踏入青州港的瞬间，萧执感觉像穿透了一层粘稠的水膜。
外界海风的咸腥、海浪的喧嚣瞬间消失，取而代之的是一种令人窒息的寂静。
空气沉重得如同固体，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的胶质。港口的景象更是诡异——栈桥上堆着整齐的货箱，缆绳盘绕得一丝不苟，甚至有几艘小渔船还系在岸边，船桨摆在舷边，仿佛主人刚刚离开。
可这里没有人。
一个都没有。
只有无处不在的、缓慢蠕动着的暗红色雾气。雾气中悬浮着无数细小的、晶莹的颗粒，像凝固的血珠，又像某种怪异的孢子。
“时间……真的停了。”
星澜低声道，他指尖亮起一点星芒，照亮了前方地面。
灰尘以违反常理的状态悬浮在空中，维持着被风吹起的姿态，却静止不动。
一只海鸟展开翅膀，定格在即将起飞的瞬间，眼珠却诡异地转向他们，瞳孔深处……有一点暗红。
“它在‘看着’我们。”萧执没有理会那只鸟，目光投向港口深处，那条通往城内的青石大道，“整座城，都是它的‘眼睛’。”
大道两旁是鳞次栉比的店铺，门板紧闭，招牌在静止的雾气中轮廓模糊。
更远处，民居的窗后似乎有人影晃动，可当你定睛看去，又只剩下一片空洞的黑暗。
只有城中央那道光柱，稳定地散发着暗红光芒，像灯塔，更像……陷阱的诱饵。
两人沿着大道向城内走去。
脚步声在死寂中格外清晰，每一步都像踩在某种柔软而有弹性的活物上。道路两侧建筑投下的阴影格外浓重，边缘处甚至呈现出不自然的锯齿状，仿佛随时会扑出来吞噬行人。
走了约莫一炷香时间，前方出现了第一具“人”。
是个穿着粗布短打的挑夫，扁担还扛在肩上，两端挂着空空的箩筐。
他侧身站在路边，头微微仰起，嘴巴半张，似乎正要和什么人打招呼。他的皮肤呈现出一种蜡质的半透明感，皮肤下能看到暗红色的、缓慢流动的液体。
胸口处，一朵微小的、黑色的莲花印记，正在随着光柱的节奏明灭。
萧执停在他面前，仔细观察。
挑夫的眼睛还睁着，瞳孔放大，眼神空洞，却又似乎残留着最后一刻的……惊愕？他的身体完全僵直，保持着行走中的动态平衡，却连衣角的褶皱都凝固在空中。
“他还活着吗？”星澜轻声问。
“活着。”萧执伸手，指尖在距离挑夫脸颊一寸处停下。
他能感觉到极其微弱的生命波动，像风中残烛，“但魂魄被抽走了大部分，只剩一点‘本能’在维持躯壳不腐。”
他顿了顿：“李清源在把他们做成……‘标本’。痛苦和恐惧被抽取后，躯壳保留下来，作为‘墟’在此界的‘锚点’。”
话音刚落，挑夫胸口那朵黑色莲花印记，突然亮了一下。
紧接着，他的眼球……转动了。
僵硬地、缓慢地，转向萧执的方向。
空洞的瞳孔对准萧执胸口的双色莲花。
然后，那半张的嘴巴，咧开了一个诡异的、僵硬的弧度。
“嗬……”
不是声音，是气流穿过僵化声带产生的摩擦声。
下一秒，挑夫的躯壳开始……融化。
不是像幽州那样化作黑液，而是像蜡像遇热，从头部开始，皮肤、肌肉、骨骼……一层层软化、流淌，最终在地面汇成一滩暗红色的、冒着气泡的粘稠物质。
而那朵黑色莲花印记，则从粘液中升起，悬浮在半空，缓缓旋转。
“它在……‘示警’。”星澜脸色一变。
几乎同时，整条街道两侧，所有凝固的“人”，胸口同时亮起了黑色莲花！
一具、两具、十具、百具……
商铺里的掌柜，街边的摊贩，路过的妇人，玩耍的孩童……所有被凝固的躯壳，全部开始融化！
暗红色的粘液如潮水般从四面八方涌出，汇聚到街道中央，越积越高，转眼间就形成了一座两人高的、不断蠕动的……“肉山”。
肉山表面浮现出无数张痛苦的人脸，嘴巴大张，发出无声的嘶吼。而在肉山顶部，那些黑色莲花印记聚集、融合，最终形成了一朵巨大的、缓缓旋转的黑色莲花。
莲花中心，裂开一道缝隙。
缝隙中，传来李清源那温和却令人毛骨悚然的声音：
“殿下，您终于来了。”
“老臣为您准备的‘欢迎仪式’，可还满意？”
萧执抬头，看着那朵黑色莲花，眼神冰冷：
“李清源，你就只会这些把戏？”
“把戏？”莲花中的声音轻笑，“殿下，您难道没发现吗？这座城里的十万‘标本’，每一个都是老臣的‘眼睛’，也是老臣的‘手脚’。”
话音未落，肉山轰然炸开！
不是消散，而是化作无数条细长的、由粘液凝聚的触手，如暴雨般射向萧执和星澜！
每一条触手尖端，都有一张痛苦的人脸，张开嘴，露出里面密密麻麻的、针尖般的黑色利齿！
星澜双手结印，星芒化作光罩护住两人。可触手数量太多了，光罩瞬间被撞出无数裂痕！
萧执没有动。
他只是抬起右手，掌心向上。
胸口双色莲花印记，暗金色的一半骤然亮起！
但这一次，亮起的方式很奇特——不是蔓延全身，而是像呼吸般，一明一灭。每一次明灭，都有一圈暗金色的涟漪以他为中心扩散开来。
涟漪触及触手的瞬间，那些触手……僵住了。
不是被摧毁，而是……被“同化”。
触手表面的暗红色迅速褪去，转而泛起淡淡的暗金光泽。
痛苦的人脸表情凝固，然后……齐刷刷转向肉山顶部那朵黑色莲花，发出无声的……嘶吼？
不，不是嘶吼。
是……反噬。
被同化的触手猛然调转方向，如万箭齐发，射向黑色莲花！
“什么？！”莲花中传来李清源惊怒的声音。
触手刺入莲花，黑色莲花剧烈颤抖，表面的光泽迅速黯淡。
而那些触手则像找到了归宿，疯狂地向莲花内部钻去，开始……吞噬。
“你……你怎么可能控制‘墟’的造物？！”李清源的声音开始扭曲。
“因为，”萧执缓缓放下手，“我体内的‘墟种’，比你的……更‘纯粹’。”
他向前踏出一步。
随着他的脚步，那些被同化的触手猛然发力，硬生生将黑色莲花从肉山顶部……扯了下来！
莲花落地，摔得四分五裂。
碎片中，涌出一团暗红色的、不断蠕动的雾气。
雾气迅速凝聚，化作李清源的模样——依旧是那身白袍，莲花冠，温文儒雅的面容。可此刻他的脸上，第一次出现了……裂痕。
不是皮肤的裂痕，而是像瓷器被敲击后，表面浮现的蛛网般细密的纹路。纹路下，隐约可见暗红色的光在流动。
“你竟然……”李清源低头看着自己出现裂痕的手，“能用‘墟’的本源之力，反向侵蚀我的‘载体’？”
“载体？”萧执眯起眼，“你果然不是真正的李清源。你只是‘墟’用他的记忆和血肉，捏造出来的……一个‘工具’。”
“工具？”李清源笑了，笑容里带着疯狂，“不，我是‘进化’！李清源的意识太软弱，太迂腐，总想着什么‘天下大同’。而我，继承了记忆，却褪去了那些无用的‘人性’！我是更完美的存在！我将替母神，完成最后的……”
“最后的什么？”萧执打断他，“血祭？降临？还是……成为‘墟’降临后的第一个祭品？”
李清源脸上的笑容僵住。
“你以为‘墟’真的需要‘代言人’吗？”萧执一步步逼近，“它需要的是‘通道’，是‘坐标’，是能让它完全降临此界的……‘锚’。”
他指了指李清源胸口——那里，莲花冠下的衣襟微微敞开，露出下面……一个正在缓慢旋转的、暗红色的漩涡。
漩涡深处，隐约可见一颗巨大的、暗金色的眼睛。
“你的身体，就是那个‘锚’。”萧执声音冰冷，“等九个节点全部激活，九州灵气枯竭，‘墟’的本体就会通过你体内的这个‘坐标’，撕裂空间，降临此界。”
“而到那时……”他顿了顿，“作为‘锚’的你，第一个就会被降临的力量……撑爆。”
李清源的身体开始颤抖。
不是恐惧，而是……愤怒。
“胡说！母神承诺过我永恒！承诺过我……”
“承诺？”萧执冷笑，“‘墟’没有承诺，只有……本能。吞噬、扩张、同化，这是它的本能。而你，不过是它本能驱使下，一个比较好用的……工具罢了。”
“不……不可能……”李清源踉跄后退，身上的裂痕越来越多，暗红的光芒从裂痕中渗出，“我是……我是……”
他的话戛然而止。
因为萧执已经走到了他面前。
伸手，按在了他胸口的漩涡上。
掌心，双色莲花印记完全亮起。
这一次，暗金与淡金同时爆发！
两股力量如两条毒蟒，钻入漩涡，顺着那无形的连接，直刺漩涡深处那颗暗金眼睛！
“吼——！！！”
不是李清源的惨叫。
是某种更古老、更恐怖的存在，隔着无尽虚空传来的……愤怒嘶吼！
漩涡剧烈颤抖，开始崩解。那颗暗金眼睛疯狂转动，试图闭合，却被两股力量死死钉住，一点点……被拖向漩涡之外！
“不……不要……”李清源的身体开始崩解，像风化的沙雕，从边缘开始化作飞灰，“母神……救我……”
没有回应。
只有那双暗金眼睛，冰冷地“注视”着他，然后……
闭上了。
漩涡彻底崩溃。
李清源最后一点躯体，化作漫天暗红色的光点，消散在凝固的空气中。
而在他消失的地方，留下了一颗……暗金色的、拳头大小的珠子。
珠子里，封印着一缕不断扭动的、暗红色的雾气。
那是“墟”留在此界的……一缕意识碎片。
萧执弯腰捡起珠子。
触手的瞬间，无数混乱的信息涌入脑海……
九州龙脉的走向，剩余节点的位置，白莲教潜伏者的名单，甚至还有……皇宫深处，某个隐秘祭坛的构造图。
以及，一个倒计时。
三十天。
三十天后，若九个节点未能全部激活，“墟”将强行降临。
代价是……此界十分之一的生灵，将作为“献祭”，撕裂空间壁垒。
信息流太庞大，萧执闷哼一声，七窍再次渗出暗金色的血。
“殿下！”星澜上前扶住他。
“没事……”萧执摆手，握紧珠子，“我们……有三十天。”
他抬头，看向城中央那道光柱。
随着李清源复制体的消亡，光柱开始剧烈波动，光芒迅速黯淡。
笼罩全城的暗红雾气，也开始消散。
时间，重新开始流动。
灰尘落下，海鸟惊飞，凝固的微风重新吹拂。
而那些被“标本化”的百姓，失去了支撑，纷纷软倒在地，陷入深度的昏迷。
但至少……他们还活着。
青州节点，被摧毁了。
代价是……萧执低头，看着自己胸口。
双色莲花印记，此刻……暗金色的部分，占据了七成。
淡金色的龙气锁链，已经出现了裂痕。
平衡，正在被打破。
他还能压制多久？
十天？五天？还是……更短？
他不知道。
但他知道，下一个节点……就在南方，徐州。
七天后激活。
而他们，必须赶在那之前。
“走吧。”萧执转身，向着港口方向走去。
脚步有些踉跄，但背脊依旧挺直。
星澜看着他的背影，又看了看手中刚刚从地上拾起的一片碎片——那是黑色莲花崩碎后留下的，边缘处，有一点极其微弱的、淡金色的光芒。
那光芒……与苏晚掌心的莲花，颜色一模一样。
星澜心中涌起一股不祥的预感。
但他什么也没说，只是默默跟上。
而在他们离开后不久。
青州城中央，光柱完全消散的地方。
地面，突然裂开了一道细小的缝隙。
缝隙中，渗出一点……暗金色的液体。
液体落地后，迅速凝聚，化作一朵小小的、含苞待放的……双色莲花。
莲花微微颤抖，然后……绽放了一瓣。
仅仅一瓣。却让整座刚刚复苏的青州城，所有昏迷的百姓，同时……
颤抖了一下，像做了一个相同的、恐怖的噩梦。