子时已过，苏记茶馆的小院重归寂静，仿佛之前那场决定了无数人命运的密谈，只是一场被月光拉长的梦。
然而，梦醒之后，现实的齿轮已经开始以一种全新的、更加冷酷的方式缓缓转动。
天色未亮，南国京城里最灵通的几个消息集散地——从三教九流汇聚的街头酒肆，到王公贵胄出入的高档茶楼，一种诡异的流言，便如初春解冻的河水，无声无息地漫延开来。
“听说了吗？七皇子府上，闹鬼了！”
“什么闹鬼？说得具体点！”
“还能是什么？不就是那位已经‘葬身火海’的七皇子妃，阴魂不散，回来了呗！”
“胡说八道！我表兄的妻弟就在京兆府当差，他说亲眼看见七皇子从外面带回来一个女人，跟那位长得一模一样！活生生的人！”
“嘶——一模一样？这世上还有这种事？莫不是什么妖物画皮，前来祸乱皇家的？”
流言如风，越吹越烈，版本也越来越离奇。从最初的“阴魂索命”，到“双生姐妹”，最后，已经演变成了“狐妖画皮，魅惑亲王，意图颠覆南国江山”的志怪故事。
寻常百姓当个新奇的谈资，一笑而过。
可这些话传到某些有心人的耳朵里，便成了另一番味道。
都察院左佥都御史，王承恩，便是其中之一。
作为前太子萧景辰的远房表亲，王承恩在太子党中的地位并不高，属于摇旗呐喊的外围角色。也正因如此，在太子倒台后的那场大清洗中，他才侥幸逃过一劫，只是被不轻不重地申斥了几句，官职未动。
这段时日，他如履薄冰，夹着尾巴做人，生怕被七皇子萧夜澜秋后算账。
可恐惧的尽头，往往滋生出疯狂的野望。
当“七皇子妃死而复生”的流言传到他耳中时，他枯坐了一夜，那双因恐惧而浑浊的眼睛里，重新燃起了一丝微弱却贪婪的光。
机会！
这是一个千载难逢的机会！
萧夜澜如今权倾朝野，如日中天，从正面攻击他，无异于以卵击石。但这件事不同，它无关军功，无关政绩，它触碰的是皇家最敏感、最忌讳的神经——祖宗礼法与鬼神之说。
一个“已死”的王妃，一个来历不明的“替身”，无论真相如何，只要把事情闹大，往“妖邪”和“不详”上引，就足以让萧夜澜沾上一身洗不清的腥臊。皇帝再如何信任他，也不可能对皇室颜面和江山气运置之不理。
只要能让皇帝对萧夜澜产生一丝一毫的猜忌，那他王承恩，便能一战成名！不仅能为死去的太子“尽忠”，更能借此成为朝堂上那股敢于直面七皇子势力的“清流”领袖，从此平步青云。
巨大的诱惑，压倒了深入骨髓的恐惧。
卯时，天光微亮，王承恩将连夜写就的奏折，用双手郑重地托起，对着镜子，演练了数遍自己即将慷慨陈词的神情。他感到一种前所未有的使命感，仿佛自己是匡扶社稷的最后一道脊梁。
他全然没有意识到，自己这只被野心驱使的飞蛾，正兴冲冲地，扑向一场早已为他准备好的烈火。
太和殿。
早朝的钟声悠扬响起，文武百官身着朝服，鱼贯而入。
大殿之内，气氛与往日有些不同。官员们低声交谈的次数少了，互相交换眼色的频率却高了。所有人的目光，都有意无意地，瞟向那个空着的位置。
护国公，七皇子萧夜澜，今日告假，未曾上朝。
理由是：悼念亡妻，悲伤过度，偶感风寒。
这个理由，在往日，无人敢有异议。可放在今天，配上满城风雨的流言，就显得格外讽刺。
龙椅之上，南国皇帝萧远山面沉如水。他自然也听到了那些流言，一夜未曾好眠。他相信自己的儿子，可身为帝王，他更明白“人言可畏”四个字的分量。
“有事早奏，无事退朝——”
内侍尖细的嗓音刚刚响起，一道身影便从御史的队列中，毅然决然地走了出来。
正是王承恩。
他手捧象牙笏板，跪倒在地，声如洪钟：“臣，都察院左佥都御史王承恩，有本要奏！”
大殿瞬间安静下来。所有人的目光，都聚焦在他身上。
皇帝眉头微不可察地一蹙。“讲。”
“臣，风闻坊间有一奇谈，言及已故七皇子妃死而复生之事。初闻之时，臣只当是无稽之谈，一笑置之。然，此流言愈演愈烈，细节详实，所指凿凿，已然动摇京城民心！”
王承恩一开口，便将自己放在了为民请命、为国分忧的道德高地上。
“陛下，皇子妃乃皇家妇，其生死荣辱，系于国体。昔日七皇子妃柳氏不幸葬身火海，陛下恩准，以国公夫人之礼下葬，天下哀之。此乃皇恩浩荡，亦是全了皇家体面。”
“然，如今京中却出现一相貌与故人无异之女子，且被七皇子殿下接入府中，形影不离。此事真假，臣不敢妄断。但，此事已然引发天下非议！”
他的声音越来越激昂，仿佛蕴含着无尽的悲愤与忧虑。
“若此事为假，是有人恶意中伤皇子，动摇国本，当以雷霆之势彻查，以正视听！若此事为真”
王承恩在这里顿了一下，重重地磕了一个头，声带哭腔。
“那便更是骇人听闻！以一身份不明之女子，顶替已故皇子妃，是为不敬祖宗！置皇家礼法于何地？若此女真是妖邪画皮，潜入中枢，其心叵测，国将不国啊陛下！”
他这一番话，说得是滴水不漏。通篇没有直接指责萧夜澜，句句都是“为皇家着想”、“为江山社稷担忧”，却字字都像钢针，扎向萧夜澜的软肋。
大殿内，死一般的寂静。
几个曾与太子党有牵连的官员，立刻交换了一个心照不宣的眼神，也纷纷出列，跪倒在地。
“王御史所言甚是，此事关乎国体，不可不察！”
“请陛下圣断，彻查此事，以安民心，以正国法！”
一时间，附议之声此起彼伏。他们就像嗅到血腥味的鲨鱼，虽然害怕那头巨鲸的威力，却更渴望分食一口血肉。
皇帝的脸色，已经阴沉得能滴出水来。
他看着阶下跪倒的一片官员，心中怒火翻涌。他岂会看不出这些人的心思？无非是想借机打压老七，动摇他的地位。
可王承恩的话，也确实说到了他的心病上。
皇家，最重脸面与规矩。
一个死人，活了过来。这事传出去，成何体统？
他将目光投向另一侧，以丞相为首的、支持萧夜澜的官员们，此刻却都眼观鼻，鼻观心，一言不发。
他们不是不想替七皇子辩解，而是没法辩解。
他们也摸不准，七皇子到底在做什么。这种时候，沉默，才是最稳妥的选择。
一时间，整个朝堂，竟形成了对萧夜澜极为不利的局面。
“够了！”
皇帝终于开口，声音里压抑着雷霆之怒。
附议的官员们吓得一哆嗦，顿时噤声。
王承恩却以为皇帝是被自己说动了，心中一喜，再次叩首：“陛下息怒！臣等绝无攻讦七皇子之意，只求查明真相，以慰天下！”
皇帝冷冷地看着他，那眼神，让王承恩瞬间如坠冰窟。
“真相？”皇帝的声音听不出喜怒，“王爱卿，你想要什么真相？”
“臣臣不敢。只求陛下召七皇子与那名女子上殿，当着文武百官的面，说清来龙去脉。再请钦天监与宗正寺共同验其身份，辨其妖邪，如此，流言自可不攻自破！”
王承恩硬着头皮，将最终的目的说了出来。
将人带上大殿，当众审问，这本身就是一种羞辱。
皇帝没有再看他，他靠在龙椅上，闭上了眼睛，手指无意识地敲击着龙椅的扶手。
大殿内，落针可闻。
所有人都屏住呼吸，等待着这位帝王的最终裁决。
许久，皇帝睁开了眼，眼中已是一片平静。
“传朕旨意。”他的声音，带着一丝无法抗拒的疲惫与威严，“宣护国公萧夜澜，明日携‘家中女眷’，上殿面君。”
旨意一下，王承恩等人心中狂喜，却不敢表露，只是重重叩首：“陛下圣明！”
旨意如风，很快便传遍了京城的大街小巷。
七皇子府。
满府的白幡素缟，在萧瑟的秋风中，显得格外凄清。
府中最深处，一间与这肃杀气氛格格不入的暖阁内，却燃着暖烘烘的炭火，一盘棋局，正杀到酣处。
萧夜澜一身素色常服，神情专注地看着棋盘。他长眉微蹙，似乎正为一条大龙的生死而苦恼。
在他对面，柳惊鸿同样穿着一身简单的布裙，未施粉黛，素面朝天。她纤长的手指捏着一枚黑子，迟迟没有落下，那双清亮的眸子，在棋盘上巡梭，像是在寻找着最致命的破绽。
阁内很静，只有棋子落在棋盘上的清脆声响。
一名暗卫统领疾步入内，单膝跪地，声音压得极低，将今日早朝之事，一五一十地禀报了一遍。
萧夜澜听着，脸上没有丝毫波澜，连眼皮都未曾抬一下，只是将一枚白子，轻轻落在了棋盘的一处。
“知道了，退下吧。”
“是。”暗卫统领悄无声息地退了出去。
暖阁内，再次恢复了安静。
“看来，你的那些‘同僚’，比我们想象的，还要心急。”萧夜澜看着棋盘，语气平淡，像是在说一件无关紧要的小事。
柳惊鸿闻言，唇角微微一勾。她终于找到了那处破绽，手中的黑子，毫不犹豫地落下。
“啪。”
一声轻响。
棋盘上，萧夜澜那条苦心经营的大龙，瞬间被拦腰斩断，再无生机。
她抬起头，看着对面的男人，眼中闪烁着一丝狡黠的笑意。
“鱼儿咬钩，不是正好吗？”
她伸了个懒腰，姿态慵懒得像一只吃饱了的猫。
“只是没想到，他们这么配合，连‘当众验明正身’的戏台子，都替我们搭好了。”
她顿了顿，拿起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
“那么，护国公殿下，明日这场大戏，你这位主角，准备好登场了吗？”