剑光如九天银河倾泻，撕裂夜幕，将墨黑的海面照得亮如白昼。那不是纯粹的剑光，金光中缠绕着丝丝缕缕的暗红血线，像是血管，又像是某种邪恶的符文。
萧执立在船头，没有躲，也没有挡。
他只是仰头，看着那道毁天灭地的剑光，看着剑光尽头那个凌空而立的身影。
皇兄。
那张曾经温文尔雅、教他读书写字的脸，此刻笼罩在金光与暗红的交织中，模糊不清。
只有那双眼睛——透过十二旒玉串的缝隙，萧执能看到——已经彻底变成了暗金色。
与他一模一样的暗金色。
“呵……”萧执笑了，笑容里有苦涩，有释然，“原来……皇兄也……”
剑光临头。
时间仿佛在这一刻凝固。
星澜想要结印抵挡，可手刚抬起，就被无形的威压碾碎指骨。
王朗拔刀欲斩，刀未出鞘，整个人已跪倒在地，七窍渗血。
陈老大死死抱住舵轮，可整艘船都在剑光的威压下呻吟、崩裂。
只有萧执，还站着。
他抬起右手，不是格挡，而是……伸向那道剑光。
掌心向上，五指张开。
胸口那朵黯淡的莲花印记，骤然亮起最后一抹光——不是暗金，不是纯白，而是一种……温暖的、柔和的、淡金色的光。
像很多年前，母后病榻前，握着他和皇兄的手时，烛火映在眼中的光。
“皇兄……”
萧执的声音很轻，却穿透了剑光的轰鸣：“你还记得吗……”
“那年御花园，你教我下棋，我总输，气得把棋盘掀了。”
“你没骂我，只是把棋子一颗颗捡起来，说……”
剑光，停住了。
停在萧执掌心前三尺。
不是被挡住，而是……悬在那里，剧烈颤抖，金光与暗红疯狂冲撞，仿佛在抗拒什么。
空中的萧胤，身体也剧烈颤抖起来。
他双手握剑，额角青筋暴起，眼中暗金光芒明灭不定，时而凶戾，时而……闪过一丝痛苦的挣扎。
萧执继续说着，声音平静得像在讲一个睡前故事：“你说，输不可怕，怕输才可怕。”
“你说，我是萧家的麒麟儿，将来要辅佐你，治理这江山。”
“你说……我们兄弟，要一起让大周……”
他顿了顿，一字一句：“千秋万代。”
最后四个字出口的瞬间……
“啊——！！！”
萧胤仰天嘶吼！
那不是帝王的怒喝，而是……野兽般痛苦的嚎叫！
他双手抱头，金龙剑脱手坠落，在空中化作无数金色光点消散。而他本人，也从空中坠落，重重砸在海面上，溅起滔天浪花。
剑光，也随之溃散。
海面恢复平静。
只剩下一片狼藉的舰队，和漂浮在海面上的……那个穿着龙袍的身影。
萧执跳下船，踏水而行——不是轻功，而是“墟”之力的具现化，海水在他脚下凝成坚冰。
他走到萧胤身边，弯腰，将那个浑身湿透、瑟瑟发抖的兄长扶起。
萧胤抬起头。
眼中的暗金色已经褪去大半，只剩瞳孔深处一点微光。他脸上满是水珠，分不清是海水还是……眼泪。
“七……弟……”他开口，声音嘶哑得像破风箱，“我……我控制不住……”
“我知道。”萧执扶着他，走回旗舰，“我都知道。”
将萧胤安置在船舱内，萧执转身看向众人：“继续前进，全速。”
“可是陛下……”王朗欲言又止。
“他现在需要休息。”萧执打断他，“还有半个时辰到鹰嘴湾，不能耽搁。”
舰队再次启航。
船舱内，萧胤裹着毯子，坐在榻上，眼神空洞地看着舷窗外越来越近的血色海岸。
萧执坐在他对面，默默调息。刚才接下那一剑，看似轻松，实则几乎耗尽了他最后的力量。胸口的莲花印记已经黯淡到几乎看不见，但那些黑色细纹，却趁机又向上蔓延了一寸。
离心脏，只剩三寸。
“三个月前……”萧胤忽然开口，声音依旧嘶哑，“你离京后不久，国师……凌虚子，突然求见。”
萧执睁开眼。
“他说，夜观星象，发现‘墟星’异动，恐有大灾。要朕斋戒七日，于观星台设坛祈福。”
萧胤苦笑，“朕信了。可第七天夜里……坛上那尊无生老母的雕像，突然活了。”
他身体开始颤抖：“它……钻进了朕的身体。朕能感觉到，它在啃食朕的神魂，在篡改朕的记忆，在……控制朕的意志。”
“朕试过反抗，试过召太医，试过下旨彻查……可每一次，身体都不听使唤。朕看着自己写下那些荒唐的圣旨，看着自己宠信奸佞，看着自己加重赋税，看着自己在宫中设血祭坛……”
他抱住头，声音哽咽：“朕甚至……差点杀了璟儿。”
萧执握住他的手。
掌心传来冰冷的触感。
“是皇后救了璟儿。”萧胤继续说，眼泪终于落下，“她发现了朕的异常，暗中联系秦家旧部，想将璟儿送出宫。可事情败露……朕，不，是控制朕的那个东西，下令处死皇后。”
他抬头，眼中满是血丝：“七弟，你知道吗？朕看着皇后被拖出去时，她在笑。她看着朕，笑着说……‘陛下，臣妾先走一步，在下面等您’。”
“然后……她咬碎了藏在齿间的毒囊。”
船舱内，只剩下萧胤压抑的哭泣声。
许久，萧执才缓缓开口：“皇兄，你体内的‘墟种’，是什么时候种下的？”
萧胤愣住：“‘墟种’？”
“你胸口的印记。”萧执指了指自己胸口，“我也有。”
萧胤解开龙袍，露出胸口。
那里，果然也有一朵莲花印记。
只是颜色……是纯粹的暗红，没有金色。
而且印记周围，没有黑色细纹蔓延。
“这是……”萧胤茫然。
“你是‘容器’。”萧执声音冰冷，“‘墟’没有完全侵蚀你，而是把你变成了……承载它部分意识的‘容器’。所以你能偶尔恢复清醒，所以你能反抗，所以……”
他顿了顿：“所以刚才那一剑，你最后收住了。”
萧胤怔怔地看着自己的胸口，许久，惨然一笑：“所以朕……连被完全侵蚀的资格都没有？只是个……半成品的傀儡？”
“不。”萧执摇头，“正因为你是‘容器’，才有价值。”
他看向舷窗外，鹰嘴湾的血火已经清晰可见：“‘墟’需要一具皇室的躯体，来举行最后的‘降临仪式’。而皇兄你……就是它选中的‘祭坛’。”
话音未落……
“轰——！！！”
远处海岸，血火骤然冲天而起！
火光中，隐约可见一座巨大的、由白骨垒成的祭坛，正在缓缓升起。
祭坛顶端，站立着一个人影。
穿着白莲教的白袍，头戴莲花冠，背对大海，面向幽州城的方向。
而幽州城内……传来震天的哭喊声。
不是恐惧的哭喊。
是……狂热的、整齐的、仿佛千万人齐声的诵念：“无生老母……真空家乡……”
“血肉化莲……魂魄归乡……”
诵念声中，整座幽州城，开始……融化。
城墙如蜡般软化、流淌，房屋崩塌、分解，街道裂开，露出下面……无数蠕动着的、黑色的、粘稠的“根基”。
而那些百姓，萧执看得清楚。他们排着队，走向祭坛。
每走一步，身上的衣物就融化一分，皮肤就透明一分，最终……化作一滩黑色的液体，汇入祭坛下方的“根基”中。
而他们的魂魄，化作点点暗红的光芒，被祭坛顶端那个人影……吸入体内。
“那是……”萧胤瞪大眼睛。
“幽州节点的‘墟使’。”萧执缓缓站起，“也是……主持这场血祭的‘祭司’。”
他看向萧胤：“皇兄，你还能战斗吗？”
萧胤沉默片刻，也站起身。
虽然脚步虚浮，但眼神重新变得锐利：“朕……是大周天子。”
“就算只剩一口气，也要……守护朕的子民。”
萧执点头，转身走出船舱。
甲板上，所有人都已准备就绪。
星澜双手缠着绷带，指尖仍有星芒闪烁。
王朗重新整队，亲卫队虽人人带伤，却无一人退缩。陈老大独眼死死盯着越来越近的海岸，舵轮握得死紧。
“还有十里。”萧执看向祭坛顶端那个人影，“上岸后，王朗带亲卫队清剿残余邪祟，掩护百姓撤离——如果还有活人的话。”
“星澜，你随我直取祭坛，斩杀‘墟使’。”
“陈老大，你操控舰队，用舰炮轰击祭坛根基——不要管我们是否在附近，能毁多少毁多少。”
“至于皇兄……”萧执看向萧胤。
萧胤拔出腰间佩剑——不是金龙剑，只是一柄普通的御用长剑：
“朕与你，同去祭坛。”
萧执没有反对。
他最后看了一眼众人，声音平静却沉重：“此去，可能无人能回。”
“若有不愿者，现在可下船，乘小艇离开。我不怪罪。”
无人动弹。
王朗单膝跪地：“末将等，誓死追随殿下！”
亲卫队齐刷刷跪下：“誓死追随！”
萧执深吸一口气，转身，面向海岸。
舰队，已驶入鹰嘴湾。
血火的光芒，将整片海域染成暗红。
而祭坛顶端那个人影，终于……转过身来。
白袍在火光中猎猎作响，莲花冠下的脸……
是一张，所有人都熟悉的脸。
温文儒雅，三缕长须，眼神睿智。
太傅，李清源。
那个本该死在锦衣卫秘狱的……前朝首辅。
他对着舰队，对着萧执，露出一个温和的、仿佛师长看着学生的笑容：
“靖王殿下，别来无恙。”
“老臣……等你很久了。”