返回舰队的路途只有三里，萧执却走得异常艰难。
每一步都像踩在烧红的烙铁上，暗金色的纹路从胸口疯狂蔓延，爬满了脖颈、脸颊，甚至眼白都开始泛起淡淡的金属光泽。
体内那股力量正在暴动——不是因为虚弱，恰恰相反，是因为刚才吞噬李清源复制体后获得的“养分”太多，多到淡金色的龙气锁链已经快束缚不住这头凶兽。
星澜搀扶着他，能清晰感觉到萧执身体的温度正在两种极端间剧烈切换：一会儿冰冷如尸体，一会儿滚烫似熔炉。
更可怕的是，他皮肤的触感也在变化，时而柔软如常，时而又坚硬得像覆盖了一层细密的鳞片。
“王爷，您必须停下来调息！”星澜声音发急，“再这样强行压制，您会……”
“会死？”萧执打断他，嘴角扯出一个古怪的弧度，“我知道。”
他停下脚步，靠在一截断裂的码头木桩上，剧烈喘息。胸口双色莲花的搏动已经快得连成一片，暗金与淡金的光影在他皮肤下疯狂流转，像两条纠缠撕咬的毒蛇。
“但我不能停。”萧执看向港口外隐约可见的舰队轮廓，“苏晚……她在替我分担。”
星澜一愣，随即脸色大变：“您是说，苏姑娘体内的白玉莲花，也在承受这种反噬？”
“共生……是双向的。”萧执闭上眼，努力平复呼吸，“我强，她强。我弱，她弱。我若失控……”
他没说下去，但意思已经很明显。
如果萧执体内这股暴走的力量彻底冲破压制，第一个被波及的，就是通过白玉莲花与他共生的苏晚。
届时，那朵正在缓慢转化的白玉莲花，很可能瞬间被暗金侵蚀，将苏晚变成……另一个“容器”。
两人终于回到舰队。
旗舰甲板上，赵铁鹰和王朗早已等候多时。
看到萧执的状态，赵铁鹰倒抽一口冷气，王朗则直接单膝跪地：“殿下！末将这就去请军医……”
“没用。”萧执摆手，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“扶我进舱。星澜，把刚才那颗珠子给我。”
船舱内，萧执盘膝坐在榻上，双手捧着那颗暗金色的珠子。珠子表面，那缕被封印的“墟”之意识碎片仍在疯狂扭动，试图冲破束缚。
每一次冲撞，珠子就剧烈震颤一下，发出细微的、仿佛玻璃即将碎裂的“咔咔”声。
“殿下，这是……”赵铁鹰紧张地盯着珠子。
“李清源复制体的‘核心’。”萧执闭目感应，“里面封存着‘墟’的部分计划和记忆。我需要……读取它。”
“可您的身体……”
“正因为身体快撑不住了，才更需要知道。”萧执打断星澜，“知己知彼，才能找到破绽。”
他不再多言，将珠子贴在额前。
暗金色的光芒从珠子中涌出，顺着他的皮肤渗入。
这一次，不是狂暴的信息冲击，而是……某种缓慢的、冰冷的渗透。
萧执的意识，被拖入了一片黑暗。
黑暗中，漂浮着无数破碎的画面。
他看到了……一片浩瀚的、没有边际的虚空。
虚空中，悬浮着一颗巨大的、暗金色的星辰。星辰表面布满了沟壑般的裂痕，裂痕深处，流淌着粘稠的、暗红色的“血液”。
而在星辰中央，一朵庞大到难以想象的莲花，正在缓缓旋转。
每一片花瓣，都由无数个哀嚎的魂魄凝聚而成。
那是“墟”的本体。
不，那只是本体……极小的一部分。
更多的画面涌来：三千年前，天外陨石坠海，带来最初的“墟种”。那颗种子在海底沉睡了两千年，缓慢吸收着这个世界的“恶意”——战争的杀伐、饥荒的绝望、背叛的痛苦……
一千年前，种子苏醒，开始第一次尝试侵蚀。
它选中了当时的白莲教，将教义扭曲，将“无生老母”的神像改造成自己的“面具”。
三百年前，萧远出海，意外发现了它的存在。这位惊才绝艳的皇族，用毕生修为和生命为代价，在“归墟”设下封印，将“墟”的本体禁锢在深海。
可封印……有漏洞。
“墟”的意识，早已通过白莲教的信仰网络，渗透进了人世。
它无法直接降临，却能通过“容器”和“节点”，一步步削弱封印，一步步……蚕食这个世界。
九个节点，对应九州龙脉的九个气穴。
每激活一个节点，就能抽走一州龙气，削弱封印一分。
同时，节点激活时产生的巨大负面情绪——恐惧、绝望、痛苦——会通过白莲教的信仰网络，汇聚到“墟”的本体，成为它冲破封印的“燃料”。
而萧执……画面定格。
是他。
胸口的双色莲花印记，在黑暗中散发出诡异的光芒。
“你是……钥匙。”
一个重叠的、冰冷的声音，在意识深处响起。
不是李清源，不是任何人的声音。
那是……“墟”的本体意识。
“萧远的血脉……龙气的载体……完美的容器……”
“但你体内……有‘杂质’。”
“那个女人的莲花……在净化你……”
“不过没关系……”
声音顿了顿，带着某种恐怖的“笑意”：“等她完全转化……她会成为……最好的‘祭品’。”
“用她的‘净化之力’……中和龙气的抵抗……”
“用她的‘共生之体’……作为我降临的……‘桥梁’。”
“到时候……你和她……都将成为我的一部分……”
画面碎裂。
萧执猛地睁开眼！
“噗——！”
一大口暗金色的血喷在甲板上，血液落地后竟如活物般蠕动，迅速凝结成一朵小小的、含苞待放的双色莲花。
“王爷！”赵铁鹰冲上来。
“我没事……”萧执抹去嘴角的血，眼神却冰冷得可怕，“我明白了。”
“明白什么？”
“明白‘墟’的真正计划。”
萧执看向船舱深处——苏晚所在的方向，“它要的，从来不是九个节点全部激活。”
他顿了顿，一字一句：“它要的，是苏晚。”
“等她体内的白玉莲花完全转化，等她成为能与我的‘墟种’完美共生的‘净化之体’……届时，它会直接降临到我们两人身上。”
“用我们的身体，作为它在这个世界的……‘新躯壳’。”
舱室内一片死寂。
所有人都听懂了这话里的恐怖含义。
“那……那我们现在该怎么办？”王朗声音发颤，“毁掉那朵白玉莲花？”
“不行。”星澜摇头，“莲花与苏姑娘的魂魄已经融为一体，强行摧毁，她会魂飞魄散。”
“那难道就眼睁睁看着。”
“有办法。”萧执缓缓站起身。
虽然他脸色依旧惨白，身体依旧在轻微颤抖，但眼神已经恢复了清明——那种近乎冷酷的、属于战场统帅的清明。
“既然‘墟’想要苏晚，我们就给它。”
“什么？！”赵铁鹰惊呼。
“但不是完整的苏晚。”萧执走到桌边，摊开一张粗糙的海图，“星澜，观星阁有没有一种秘术，能暂时‘分离’魂魄与肉身的连接？”
星澜一怔，随即脸色大变：“您是说……‘离魂术’？可那术法凶险万分，稍有不慎，魂魄就会永远无法归位，成为孤魂野鬼！”
“不需要完全分离。”
萧执在海图上点出几个位置——那是剩余节点的方位，“只需要暂时切断苏晚的魂魄与白玉莲花的‘深层连接’，让她身体的转化……暂停。”
“然后呢？”
“然后，”萧执抬头，眼中暗金流转，“用我的身体做饵。”
他指向自己胸口：“‘墟’想要降临，必须有一个足够强大的‘容器’。我的身体，有龙气，有‘墟种’，是最佳选择。如果它感应到苏晚的转化暂停，而我的身体又‘恰好’出现破绽……”
“它会提前降临。”星澜倒抽一口冷气，“可那样您……”
“我会在它降临的瞬间，用先祖留下的玉佩，引爆体内的‘墟种’。”萧执语气平静得像在说明天的天气，“‘墟’的本体意识跨越虚空降临，需要消耗巨大能量。
届时，它与这个世界的连接会变得极其脆弱。
如果在它完全降临前，引爆‘墟种’，就有可能……重创它的本体意识，甚至将它逼回虚空深处。”
“那您呢？”赵铁鹰声音嘶哑，“引爆‘墟种’，您会……”
“会死。”萧执坦然，“但至少，能换三十年的太平。”
他看向众人：“‘墟’受此重创，至少需要三十年才能恢复。到时候，大周可以有足够的时间准备——修复龙脉，清除白莲教余孽，甚至……找到彻底消灭它的方法。”
“可这太冒险了！”王朗急道，“万一‘墟’没有上当，万一它还有后手……”
“所以我们需要准备。”萧执收起海图，“下一个节点，徐州，七天后激活。我们必须在这之前，完成所有布置。”
他顿了顿，看向星澜：“‘离魂术’，需要多久准备？”
星澜沉默许久，才艰难开口：“至少……三天。而且需要大量珍稀材料，还需要一个绝对安静、灵气充裕的环境。”
“材料让王朗去准备，舰队里没有的就地征集。”萧执下令，“至于环境……”
他看向舷窗外，南方海平线：“去‘云梦泽’。”
云梦泽，大周南方最大的湖泊，也是传说中灵气最浓郁的“洞天福地”之一。
更重要的是，那里是观星阁在南方的根基所在，有现成的阵法和高塔，最适合施展“离魂术”这类秘法。
“可云梦泽距离此地至少五天的航程……”陈老大皱眉，“而且现在是冬季，湖面可能结冰。”
“那就破冰。”萧执语气不容置疑，“三天内，必须赶到。”
命令传达下去，舰队立刻转向，全速南下。
萧执回到自己的舱室，关上门，终于支撑不住，瘫坐在榻边。
他低头，看着胸口那双色莲花。
暗金色的部分，已经蔓延到了锁骨。
而淡金色的龙气锁链，只剩下最后三根，还在死死缠绕着莲花的根部。
他能感觉到，那三根锁链，也快断了。
到那时……
他闭上眼，脑海中浮现出苏晚安静沉睡的面容。
“晚晚……”他低声喃喃，“对不起。”
“这一次，可能真的……要食言了。”
舱门外，传来极轻的脚步声。
是赵铁鹰。
他没有进来，只是静静地站在门外，像一尊沉默的雕塑。
许久，才用只有自己能听到的声音说：“王爷……末将不会让您一个人走的。”
“黄泉路上……末将陪您。”
而与此同时。
在舰队后方，百里外的海面上。
一艘残破的小船，正悄无声息地跟着。
船上只有一个人。
穿着破烂的白袍，胸口有一个巨大的、贯穿的伤口，伤口中却没有流血，只有暗红色的粘液在不断蠕动。
他抬起头，露出一张……与李清源一模一样的脸。
只是这张脸更加苍白，更加僵硬，像一具刚刚从坟墓里爬出来的尸体。
他望着舰队远去的方向，嘴角缓缓咧开，露出一个诡异至极的笑容：
“云梦泽……”
“真是……完美的葬身之地。”
小船缓缓下沉，最终消失在墨黑的海水中。
只留下一圈圈扩散的涟漪，和涟漪中心……一朵缓缓旋转的黑色莲花。