眼闭一只眼，还默许兄弟们四处搞些外快，队伍里隔几顿还能见着点荤腥。
小岛这个日本顾问，如今算是彻底跟牛虎绑在了一条船上。往日的矜持早抛到了脑后，毕竟跟着牛虎有肉吃，比跟着溃败的日军强太多。至于从前打心底瞧不上牛虎的杉木，早在一次扫荡中，被张老五冷不丁打了黑枪死翘翘了。
顾问团里剩下的十几个鬼子兵，也收起了昔日的嚣张，平日里跟牛虎的人混得熟络，再也没了之前的架子。
饭桌上，小岛夹了块羊肉塞进嘴里，忽然叹了口气，语气带着几分颓丧：“牛桑，咱们是好朋友，我不瞒你——现在日本本土天天遭美军轰炸，我早就跟家里断了联系，说不定……我的家人已经不在了。”说着眼圈悄悄红了。
牛虎端起酒碗递过去，劝道：“行了小岛君，别想那么多，但愿你家人吉人天相。咱们现在都是混一天算一天，你看我这儿也好不到哪去——龟田大佐都被调走了，咱们如今就是没人管的散兵喽。”
牛虎忽然想起什么，问道：“对了，松本那家伙，这阵子天天不见人影，忙着干嘛呢？”
小岛撇了撇嘴，语气里满是不屑：“嗨，还能干嘛？忙着疯抓那些反日分子呢，都这时候了还死磕。”
牛虎重重哼了一声，看向小岛劝道：“小岛君，你可别学他。现在谁不琢磨着留条后路？我看日本战败就是早晚的事，外面早有风声，不少人都在找退路了。你是我朋友，放心，真到了那时候，我不会不管你的。”
转天一早，牛虎的办公桌上就摆着一封电报——是岳父关义之发来的，说已经和国府那边谈妥，让他尽快整肃部队，等着接受国军改编，还特意嘱咐，要他盯着辖区里的日军，务必让他们接受国府的谈判条件。
关平凑过来看完电报，脸上满是兴奋：“太好了！看来这鬼子是真要完了！牛虎，你可得听爹的话，这可是咱们最好的出路。”
牛虎捏着电报，眉头却皱得很紧——大嫂李淑云那边，前几次找他，都劝他配合八路军，加入人民的军队，这事他心里一直没拿定主意。
关平一看他这神色，就知道他在想什么，语气瞬间冷了下来：“牛虎，我是你妻子，小蕊还这么小，你可别糊涂！你忘了，你爹娘是地主，你自己又在伪军中待了这么多年，当年还亲手枪决过共产党人！你要是敢选八路军那条路，咱们就恩断义绝！”话说完，她不等牛虎回应，转身就气冲冲地走了。
牛虎坐在椅子上，心里又乱又慌，正踌躇不定时，办公桌上的电话突然响了。他抓起听筒，就听见外围守军吴豹急促的声音：“旅座！外面来了两个人，一个叫二柱子，说是您家以前的长工，还领着个孩子，说要见您，有这么回事吗？”
“二柱子？”牛虎心里猛地一沉，大惊道，“快！赶紧派人把他们送到旅部来！他们是我家的人，千万别怠慢！”
“好！好！我亲自送过去！”吴豹连忙应下。
挂了电话，牛虎盯着空荡荡的门口，一股说不清道不明的不祥之感，顺着脊梁骨慢慢爬了上来。
半个多小时后，吴豹亲自领着两个人走进办公室。牛虎抬眼一看，顿时愣住了——二柱子衣衫褴褛，补丁摞着补丁，活像个要饭的；他身旁跟着个孩子，小脸满是泥污，鞋子破得露出了脚趾头。
“这是……”牛虎试探着开口，目光落在孩子身上，“是大丫吗？”
“三叔！”大丫哇的一声哭出来，挣脱二柱子的手扑过来，紧紧拽住牛虎的衣角，“是我！我是大丫啊！”
牛虎连忙蹲下身，扶住孩子的肩膀急问：“你们怎么来了？你爷你奶呢？怎么就你们俩跑出来了？”
大丫哭得说不出话，只是一个劲地抹眼泪。牛虎只好转向二柱子，却见二柱子早已泪流满面，他哽咽着开口，每一个字都带着颤音：“三少爷……东家、东家他二老，都没了……”
“什么？！”牛虎猛地站直身子，差点晃倒，他攥住二柱子的胳膊，红着眼眶嘶吼：“你说清楚！到底怎么回事？我爹娘好端端的，怎么会没了？”
二柱子抽抽噎噎，终于把前因后果说清楚——原来牛家峪早就被八路军解放了。牛德贵夫妇一开始满心欢喜，以为打跑了鬼子伪军，家里那二百多亩地就能保住，兴冲冲拿着地契去要地，却被土改干部拦了下来，说他是地主，土地必须分给穷人，只许给他家留二十亩。
“东家当时红着眼争辩，说那些地是老两口两代人攒钱买的，从没欺负过乡亲。”二柱子抹了把眼泪，接着说，“可干部冷冷地说，‘你儿子是有名的大汉奸，还是个伪军旅长，没把你抓起来已经是仁慈——要不是查着你对百姓还算宽厚，连这二十亩地都没有’。最后……最后家里的房子也分了。”