暗红光柱如一根染血的巨钉，楔入青州上空。它的光芒并不刺眼，反而透着一种粘稠的、仿佛凝固血液般的质感，将那片海域和天空都染成不祥的暗红。
即便相隔百里，舰队的每个人都能感觉到一股阴冷、滑腻的气息顺着海风蔓延过来，皮肤上仿佛有无数细小的虫子在爬。
更令人心悸的是，萧执胸口的双色莲花印记，正随着光柱的明灭，同步搏动。
咚……咚……咚……
像两颗遥远的心脏，隔着百里海面，以同样的频率跳动。
“全速前进！”萧执的声音斩断了舰船上死一般的寂静。
他站在船首，海风卷起他额前散落的发丝，露出那双异常平静的眼睛——左眼深处那点暗金比任何时候都亮，右眼却像两口深不见底的古井。
“殿下，您的身体……”王朗上前一步，声音里压着忧虑。
他亲眼见过昨夜祭坛上萧执召唤出母神虚影的恐怖景象，也看到了今晨他压制那股力量后几乎崩溃的模样。
“死不了。”萧执的回答简短冰冷，“但青州的百姓，等不起。”
舰队再次提速。残存的战船破开海浪，向着那片暗红疾驰。
这一次，萧执没有再动用“墟”之力催动海风——每多用一分那种力量，他体内双色莲花的平衡就脆弱一分。
此刻他全部的心神都用来压制暗金部分的躁动，淡金色的龙气如一道道纤细却坚韧的锁链，缠绕着那朵试图“绽放”的莲花。
一个时辰后，青州海岸线在视野中浮现。
那不是寻常的海岸。
海水是暗红色的，像稀释过的血。沙滩上覆盖着一层厚厚的、蠕动着的黑色粘液，无数半透明的人形轮廓在粘液中沉浮、挣扎，发出无声的哀嚎。
海岸后的城池更是诡异——城墙依旧高耸，城门紧闭，城头甚至能看到巡弋的“兵卒”身影。
可整座城寂静得可怕，没有一丝炊烟，没有半点人声，只有那座冲天光柱从城中央笔直刺入苍穹，将整座城笼罩在暗红的光晕里。
“活城……死气。”星澜脸色发白，“‘墟’没有像在登州、幽州那样直接融化城池，它在……‘圈养’。”
“圈养什么？”赵铁鹰握紧刀柄。
“人。”萧执缓缓道，“或者说是……‘养分’。它在用光柱维持着这座城的表象，同时缓慢抽取城内生灵的一切——血肉、魂魄、甚至情绪。等抽干了，再换下一批。”
他指向城墙上那些巡弋的“兵卒”。仔细看，他们的动作僵硬而精准，步伐完全一致，转身的角度分毫不差，像一群上好发条的玩偶。
“青州水师呢？”王朗嘶声道，“青州港驻扎着五千水师，二十艘战船，怎么可能一点抵抗都没有就……”
话音未落，前方血色的海水中，缓缓浮起了什么。
是船。
巨大的、残破的、挂满海藻和黑色粘液的战船。
一艘、两艘、三艘……整整二十艘，正是青州水师的制式战船。它们像一群溺毙的巨兽，无声地漂浮在血海之上，船身上布满了巨大的、仿佛被什么怪物啃咬过的破洞。
甲板上空无一人，只有黑色的污渍和散落的、已经锈蚀的兵器。
而在舰队残骸中央，漂浮着一面旗帜。
青州水师的将旗。
旗面被撕扯得破烂不堪，却依旧能辨认出中央那个巨大的“曹”字。
“曹振……”萧胤从船舱走出，看着那面残旗，声音干涩，“他终究……没能守住。”
曹振，幽州守将，萧执昔日的副将，以“铁壁”之名威震北境。如果连他都无声无息地陷落，那青州城内……
“靠过去。”萧执下令。
舰队小心翼翼穿过水师残骸。靠近那面将旗时，众人看得更清楚——旗杆被硬生生折断，断面参差不齐，像是被巨力扭断的。
而旗帜本身，除了撕扯的痕迹，边缘处还有大片大片深褐色的……污渍。
是血。干涸了很久的血。
萧执伸手，隔空一抓。
将旗飞入他手中。
触手的瞬间，一股混乱、暴戾、夹杂着无尽痛苦的残留意念，如冰锥般刺入他的脑海！
他看到了——黑夜、血月、港口。
曹振站在旗舰船首，铠甲染血，手中长刀已经崩出数个缺口。
他面前的海面上，是无数从血海中爬出的、半透明的人形怪物。它们嘶吼着，前赴后继地扑上船。
而在怪物群后方，血海深处，悬浮着一个穿着白袍的身影。
李清源。
不，是和李清源一模一样的“东西”。
它对着曹振微笑，然后抬手。
血海沸腾，无数只由粘液凝聚的巨手伸出，抓住了旗舰，开始……撕扯。
曹振怒吼，挥刀斩断几只巨手，可更多的巨手缠了上来。
船体发出不堪重负的呻吟，龙骨断裂，船身开始解体。
最后一刻，曹振回头，看了一眼青州城的方向。
那里，暗红光柱刚刚升起。
他眼中闪过绝望，然后……是决绝。
他反手一刀，斩断了主桅上的将旗。
用尽最后的力气，将旗帜抛向大海。
嘴唇翕动，没有声音。
但萧执看懂了。
那个口型是：“殿下……快走……”
画面碎裂。
萧执松开手，将旗飘落。
他闭着眼，胸口剧烈起伏，双色莲花的搏动变得更加急促。
“曹将军他……”王朗涩声问。
“战死了。”萧执睁开眼，“但他在最后一刻，保住了青州城……暂时的。”
他指向那道光柱：“李清源——或者说那个复制体——用了某种方法，将青州城‘凝固’在了陷落前的那一刻。城里的百姓还活着，但他们的时间……被停止了。李清源在慢慢‘消化’他们，就像蟒蛇吞下猎物后，需要时间消化。”
“为什么？”萧胤不解，“‘墟’不是需要大量养分吗？为什么不一口气……”
“因为它要‘品尝’。”萧执声音冰冷，“痛苦、恐惧、绝望……这些情绪，对‘墟’而言是最美味的‘调料’。慢慢抽取，才能让情绪发酵到极致。”
他顿了顿，看向青州城：“而且，它在等我们。”
“等我们？”
“对。”萧执点头，“李清源的意识碎片残留在将旗上，我看到了。他在死前……留下了一个‘标记’。那个标记，只有我能感应到。”
他抬起手，指向青州城中央，光柱升起的地方：“那里，有东西在等我。”
“是陷阱？”赵铁鹰警觉。
“是。”萧执坦然，“但也是机会。”
他转身，看向众人：“李清源的复制体，是‘墟’用大量养分和记忆捏造的，比本体更强，但也更……‘纯粹’。杀了它，不仅能摧毁青州节点，还能重创‘墟’在此界的意识网络。”
“怎么杀？”星澜问，“昨夜在幽州，您召唤母神虚影才……”
“这次不用。”萧执打断他，“这次，我用它自己的东西。”
他指向自己胸口：“这朵莲花里，有‘墟’的本源之力，也有我萧氏的龙气。李清源的复制体再强，也是‘墟’的造物。对上本源，它会本能地……畏惧。”
“可您体内的平衡……”星澜欲言又止。
“所以要快。”萧执看向青州城，“在平衡被打破前，结束战斗。”
他不再多言，纵身跃下船舷。
没有落水。
脚下的血海自动分开，凝结成一道暗红色的冰桥，直通青州港。
“星澜，你随我入城。铁鹰，你带人守住港口，接应。皇兄，你坐镇舰队，若有异变，立刻炮击光柱根部——不要管我是否在里面。”
命令简洁，不容置疑。
萧胤张了张嘴，最终只重重点头：“小心。”
萧执踏上冰桥，星澜紧随其后。
两人身影很快消失在港口弥漫的暗红雾气中。
就在他们进入雾气的瞬间……
青州城中央，那道光柱，突然……剧烈闪烁了一下。
像一颗心脏，漏跳了一拍。
而舰队旗舰的船舱内。
一直昏迷的苏晚，睫毛……轻轻颤动了一下。
她的右手，无意识地抬起。
掌心那朵白玉莲花，此刻几乎完全变成了淡金色。
莲花中心，一点暗红……正在缓缓浮现。