李清源站在白骨祭坛之巅，白袍在血色火光中纤尘不染，莲花冠下的面容温润依旧，仿佛他不是在主持一场屠杀百万生灵的血祭，而是在文渊阁给学生讲经。
可那双眼睛，暗金色的瞳孔深处，旋转着两朵妖异的莲花，出卖了他的本质。
“太傅，”萧执踏水登上码头，脚下海水凝结成冰阶，“你果然没死。”
“死？”李清源微笑，“对老臣而言，那只是……蜕变的开始。”
他张开双臂，背后是正在融化的幽州城。
城墙如融化的蜡泪般流淌，房屋崩塌的轰鸣与百姓临死的哭嚎交织成地狱交响。
那些化作黑色液体汇入祭坛的“养分”，正让这座白骨祭坛缓缓升高，每升高一尺，李清源身上的气息就强大一分。
“殿下看到了吗？”李清源的声音带着某种狂热的陶醉，“这才是真正的‘升华’。褪去脆弱的皮囊，褪去自私的灵魂，融入母神伟大的意志……他们将在‘真空家乡’获得永恒。”
“永恒的痛苦吗？”萧胤从萧执身后走出，龙袍在血火映照下格外刺眼，“李清源，朕待你不薄，你为何……”
“陛下。”李清源打断他，笑容依旧温和，“您真的以为，您‘待臣不薄’吗？臣侍奉萧家三代，为这江山呕心沥血四十年，换来了什么？换来了猜忌，换来了监视，换来了锦衣卫秘狱里那三天三夜的……‘审问’。”
他轻轻撩开白袍的领口。
脖颈以下，一直到胸口，皮肤表面布满了纵横交错的暗红色疤痕，不是刀伤，不是鞭痕，而像是……无数虫子在皮下游走留下的轨迹。
“蚀骨蛊。”李清源平静地说，“锦衣卫的拿手好戏。他们想用这个，撬开臣的嘴，问出白莲教潜伏在朝中的名单。可他们不知道……”
他顿了顿，眼中暗金光芒大盛：
“蚀骨蛊的母蛊，就在臣体内。那些蛊虫咬得越狠，臣与母神的连接……就越深。”
萧执瞳孔微缩。
难怪秘狱里的李清源死得那么诡异。
那不是自杀，也不是灭口，而是……仪式的一部分。用肉体的死亡，完成魂魄向“墟”的彻底转化。
“所以你现在是……”萧执缓缓握紧手中的青铜短剑。
“母神在此世的‘代言人’。”李清源微微躬身，姿态优雅，“负责接引九州生灵，归入真空家乡。而殿下您……”
他看向萧执胸口的莲花印记：
“您将是母神降临的‘圣躯’。多么完美，龙气与墟力交融，皇室血脉与母神恩赐并存……您将是连接两个世界的桥梁。”
话音未落，祭坛下方，那些蠕动的黑色“根基”突然暴起！
无数条粗大的、由粘稠黑液凝聚的触手破土而出，如万蛇出洞，从四面八方扑向萧执一行人！
“护驾！”王朗怒吼，亲卫队结阵迎击。
刀剑斩在触手上，发出金铁交击的声响，却只能留下浅痕。
那些触手表面覆盖着一层半透明的黑色角质，坚硬如铁，更可怕的是，被斩断的部分落地后立刻重新化作液体，汇入其他触手，让它们更粗壮一分。
“别硬拼！”星澜甩出符箓，雷火在触手群中炸开，“它们在吸收攻击的能量！”
可已经晚了。
几条触手如毒蟒般缠住几名亲卫，尖端的吸盘刺破铠甲，扎入血肉。
亲卫们发出凄厉的惨叫，身体以肉眼可见的速度干瘪、萎缩，皮肤下黑色纹路蔓延，最终……融化成一滩黑水，被触手吸收。
每吸收一人，触手就更强大一分，李清源的气息也更恐怖一分。
“他在用我们的攻击……滋养祭坛！”萧胤脸色惨白。
“不止。”萧执盯着那些触手，“他在用我们的‘恐惧’、‘愤怒’、‘绝望’……这些情绪，都是‘墟’最喜欢的养分。”
他深吸一口气，向前踏出一步。
暗金色的纹路从胸口蔓延至全身，左眼瞳孔完全化作暗金，右眼却依旧保持清明——那是他在用最后的神志，维持着微妙的平衡。
“太傅，你不是要我当‘圣躯’吗？”萧执声音冰冷，“那就让我看看，你有没有这个资格。”
他抬手，掌心朝上。
胸口莲花印记骤然亮起，却不是暗金色，而是……纯粹的黑色。
那黑，比夜色更深，比深渊更暗。黑光所及之处，所有触手同时僵住，然后……开始颤抖。
不是恐惧的颤抖。
是……臣服的颤抖。
“怎么会……”李清源脸上的笑容第一次出现裂痕，“你体内的‘墟种’……是‘母种’？不可能！母神的母种只有一颗，早在三百年前就……”
“就被先祖萧远封印在归墟。”
萧执接口，黑色光芒在他掌心凝聚成一颗小小的、旋转的黑色莲花，“可他留下的半块玉佩，在我手里。”
他举起左手——那半块萧远的玉佩，不知何时已嵌入掌心，与血肉融为一体。
“玉佩不仅是钥匙，”萧执一字一句，“还是……控制‘母种’的‘缰绳’。”
李清源瞳孔骤缩。
他终于明白了。
为什么萧执能在“白莲灌顶”中保持清醒，为什么能反吞噬那些黑色胶状物，为什么能召唤瀛洲龙魂……
不是因为他意志坚定。
而是因为，他体内的“墟种”，从一开始就是……最高等的“母种”。
是“墟”最初降临此界时，带来的本源之种。
而萧远留下的玉佩，是专门为克制这“母种”而造的……控制器。
“所以你一直在……”李清源声音发颤，“伪装被侵蚀？”
“不。”萧执摇头，“侵蚀是真的。每次使用‘墟’之力，侵蚀都会加深。区别只在于……”
他握紧掌心的黑色莲花：“我能选择，什么时候让它……彻底爆发。”
话音落下的瞬间，黑色莲花，炸开了。
没有声音，没有光芒，只有纯粹的、极致的……黑暗。
那黑暗如潮水般扩散，瞬间吞噬了周围的一切光线。
血火熄灭，月光隐没，连祭坛本身散发的暗红光芒，都被这黑暗压制、吞噬。
黑暗中，传来李清源惊恐的嘶吼：“你疯了？！彻底释放‘母种’，你会被完全侵蚀，变成没有意识的怪物！”
“那就……”萧执的声音在黑暗中回荡，平静得可怕，“在我变成怪物前，先杀了你。”
黑暗中，响起了……咀嚼声。
不是物理的咀嚼。
是某种更抽象的、仿佛空间本身在被啃食的“声音”。
伴随着这声音，那些蠕动的触手开始崩解、融化，重新变回粘稠的黑液，然后……被黑暗吞噬。
祭坛开始摇晃，白骨一根根断裂、粉碎。
幽州城内，那些正在融化的建筑、正在化作黑液的百姓，突然停滞了。他们身上蔓延的黑色纹路开始褪去，已经半透明的身体重新凝实，然后……一个个软倒在地，昏迷不醒。
血祭，被强行中断了。
但代价是……
黑暗中，萧执的身影缓缓浮现。
他依旧站在那里，但整个人……已经变了。
皮肤完全变成了暗金色，像一尊金属雕像。脸上没有任何表情，瞳孔完全化作两朵旋转的黑色莲花。
胸口的莲花印记已经蔓延到全身，形成一幅复杂、妖异、充满不祥美感的图腾。
而最可怕的是，他的身后，浮现出一个巨大的、虚幻的……身影。
那身影高达十丈，通体漆黑，只有胸口处有一朵暗金色的莲花。它没有五官，没有四肢，只是一个模糊的、人形的轮廓。
但就是这样一个轮廓，散发出的威压，让整片天地都在颤抖。
“母神……虚影……”李清源瘫坐在祭坛边缘，眼中满是狂热与恐惧交织的复杂情绪，“你……你真的召唤出了母神的投影……”
萧执——或者说，此刻掌控这具身体的“存在”——缓缓转头，看向李清源。
没有开口。
但一个重叠的、仿佛千万人齐声的声音，直接在所有人脑海中响起：“祭品……不够……”
声音冰冷、漠然，没有一丝情感。
“需要……更多……”
它抬起“手”——那是由纯粹黑暗凝聚的、巨大的手掌——对着李清源，轻轻一握。
“不——！！！”
李清源凄厉尖叫，身体瞬间被无形之力捏碎！
不是血肉横飞的碎裂，而是……像被捏碎的瓷器，整个人化作无数暗红色的光点，然后被那只黑暗巨手吸收、吞噬。
吸收完李清源，巨手转向……幽州城。
城中，还有百万昏迷的百姓。
“住手——！！！”
萧胤嘶吼着扑向萧执，却被无形的屏障弹开，口喷鲜血。
星澜拼尽最后的星力，试图用星光锁链束缚那只巨手，可锁链触及黑暗的瞬间，就被腐蚀、断裂。
王朗和亲卫队疯狂攻击，刀剑、弓弩、甚至用身体去撞……可所有攻击都如泥牛入海。
黑暗巨手，缓缓落下。
就在它即将触及幽州城的瞬间，萧执的身体，突然剧烈颤抖起来。
他脸上的金属光泽开始褪去，暗金色的皮肤出现裂痕，裂痕中透出……淡金色的光芒。
那是龙气。
是萧氏血脉中，传承了三百年的……皇族龙气。
“滚……出去……”
萧执的声音，从那张金属般的脸上艰难挤出：
“这是我的……身体……”
他双手抱头，发出痛苦的嘶吼。
身后的黑暗巨影开始扭曲、波动，仿佛在与某种力量激烈对抗。
而萧执的右眼——那只一直保持清明的眼睛——突然爆发出刺目的金光！
金光中，隐约可见一条五爪金龙的虚影，咆哮着冲出眼眶，缠绕上黑暗巨影！
龙影与黑影疯狂撕咬、纠缠，整片天地都在震颤！
祭坛彻底崩塌，海面掀起滔天巨浪，天空中的血月出现裂痕……
这场对抗，持续了不知多久。
最终……
“轰——！！！”
一声惊天动地的爆炸。
黑暗巨影炸成无数碎片，消散无形。
金龙虚影也耗尽力量，化作点点金光，没入萧执体内。
萧执从半空中坠落，重重摔在破碎的祭坛废墟上。
他恢复了人形。
皮肤变回正常的颜色，左眼的暗金色褪去，只剩下瞳孔深处一点微光。胸口的莲花印记依旧在，但那些黑色细纹……全部消失了。
取而代之的，是莲花周围，多了一圈……淡金色的龙纹。
龙纹缠绕着莲花，形成一种诡异的平衡。
萧执缓缓睁开眼睛，眼神清明。
但他能感觉到，体内有什么东西……改变了。
“墟种”没有消失。
龙气也没有消失。
它们……融合了。
以一种他无法理解、无法控制的方式，融合成了一个……全新的东西。
他抬起手。
掌心，浮现出一朵小小的莲花。
莲花一半暗金，一半淡金。
缓缓旋转。
“王爷……”赵铁鹰的声音从远处传来。
萧执转头，看到赵铁鹰踉跄着从海面跑来——他竟去而复返。
“铁鹰？你怎么……”
“末将刚到东海边缘，就感应到这边有恐怖的墟力爆发。”赵铁鹰跪在他身边，眼眶发红，“末将不放心……”
萧执想说什么，却咳出一口血。
血的颜色……是暗金色的。
“殿下！”星澜和王朗也冲过来。
萧执摆摆手，艰难地坐起，看向幽州城。
城中，百姓们依旧昏迷，但至少……还活着。
血祭被中断了。
幽州节点，保住了。
代价是……他低头，看着掌心那朵诡异的莲花。
他能感觉到，这东西正在缓慢地、不可逆转地……改造他的身体，改造他的魂魄。
改造他……存在的本质。
“皇兄……”他看向被亲卫扶起的萧胤。
萧胤走过来，蹲下身，握住他的手。
两人的手相触的瞬间，萧胤胸口那朵暗红莲花印记，突然亮起。
而萧执掌心的双色莲花，也随之呼应。
一股信息流，顺着连接涌入两人脑海。
那是……一幅星图。
九颗暗红色的星辰，在星空中连成一线。
其中两颗——登州和幽州——已经黯淡。
剩下七颗，依旧闪耀。
而在七颗星辰的尽头，还有一颗……巨大的、暗金色的星辰。
星辰表面，隐约可见一朵盛开的莲花。
莲花中心，有一个模糊的……人影。
人影缓缓转头。
露出一张……与萧执一模一样的脸。
信息流中断。
萧胤和萧执同时松开手，大口喘息，冷汗浸透衣衫。
“那是……”萧胤声音发颤。
“‘墟’的本体。”萧执看向东方海平线，那里，朝阳正在升起，“它还在沉睡，但……快了。”
他站起身，虽然脚步虚浮，但眼神坚定：“还有七个节点。”
“在那颗暗金星完全亮起前……我们必须毁掉所有节点。”
他看向众人：“时间，不多了。”
众人沉默。
许久，赵铁鹰单膝跪地：“末将……誓死追随。”
星澜、王朗、陈老大，以及所有还能站立的亲卫，齐刷刷跪下：“誓死追随！”
萧执点头，转身，望向南方。
下一个节点……青州。
五天后。
而他们，只剩……四天。
“出发。”
他迈步，走向残破的舰队。
身后，朝阳完全升起，将废墟、血海、还有那座死里逃生的城市……
染成一片刺目的金红。
而在那金红的光芒中，萧执掌心的双色莲花，微微闪烁了一下。
像是……在呼吸。