克伦内尔的脸颊神经质地抽搐，帐单金额高到能造十艘最新的重型巡洋舰，伦迪利人简直无法无天！
“有趣的是，他们后来拒绝了最昂贵的维修项目————更换超空间驱动器。”艾萨德按下按键，图象再次切换。
“他没闲钱。”克伦内尔瞬间明白，“所以他决定在这方面省钱，逼领航员每次协调舰队都绞尽脑汁。”
“正确。”艾萨德点头，语气带上导师般的意味，“可你不好奇他那几亿信用点是哪儿来的吗？有人在资助他，我们这些帝国碎片给的钱，不够他搞这么大动作。而且，如果他没有相应数量的舰船，绝不会买这么多零件。我确信，他舰队的其馀部分，正因为缺乏战斗力，在某处守卫着。”
克伦内尔想反驳，却不得不承认艾萨德说得对。
那些舰船都超过半个世纪了，绝缘材料早该成粉末，继电器线圈也该熔断，能撑到现在已属不易。
“那他来这里到底想要什么？”他不耐烦地追问。
艾萨德缓缓摇头：“我还以为你懂得算计对手，别让我失望，克伦内尔。还是说，我当初该把赌注压在索龙身上？”
这句话像针一样刺穿了克伦内尔的怒火：“你什么意思？”
“索龙会毁在自负上。”艾萨德说，“他无法想象有人比他优秀，比他强。
胜利让他觉得自己是时代英雄，别人都是配角。”
她停顿片刻，显然在构思新计划，“他打算和你达成新协议，他需要钱。”
“这个异族休想再从我这里拿到一个子儿！”克伦内尔咆哮。
“你会同意的，王子—上将。”艾萨德的声音冰冷，一字一顿，“我们的目标是摧毁新共和国，让帝国碎片臣服于你，索龙是最好的工具一让他在前线行动，让他的人死，让他的船被摧毁。等他失败，剩下的舰队全是你的。为此，必须容忍他的行动。目前，他是唯一有能力伤害叛军的帝国指挥官。金钱和他死后你能得到的东西相比，微不足道。”
“你错了。”克伦内尔转身，屏幕上清淅显示出一架“兰姆达”级航天飞机从“喷火兽号”腹部飞出，正缓慢穿透大气层。他看向艾萨德，毫无畏惧地迎上她的异色瞳，“我不会和那个异族合作！”
艾萨德耸耸肩：“我没期待你有别的反应，但今天你得决定，骄傲和从他人错误中获利，哪个更重要。让索龙花你的钱加强舰队和基地，最后都是你的。他现在的歼星舰比你多，有锋刃舰队”，有能造飞船的轨道维修站，还不知从哪弄来船员。他的胜利能用逻辑、常识甚至看艺术懂敌人”的能力解释，但有些事还是说不通一他手里有王牌，还有资助者。仇外不是罪过，但今天，把它留在谈话之外。”
她指向屏幕：“你训练的人再象斗犬，也不敢击落索龙的航天飞机————”
“这很容易纠正。”克伦内尔咧嘴一笑，从口袋里掏出通信器，“几次齐射，它就灰飞烟灭。没人有权侵犯我的私人空间！”
“即使是最高统帅也不行吗？”伊桑娜嘴角挂着讥讽，没等克伦内尔回答就抢先追问，“回答前先想想，如果站在索龙位置上的是达斯·维达，你还会说同样的话吗？”
“他——”克伦内尔用义肢戳向显示航天飞机轨迹的监视器，“不是维达！”
“哦，是啊，他没有时髦的盔甲，呼吸声也不吓人。”伊桑娜哼了一声，语气却带着不容置疑的冷静，“但为了击败叛军，他比过去五年半里任何一个帝国指挥官做得都多。或许津奇的成就更大，可他输掉了一切，包括性命和两艘超级歼星舰。你看有多少志愿者投奔索龙————”
“两万七千人。”克伦内尔皱着眉，在另一台监视器上找到数字，语气不屑，“我报应号”上的船员都比这多。”
“是啊，但你给船员的薪水是帝国时代的三倍，还会为一点过失处决他们。
“冰雪女王毫不留情地戳穿他的底气。
“无能必须受惩罚。”克伦内尔语气武断，心里却已承认艾萨德的计划有可取之处，暂时忍耐，等目光短浅的索龙犯错，再夺走他的一切。
可他更清楚，艾萨德的提议必然藏着私心，一旦索龙死了，她扭断自己脖子的几率几乎是百分之百。
这个异色瞳女人，早就多次暗示过要除掉他。
“好吧，这或许可行。”克伦内尔歪嘴一笑，语气带着算计，“我会听听那个劣等杂种想要什么，甚至可能资助他下一次战役，但别想拿到大笔钱————至少得先让我出了这口气。总有一天，我会干掉他。”
“大元帅的胃口可不小，你有足够的资金吗？”伊桑娜追问。
“钱有的是。”克伦内尔看向她，眼神带着挑衅，“我会把原本准备付给你特工到年底的酬劳给他，相信你能熬过去，对吧，艾萨德？”
“当然。”艾萨德平静地回答，“毕竟我的特工们本就领不到薪水。”
“婊子！”克伦内尔在心里恶毒咒骂，“那付给你的几十亿都花到哪儿去了？”
“兰姆达”级航天飞机突破休特里克四号星球的绸密大气层时，索龙正打量着舱内装饰，这架外表普通的航天飞机，内部竟是一件奢华的艺术品，显然是帕尔帕廷定制的私人游艇。
原本安置警卫的地方，装满了昂贵的扫描设备、通讯系统和防御系统，“喷火兽号”的技术人员说，还是第一次见有人往小型飞船里塞价值两亿信用点的设备。
“两亿。”索龙在心里叹气，这笔钱够买一艘帝国歼星舰加一艘巡洋舰了，“愿你那黑色的骨头在光天化日下褪色，帕尔帕廷！”
尽管心疼，他也不得不承认，这艘船确实出色。
尾部的偏导护盾发生器能媲美轻型巡洋舰，武器是标准型号的两倍，加密、
探测、电子战系统都是最先进的，船体合金厚度虽只有标准飞船的三分之一，防护却毫不逊色。
若扔掉那些雕像、帷幔和贵金属装饰，它会是一艘绝佳的移动指挥部，尤其适合隐蔽行动或紧急撤退。
让索龙警觉的是，他违反调度规定进入大气层，却没引发任何反应。
克伦内尔不可能先秀肌肉，再对擅自降落无动于衷。
对方怕的不是“喷火兽号”，也不是护航的tie拦截机，除非是拦截机的特殊涂装触发了当地人的恐惧。
索龙猜测，克伦内尔或许在进行“胆量测试”，甚至可能隐藏了能重创入侵力量的秘密防御设施，自己必须保持警剔。
航天飞机着陆时，索龙通过舷窗看到了摩天楼、繁忙的交通工具，远处的工业区里，巨大机库点缀着未来主义景观，几架tie战机和拦截机从旁飞过。
显然，克伦内尔还在“秀肌肉”。
起落架触地，排气系统发出微弱声响，索龙解开昂贵的安全带，趁没人注意活动了一下脖子，听着随行人员准备下船的细微声响，走向登船舷梯。
踏出舷梯，当地恒星的光芒刺得人睁不开眼，热量温暖着皮肤。
两侧列队的暴风兵像白色雕像，可接待他的海军陆战队中尉却显得漫不经心，显然只是个跑腿的，唯有那双充满惊讶的眼睛，暴露了他没经历过卡里达星球的严酷训练。
直到看到索龙右侧的身影，中尉才张大了嘴，手不自觉地动了动，不知是想划十字，还是想拔枪。
“中尉。”索龙语气平淡，目光扫过身后那座灰色的官邸，休特里克霸权局域的权力内核。
“元——帅，长官！”中尉瞬间挺直身体，声音发颤，“欢迎您来到休特里克霸权局域。”
“客套就免了。”索龙打断他，“王子—上将在星球上吗？”
“是—一是的，长官！请一请允许我为您带路？”中尉依旧结巴，不知是天生如此，还是被眼前的阵仗震慑。
索龙点头，看着这个比自己年轻两倍多的小伙子走到前方引路，仪仗队则留在原地。
没人会允许这么多武装人员进入私人官邸。
刚踏进建筑拱门，中尉就在一个碉堡般的检查点前停下，后面藏着一名暴风兵。
“长——长官，”中尉紧张地擦着额头的汗，腋下的制服已湿透，“请—
请您交出武器，官邸内任何人都不能携带爆能枪————”
索龙默默解下爆能手枪和枪套，放在旁边的桌子上。
“还——还有您的随从。”神躲闪，不敢看格罗丁·蒂尔斯，连旁边的暴风兵都戒备地后退一步，右手拇指搭在爆能步枪保险上，握枪的力度仿佛那是稀世珍宝。
“我的随从怎么了？”索龙追问。
“他————必必须交出武器。”中尉的下巴开始发抖，牙齿打颤的声音都清淅可闻。
突然传来一声脆响一—暴风兵手里e—11爆能步枪的握柄护板，居然被捏裂了。
“您想让他解除武装？”索龙嘴角勾起一丝微笑，瞥了眼身旁身着红黑袍服、手握振动剑的帝国卫队成员。
“如一如果不会给您带来不便的话。”中尉咽了口唾沫，语气近乎恳求。
“对我而言没什么不便。”索龙说，“但帝国卫队成员没有解除武装的理由，这违背了他的职责，也违背了在茵乔尔星球学到的一切，我的朋友。”
他朝那名暴风兵点头，“应该知道站在他面前的是谁，以及此人能做到什么“”
o
“我—我————只是听说过他们，从没见过————”中尉彻底结巴了。
“你参军多久了？”索龙问道。
“第——第二个月，速——速成班毕业————”
“那您该为自己骄傲，中尉。”索龙的语气带着一丝玩味，“您见到了帝国卫队成员，还试图解除他的武装，并且活了下来。湿透的制服，是为未来或许能延续血脉付出的微小代价，如果站在你面前的是501军团的战士，可不会跟你讲客气————”