晨光熹微，珠江江面薄雾如纱。
广州码头已是人声鼎沸，旌旗招展。
那艘朱漆描金的钦差官船稳稳泊在最好的位置，船头“钦差”大字旗在江风中猎猎作响，好不气派。
周大山一身崭新甲胄，按刀立在跳板前，虎目圆睁，身后两排护卫个个挺胸凸肚，把钦差仪仗的架子撑得十足。
广州知府领着大小官员早早候在码头，
一个个脸上堆着谄媚的笑，眼角余光却不住往官船上层瞟
——但见一道清瘦身影凭栏而立，头戴宽檐斗笠，青衫随风轻扬，
虽看不清面容，但那身量气度，不是那位名动天下的苏状元又是谁？
“下官等恭送钦差大人北返！”
知府领着众人躬身行礼，声音洪亮，生怕船上的“苏惟瑾”听不见。
船头那“苏惟瑾”只是微微颔首，并不言语，更显高深莫测。
混在送行百姓中的几双眼睛仔细确认后，悄悄退入人群，
很快，一只只信鸽扑棱棱飞起，
带着“苏惟瑾已按计划沿北江缓行返京”的消息，送往各个方向。
周大山与船头“替身”交换过一个心照不宣的眼神，心底冷笑：
看吧，看吧，都看清楚了！
俺家公子这出“金蝉脱壳”的大戏，这才刚开锣呢！
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与此同时，与驿馆隔着一条街道的民居深处，却是另一番景象。
苏惟瑾对着一面铜镜，正小心翼翼地将一种淡褐色的膏体在脸上涂抹。
这是他利用超频大脑里的化学知识，用几种植物汁液混合矿物粉末调制的简易“易容膏”，
虽比不上后世的人皮面具，但稍作修饰，足以让原本清俊的眉眼变得平凡朴实，多了几分商贾的圆滑市侩。
“公子，这玩意真能糊弄过去？”
苏惟奇在一旁好奇地看着，手里已经整理好了好几份不同身份的文牒
——有往来岭南与湖广的茶叶商人“苏文”，
有游学寻亲的士子“苏明”，
甚至还有一份替某位致仕官员押运书画回原籍的管家凭证。
苏惟瑾对着镜子调整表情，让那张平凡的脸更自然地带上商人的精明：
“足够了。
大多数盘查，看的还是官凭路引和应对。
只要我们不自己露出马脚，这层伪装足矣。”
另一边，胡三正仔细检查着随身行囊。
几笼经过特殊驯养的禽鸟安静地蜷缩在笼中，
这些小家伙将是他们在陌生地域最好的耳目。
胡灵儿（胡三女儿改名胡灵儿）则小心地将一些瓶瓶罐罐收进特制的夹层
——里面既有疗伤解毒的药材，也有苏惟瑾特制的，遇火能生浓烟、遇水能变颜色的“小玩意儿”。
十余名精挑细选的心腹精锐已换下军服，穿着各色便装，沉默地检查着随身短刃和暗器，整个准备过程悄无声息，连呼吸都刻意放轻，空气中弥漫着山雨欲来的紧张。
“明修栈道，暗度陈仓。”
苏惟瑾最后将一份最重要的、盖着模糊关防的“商引”贴身收好，目光扫过众人，声音低沉却清晰。
“周大山他们在明处吸引目光，我们这支暗箭，才是关键。
记住，从现在起，没有苏钦差，只有贩夫走卒，游学士子。
无论遇到何种盘查，按预设身份应对，绝不可慌张，更不可妄动刀兵。”
众人凛然应诺。
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夜色彻底笼罩了广州城，码头上官船的灯火依旧通明，丝竹管弦之声隐隐传来，似乎在举行一场盛大的饯行宴。
民居后门，一条平日里运送泔水的偏僻小巷。
阴影中，十几道身影如同鬼魅般悄然汇合。
苏惟瑾最后回头望了一眼码头方向，那座他一手搅动风云的南方巨城，
此刻已成为他迷惑对手的第一道屏障，也是他必须尽快摆脱的漩涡中心。
“走！”
一声低喝，十几人分成三组，借着夜色掩护，迅速融入纵横交错的街巷阴影之中，
方向却并非北上的官道水路，而是朝着西南，那片更为崎岖、也更容易隐藏行踪的丘陵山地。
他们的目标，是绕开所有可能被关注的官道、驿站，取道广西、湖广交界的偏僻小路，以最快的速度，悄无声息地直插中原腹地！
官船上，假扮苏惟瑾的侍卫统领赵虎，
正按照吩咐，慢条斯理地品着茶，
看着岸上逐渐远去的广州城灯火，心中默念：
“公子，一路平安。
这里的戏，属下一定给您唱足了！”
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就在苏惟瑾潜行小队离开广州的第二天傍晚，
钦差船队按计划停靠在北江上游的第一个大埠——清远码头。
地方官员照例迎来送往，场面热闹。
周大山板着脸，严格按照“钦差护卫统领”的职责，安排警戒，一丝不苟。
夜半时分，几道黑影借着夜色摸到了官船停泊的附近水域。
为首之人打了个手势，几名水性极佳的好手如同鱼儿般悄无声息地潜入水中，朝着那艘最大的朱漆官船潜游而去。
他们的目标很明确——制造一场“意外”，
让这位风头太盛的苏状元，在北返途中“不幸”染上风寒，或者干脆失足落水，
一病不起，最好永远闭上那张能言善辩、洞悉鬼蜮的嘴。
然而，当他们好不容易避开外围警戒，摸到官船底部，
准备用特制的工具制造轻微破损，让江水缓慢渗入时，
却愕然发现，船底关键部位，不知何时竟被加固了一层韧性极强的藤网和铁皮！
几乎是同时，船上周大山猛地睁开眼，嘴角咧开一个狰狞的笑容：
“还真有不怕死的来触霉头！儿郎们，捞鱼了！”
刹那间，船上火把大亮，无数挠钩、网兜从船舷探下，如同天罗地网，将那几个还在水底发懵的“水鬼”兜头罩住！
“不好！中计了！”
岸上指挥的黑影头目见状，魂飞魄散，转身就想溜。
却听得身后一声冷笑：“现在才想走？晚了！”
周大山不知何时已带着一队精锐护卫绕到了他们身后，刀光在夜色中闪着寒光。
一场精心策划的“意外”，变成了自投罗网的闹剧。
消息传回广州某些人耳中，自是又惊又怒，砸碎了不少杯盏。
而真正的苏惟瑾，早已在百里之外，
听着胡三驯养的夜枭带回的模糊信息，嘴角微扬。
“果然忍不住动手了……也好，让他们继续跟那空船较劲吧。”
他抬头望向北方漆黑的夜空，眼神锐利如刀。
前路漫漫，这“金蝉脱壳”之计虽初战告捷，
但真正的考验，恐怕才刚刚开始。
那些隐藏在更深处的敌人，绝不会只有这点手段。
清远码头“水鬼”失手，幕后黑手必知中计，定会全力追查苏惟瑾真正行踪！
潜行小队取道西南偏僻小路，能否真的避开所有眼线？
而前方等待他们的，是看似平静实则暗藏杀机的城镇，还是更加险峻的天然屏障？
苏惟瑾的易容术和预设身份，在遇到真正的盘查高手时，能否依然天衣无缝？
潜行之路，步步惊心！